兰姐儿娘却像是疯了一样, 任他怎么打骂，咬死不改口，一定要好好送兰姐儿下土，来世好投个全须全尾的好胎。
兰姐儿爹没办法, 要是真把这婆娘打死了，他怕是一辈子再没老婆。
只好胡乱买了副薄棺材, 去纸马铺买了几样最便宜的物事, 趁着天还没亮, 一早往城外埋去。
恒娘穿了双黑面布鞋，鞋底是她娘花了半个月纳的, 密密几层, 分外结实。
离城的路太远，鞋面和底子都被浓厚的霜露浸湿，虽是不停走着, 几个脚趾头也像是从脚上剥出去, 没什么知觉。
“薛姐姐, 你要是走得累了, 就扶着我的手，我替你撑着。”
兰姐儿的妹子叫做九妹, 还没正式起名字。长着嘟嘟嘴，黑黑眉毛，一张小小圆脸，与兰姐像足七八分，一路上紧紧挨在她身边。此时见她停下来，抬脚看自己鞋底，连忙乖巧说话。
恒娘从鞋底拔出一颗踩扁了的蒺藜，随手扔到草丛中。回头看着九妹，轻声问：“是你爹要你跟着我？”
九妹正是特别容易不好意思的年龄，被她一问，脸一红，低下头去。
比她姐害羞些，没她姐姐那样活泼烈性。恒娘心里一阵阵发酸，若兰姐是九妹的性子，是不是就能多熬几日，等到她去救她？
伸手过去，牵着九妹那双长了茧子的小手，慢慢往前走：“你爹的意思我知道。可是九妹，你到底还是小了点，干不了什么活儿，薛家浣局不能收你。”
“哦。”怏怏不乐的语气，放慢的脚步。
“不过呢，我知道有处报馆正在招人。我认识那里的主笔，可以荐你去那里。”
“报馆？”九妹停了下来，因为意外，儿童声音分外清亮。
好在她们落后了十来步，没人注意。“可是，我不识字，能去那里做什么呢？薛姐姐，我会烧水煮茶，生火扫地，他们肯要我吗？”
“不识字没关系啊，那里有个娘子会读书识字，还会当女先生呢，你跟着她学，很快就能读会写了。”
“女先生？”九妹眨巴着眼睛，又渴望又担忧，“可我爹不肯出束脩的，我家连兄弟们都没钱读书。”
恒娘弯下腰，朝她眨眨眼：“你不是会烧水煮茶，生火扫地吗？把女先生侍候好了，她不收你钱，也愿意教你。等你学会了，就能替报馆看信，甚至将来还可以写文章呢。”
天边弯月淡淡的，快要隐入天幕。天空是鸽子样的灰，寂寥清冷的光渗出来，离日出还有小半会儿功夫。
八岁女童的眼睛却像是提前升起的小太阳，亮得夺目：“我，写文章？像太学那些神气的秀才大哥哥一样？薛姐姐，你说得话是真的吗？”
“是真的。”晨露太冷，恒娘眼角发酸，却没有去揉，迎着她充满憧憬的小脸，柔声道：“只要你好好学，将来薛姐姐一定能在报纸上看到你的文章。不过你要答应我，第一篇文章一定要写「我的姐姐」。”
“我答应你。”兴奋点燃了那张酷肖兰姐儿的脸蛋，说这四个字的时候却又无比认真，眼睛一眨也不眨，深怕恒娘不信。
“记着你今天的话。”恒娘直起腰，意外看到后面站了一个人。
九妹也回过头，看到一个很神气的秀才，穿着圆领深紫衫子，眉毛深深，眼睛大大，鼻子高高，好看的脸上没有笑容，却一点也不让人害怕。
“你先去跟你爹娘说一声，问问他们意见。告诉你爹，工钱绝不比兰姐儿在生时少。”
九妹小跑着往前去了，恒娘才问候：“仲秀才也来送兰姐儿？”
仲简默默点头。与她一起，并肩往前走。
地里开始有农人劳作，九月将尽，正是播种冬麦的时候。有套着耕牛犁地的，也有一根绳子绑在自己腰上，拿自己当牛使的，男人在前头下力气，女人们跟在后头撒种子。
也有几个还打着呵欠的孩童，睡眼蒙蒙地跟在后面，捡拾没收干净的豆荚。
“女先生是云三娘吗？”仲简打破沉默。
