“你等了很久了吧。”沈惊鹊自然地上前挽住他的半臂。
崔明棠看着她特意梳的妇人的发髻，无奈好笑，半晌没有说话。替她掀开车帘，伸出手臂让她借力登上马车，“没多久，你想去哪？”
马车踏上了出宫的道路，背后是宫纪森严的皇宫，是囚禁了自由和一生的地方。车帘探出一个脑袋，“先去东柳巷吃兔肉。”
崔明棠在前面赶着车，感受到背后的目光，做如针毡，喉间涌起咳意，有些发痒，绷直着身子生生忍了下去，应了声是。
东柳巷还未到，便已经能远远闻到那股辣味，夹杂着酒肉交混有些呛人。
“番邦人进贡的那些番椒跟着兔子肉煮，味道好极了。”沈惊鹊深深地吸了一下香气，迫不及待地过去招呼店小二来一份招牌兔肉。
“番椒虽好吃，但也不能吃多，容易上火。”
店家的几个招牌菜上来后，沈惊鹊执筷试了下，肉味鲜美，入口麻辣鲜香，她放慢了手上的动作，“其实，我骗了你，我喜欢吃兔子肉，是因为我只吃过一次兔子。”
就着米饭吃了一口肉，待完全吃下去后继续说道，“从前在家中，我很少吃肉，有一次相止跟着隔壁家的猎户去山上玩，打了只兔子回来，我们几个烤了吃，那是我吃过最好吃的肉，所以我对兔肉印象很深刻。”
其实，那是她吃的第一次肉，也是入宫前唯一一次。但她不想要崔明棠的怜悯，不想看到他神伤。
崔明棠默默听着她的话，他吃饭很少说话，但难得她有兴致，他很乐于陪同。筷子夹的都是没什么肉的部位，咽下口中的饭才道，“我记得那次，相止第二日还带了一个兔子腿过来给我。”
沈惊鹊乐，“他那时候年纪小，总爱黏着哥哥去书院，我还寻思着那个兔子腿是姐姐吃了呢。”
“我们一会，要不要去书院看一下？”
他说完，给沈惊鹊递了一张帕子，干净的，没用过的。
“今日书院不用上课？”
沈惊鹊吃饱，拿帕子擦了擦唇，却不动。
“今日书院放旬假。”
“哦。”
那副不快的模样纵使崔明棠未与旁的女子接触过，也瞧得清清楚楚。
崔明棠心中踌躇，安静了一会，还是绕过桌子牵过她的手，淡淡地笑着，“路途不远，我们走过去吧。”
沈惊鹊这才放开笑颜，下了马车，他便一直与自己保持距离，生怕别人看轻了她，辱没了她。可不说旁人又怎知道他们是宫里的人，纵使在宫里，既然她决定与他在一起，又何惧别人的目光。
她捏了一下掌心的手，似是教训他一般，如同两个普通的平民夫妻，携手逛着这个太平的皇城京都。
首善书院是最负盛名的学院。从此地出去的秀才、举人等等也是数不胜数。旬假，书院内没什么人，门人被扰醒时还有些困惑会是谁，认出崔明棠后，虽是惊讶他的到来，又看了两眼沈惊鹊，到底还是给他们进去了。
穿过前院，有个被磨得圆滑的树墩子，没有了树荫的遮蔽，光线便直挺挺地照射下来，整个院子暴露于烈日之下。从前夏日炎热，每次讲堂开讲，沈惊鹊这些小书童就在门外守着，便喜欢在树下围成一圈打盹。
“这棵树，小时候陪着哥哥来听课时便听说了有百年之久，没曾想山长竟然砍了它，一进来便感觉陌生了许多。”沈惊鹊一路看着感慨道。
她从前可会爬树了，树下就一圈的荫蔽地儿，她总是抢不过，便仗着身形小巧，爬到树干上睡，还能不被人发觉。
崔明棠牵着的手收紧，顺着她的话继续，“那时每次下了堂，别家书童早早在门外备着等自家主子出来，就你还懒懒地在树上睡着。”
沈惊鹊觉得失了面子，挽尊道：“你怎么知道？那是他们不讲规矩，每次都说好的唤我起来，他们却总是食言看我笑话，轮到我叫他们时我可是都应数了。”
其实，她也曾在树下睡过，可容易被沈襄发觉她偷懒，容易遭受毒打。
崔明棠听了她的话，别过脸笑了。
进了内门，位于书院的中心位置，是讲学和重大活动的场所，讲堂。讲堂大厅两侧挂着两块鎏金牌匾，往日便是在这儿授课。
“我倒是很少来这儿，每次都是帮哥哥磨完墨，便出去等着了。”沈惊鹊四处看了下，但因牵着手便也没走远，以他为圆心大致看了看。
“再小一些的时候，你倒是经常偷偷在角门那里听着课，怎么往后就不来了？”