“嗯，我请了她去报馆帮忙。”恒娘想起那日宣永胜手忙脚乱、手脚无措的样子，微微好笑。
“三娘未出阁时，也是喜欢读书的人。没得一天到晚闷在家里，就等着李秀才去看她。再说，最近李秀才被胡祭酒押着，日日读圣贤道理，连外边的私塾学馆都被祭酒逼着回绝了。
祭酒一门心思要让他今明两年，出舍做官。哪里有多少时间去看望三娘？更别说少了收入，两个人的日子比以前艰难——总不能一直让宗公子接济。”
“子虚跟我说，你那里有个男主笔？”
“他担心什么？”恒娘微微蹙眉：“担心老宣？老宣没那胆。担心三娘？三娘对他死心塌地，两个人什么苦头都吃尽了，还有什么可担心的？”
“瓜田李下，何必让三娘为难？”仲简不赞成。
恒娘一抬下巴，“三娘才不为难。我问过她的意思，她说，她什么为难都受过了，这世上，再没有什么能让她为难的事。”
沉默一下，又说：“仲秀才，你不知道，我那日去请三娘帮忙时，她多么高兴，就跟今日的九妹一模一样。”
仲简不说话了。
又走了几步，恒娘终于叹口气，低声道：“好吧，我承认，我让九妹去报馆，也有你刚才说的这层意思。”
“你想得很周全。”仲简一贯的语气，夸人都没什么起伏。
恒娘也习惯了。沉吟着问道：“仲秀才，你对朝廷的事情比我清楚。你能不能告诉我，这圣恩令什么时候能下来？周家这些日子会不会闹出什么花样？”
“按例，凡敕令，宰相用印之后，只待官家加盖至宝印玺，经门下省封驳，便可颁行。此事颇得朝廷重视，预计几日之内，便可见分晓。至于周家。”
仲简想了想，摇头：“你那日让宣永胜与胡大娘过去，又报了军巡铺，三堂对质，白纸黑字画押落定，周家唯一的希望，便是他那老子这几日暴卒。”
恒娘听他冷淡语气里似乎有些别的意味，转头看他，眼神闪动：“秀才的意思是？”
仲简抬眼看远方，不动声色：“我没有什么意思。”
他特地调了手下去周家附近严密监视。不过此事到底尚是未知之数，无需提前告诉她。
恒娘暗中撇嘴：哼，要说不说的，无趣。宗公子可从来不会这样。
一扬脸，又问：“仲秀才，阿蒙这几日时常不在太学，她很忙吗？”
“你何不问她？”仲简不松口。
恒娘原也没报什么希望，所以也不失望，解释道：“我与阿蒙有默契，不打听她的私事。”
“那你还问我？”
“知道你不会说呀！”恒娘朝他眨眨眼，笑吟吟。
仲简移开眼睛，脑海里蓦然闪过一行乌溜乌溜的大字：等你学会了，去逗弄那仲秀才，他那棺材脸上，一定十分好看。
天渐亮，夜色却重新滚回仲秀才脸上，黑如煤灰。
阿蒙在忙什么，他倒是一清二楚。
皇后亲自出面，广选良家子，借以充实东宫。这边刚精挑细选送过去，那头太子随便找个名目，今日两个，明日三个的，全都斥退出宫。母子俩一时成了个僵局。皇帝头疼，紧急叫了阿蒙回去救火。
仲秀才心里不无恶意地想：皇帝也是病急乱投医，阿蒙这种没心没肺，唯恐天下不乱的人，向来只会干抱薪救火，火上浇油的勾当。
让她去东宫、中宫两头调停，那就难怪最近太子称病，干脆连晨昏定省都不肯去了。
若论皇后对阿蒙的切齿恨恶，仲秀才心里，颇有几分宽容的理解。
——
从外城回来，恒娘与仲简分手，径去太学。翠姐儿那夜从周家回去，次日便开始发烧，她娘接了她回家将养。
这几日，便是恒娘重操旧业，回太学收洗衣服。
赵大去薛家接她时，她已脱了清晨送殡的素色衣服，换上家常干活的夹袄短袴，守着几个装满衣服的大框子，立在门口相候。
等几个竹筐放好，恒娘还特地绕到前头，伸手点点那头骡子，弯着腰，笑眯眯地道：“许久不见，骡君安好？”骡子伸出脑袋来蹭蹭她，十分亲热。
赵大很高兴又见到恒娘，被她这番难得的稚气举动逗得咧嘴：“咱家骡子通人性，记得你呢。我说恒娘啊，你如今说话，也像那些读书人一样，越发文绉绉的了。赶明儿我都不敢跟你说话了，怕冲撞了你这大家闺秀。”
两人好些日子不见，一路说说笑笑，不觉时辰飞快，远远的，那株高大光秃的合欢树已然在目。
赵大最近又接了蒲月的活计，帮恒娘卸了货，便赶着骡子，往如是斋去了。
眼看今日到得早，服膺斋门口还没几个人。恒娘又有好些日子没来这边，一时兴起，举步往惠连池那头走去，想要看看池子边的那对野鸭子还在不在。
找了半日，没见到鸭子。一抬眼，正好见到一个人站在湖边。
大是诧异，正要出声打招呼。便见那人低着头，闷声不响，往池子中纵身一跳。
第66章 失节事大
秋冬的湖水冰冷, 恒娘虽被她娘逼着学过凫水，却也只是能在水里扑腾保命的水平，并不精擅, 更没在这个季节下过水。
救人的时候, 没及细想，等被那女子死死抓着，两人一起往池中心跌去时，气得差点想给自己两耳光：叫你胡逞英雄！
惠连池两亩见方, 日头强的时候甚至能看到水底摇摆的水草，恒娘便觉得这水也不深。谁知此时被人扯着，竟是怎么也踩不到底。
那女子——恒娘记得宗公子给她取了个名字叫鸣茶——虽然身形娇小，濒死挣扎时力气却大得惊人, 脑袋一起一伏，露出水面时发出仓皇的哭声：“救……救我……”
她带着的蓝纱帷帽已漂出老远, 一张脸露出来, 花一样娇嫩的脸蛋, 此时惨白得吓人。
她如八爪鱼一样，缠在恒娘身上, 害得恒娘也没法动弹, 口鼻在水面上下，想要吼一句：“你想要人救，干嘛跳水？”也没办法。
干脆也学鸣茶一样, 拼命挣扎起来, 尽力打起水花。这会儿该是学子们出去听讲学的时候, 总该有人注意到池子里的异常吧？
果然, 片刻之后，池边传来一声极其意外的“恒娘？”
等到一双稳定有力的手抓住她时, 恒娘默念了一句无比诚心的「阿弥陀佛」。
来人将她们从水里救出，安置在惠连池边的大树后，以免被人瞧见。
又回头抱来恒娘放在不远处的衣框，翻了翻，递过去两件男子衣衫。
垂低眼眸，背过身子，避免目光触及两个浑身湿透，狼狈不堪的女子。
温声道：“恒娘，你们先披着。你带着常家小娘子，赶紧去楹外斋洗漱安顿。我去客馆通知常山长，一会儿就该有人去接。”
恒娘一边自己披了一件，一边又顺手替鸣茶披上。倒也明白宗越这番安排的用意。
客馆距这头远，她们两个女子，浑身湿漉漉的，却是不方便招摇过市。
呆在这里也不好，一则待会儿人来人往，保不齐就有背书的、观鸟的，走进这个小林子。再说一身湿衣服，太容易生病了。
去楹外斋是最合适的方案。
就是不知道阿蒙在不在。这几日她神出鬼没的，也没个来太学的定数。
好在侍女们与她也混熟了，就算阿蒙不在，应该也肯帮她这个忙。
不过，更重要的，她的衣服筐子怎么办？
忙抬头从树缝后看出去：宗越招呼了两个路过的学子，一起抬手把几个筐子搬进服膺斋。以他的性格，想必一定能替她周全处理。
放下一颗心，顺眼又看到，池塘边的泥泞地面，横躺着一大抱海棠花，枝干交错，紫痕斑斑，颇是眼熟。
她拉着小声啜泣的鸣茶往楹外斋方向走，忍不住回头，宗越已从服膺斋出来，疾步去到水边，不顾枝干上沾染的泥水，俯身抱起那束花，小心而珍重。
一边走着，一边想：明日宗公子的衣服，要多洗一件了。
——
楹外斋里。
因着阿蒙不在，