她惊奇，今日出来倒是让她大开眼界，从前她只是在众人口中知晓崔明棠，而崔明棠却在她不知道的时候，却悄悄地了解了她许多。
“后来识了字便很少来了，毕竟偷学是不好的，我又没有交银子。”她想起那段时日，偷摸来了半年多，被沈襄知道后，锁在柴房十几天，那里又黑，还有耗子纵横，半夜总是咬她的脚和手，要不是发现得早，恐怕早死于鼠疫了。
调整了一下情绪，故意追着他发问，“你怎么那么了解我啊！连我偷学和打盹的事情都知道。”
崔明棠松开了手，看着她紧紧扒着自己的臂膀，“因为我过目不忘。”说完自己都觉得好笑。
在走完首善书院后，沈惊鹊又去从前家中的铺子看了一眼，沈襄已经死了，铺子已经转让给别家，旧时旧地旧人，如今一个都见不到了。
沈惊鹊没有进去，隔着一条街道看了许久。
我想吃枣糕了（十二）
沈惊鹊自那日和崔明棠出宫之后，连日都有些恍惚，仿佛那日的自由像风，是梦。
今年的皇宫冷清许多，就连年都没怎么办，一来是嘉陵帝身子不好，而且太子如今忙着过了年就要外出，陈皇后和太子妃惦记，也没有这个心情来办，宫里头回过了一个冷冷清清的年。
年后，太子一行人便出发南下。沈惊鹊不舍，临行前扯着崔明棠的衣袖，委屈巴巴，“你如今又没品阶，又负伤不久，司礼监怎还派你去啊！”
崔明棠站在她面前，清瘦的身子堪堪挡住日头，阴影投注在她的脸上，他揉了下她的发髻，安抚道：“我是太子点名的人选，纵使司礼监再大胆，也不敢明面上违背太子。我现在已经可以自理，不要担心。”
沈惊鹊红了眼眶，此行一走便是大半年，她舍不得。
崔明棠叹了口气，“本来是说等我回来后再给你答复，可如今这情形，早已乱了。”他弯下身子，极其克制地抱了一下她的身躯，宽大的宫袍一下收紧。“我答应你，我会好好吃饭，好好养病，一定好好地回来。你也要好好吃饭，然后等我回来。”
沈惊鹊死死地揽住他的腰，这个人很少很少会主动，他总是知道怎样会惹得她落泪。自己可真是没用，纵使用弱者的武器来对待他。
“你可不可以亲亲我。”她抬头，泪眼汪汪地看着他。
崔明棠无措，“惊鹊......”
可是看着她满脸泪痕，埋在心底的情愫发了芽，生了藤蔓，将他捆得无法呼吸，只能一步步沦陷。崔明棠低头，吻谨慎地落在了摄人的桃花眼上，这双眼睛时时刻刻牵引着他的心弦，哭时，笑时。
最后停在了她的脸颊，小心谨慎，没有一丝杂念。
沈惊鹊不满意，侧过脸伸出手压下他的脖颈，两唇相碰，浅浅地交接，她眼睛亮若星辰，崔明棠仿若能从她眼里看到自己的倒影，心不可抑制地狂跳。他告诉自己，就沦陷这一次，只这一次。
温热的唇覆上，第一下是试探，轻轻咬着她的唇，内心诉说的话语淹没在满是情意的吻中。她慌乱地闭上了眼，睫毛在寒风中颤抖，她的心也在颤抖。元月的天冷如猛虎，而她的掌心冒了汗。
崔明棠的右手摁住她的后脑勺，左手紧紧抱着她的腰，唇舌极具占有欲地侵略，辗转厮磨。半晌才慢慢放开她，胸口发热发烫，眼中是还未散去的□□。
她湿漉漉的眼眸直直看着他，让他心下一震，紧紧抱住。
“等我回来。”
嘉陵十八年的二月，王朝爆发疫病。
疫病从西北传过来，嘉陵帝任命陈钰为监察御史，带领一支太医院的队伍前往蕲州进行巡视与治理。
陈钰是谁？陈皇后的嫡亲兄长。陈家世代簪缨，先有陈老太傅三朝元老，现有长子陈钰为监察御史，长女为后，次子幼子皆在朝为官。孙子辈的陈渊更是上届状元郎。
陈皇后治理得当，宫中一直防护得当。陈皇后心情不好，张贵妃也不敢在后宫做什么幺蛾子。宫里只有太子妃会常常入宫小住，她怀着三个月的身孕，只有见到她，或许是见到这个皇孙，陈皇后才会心情好转，宫里有什么好的东西都紧着她来。
宫外闹着疫病，陆续各户都有人发热病倒，陈皇后更是不想她出宫受奔波，常留她在宫里住着，可太子妃放不下家中三岁的小女，郡主不喜深宫，总闹着归家。
嘉陵帝年纪大，去年冬天身体便已经不好，勉强熬了一年。许是年纪大了，察觉不好的时候更是对年少时的温情眷恋。违了规矩点名要张贵妃随行侍奉。
嘉陵帝没有留遗诏，如若陛下突发去了，太子在外没法立即回来，齐王的事情还未解决，宫外又乱成一团，国不可一日无君，如今便看陛下能够撑多久，是否能撑到太子反朝。
张将军府把握外廷，内廷司礼监领头的宋掌印，还有旧时笼络人心，无数宫人的老祖宗汪掌印都已经倒戈承乾宫。如今最易浑水摸鱼，可又怕陛下是否和内阁老臣通气，是否有密诏他们尚不得知。
按照张将军的意思，是想司礼监伪造遗诏，再里应外合重兵控制皇宫，五皇子趁乱登基，等太子匆忙赶回，却已生米煮成熟饭，昭告天下了。如今万岁格外恩待承乾宫，帝心难测，重兵在手，勉强能压下朝臣的嘴。
张贵妃放下喂完的药碗，对着窗外的景象发呆，她何曾没想过这个方法，可如今陈皇后在万安宫里盯着，这皇宫里不知有多少她的眼线，弑君篡位，可不比从前毒死妃子，逼迫无宠的妃子堕胎，这些都是仗着陛下的宠爱才无所畏惧。
六月，天带了些暑气，宫外的疫病已经持续四个月。随着气温的升高，天气炎热，繁嚣杂处，蝇虫又多，城外的乱葬岗堆砌了许多尸体，定时焚化。
纵使防控如何严厉，这疫病终究是带进了宫。各宫来来往往都戴着面帕，在各个角落都用着艾烟熏陶。发热的奴婢被带去静心苑，那儿有个小院子，生了病的宫女太监都被丢在里面等死。太医院的人每日定时上门为各宫小主诊脉，闲余时间才去挑两个女使用来作药引实验。
病逝的宫人亦是焚烧处理。
后来，司膳司也有两个小宫女开始发热，被拉去静心苑。夜晚，沈长亭摸了摸额头察觉不对劲，拍醒了沈惊鹊。
沈惊鹊听她哽咽着讲完缘由不免也是吓了一跳，她打开放在桌上的药包，那是疫病开始后，从张太医处要来预防的东西。
“你是说你和那两个小宫女也接触过？你发热了？”沈惊鹊碰了碰她的额头，虽然体温比正常的高一些，但没有特别严重。
她垂眼想了下，去箱子里找了几套衣服，帮她打包好，又将那些药放置她包中，“崔典籍那儿有个院子，位置偏僻，他如今外出，平日没人在，你过去正好。如今你不能近人，我或者托闻人每日给你送食膳过去，可不能让上头知道了。”
沈长亭趴在桌子上看着她收拾，好奇地问着，“二姐姐，那个崔典籍和你什么关系，这连院子都能随便借？他如今又不在这。”
沈惊鹊扭头，将手上的烛火放置好，屋内有点安静，过了半晌才响起她平淡的声音，“他是我喜欢的人，很喜欢。”
这话惊着了沈长亭，她皱着眉站起身来，羸弱的火光照着她半边脸，不赞同道：“二姐姐，你莫不是失心疯了不成，纵使他是个出色的人，纵使他长得确实不错，但，但他是太监啊！他是个阉人！”
沈惊鹊轻轻笑了，“有什么区别吗？我们都是天子脚下的蝼蚁，是奴颜婢膝的人。就例如那日，张贵妃勾下手指头，我便死无葬身之地。”
虽然在内监眼里，六局一司的女官都是神仙人，都是触不可及的。
“那不一样！哥哥如今是正七品，再过几年你就可以出宫寻个好人家，如今他对你好，在此间，你还予他那份好就足了，没必要赔上自己一生！”沈长亭紧紧攥着她的一角，后背一阵凉意到底，让她差点站不住脚。她似乎明白，沈惊鹊是认真的。
沈惊鹊摇头，“我不打算出宫了，当我决定入宫的那日起，我便没想过会回去。往后这沧渺余生寂寞，我与他二人相伴，也不失为一个不错的选择，旁人的目光又何必要在意呢。”
她想过了，虽然和崔明棠相伴的开始不完美，可是越相处，她越明白他是个玉人，他原本是天上皎洁的月，雪山上屹立的松，原是她水中捞月，触不可及。她讨了巧，那便要待他好一辈子。
在她的安排下，沈长亭住进了这个偏僻的小院，等天渐亮，沈惊鹊又特意去了一趟司礼监寻崔明棠的同僚，李为李秉笔，请他暗中操作，不要让宫中巡卫察觉到崔明棠的小院住有人，再去找张太医请他帮忙看病；最后拜托闻人过来帮忙看护。
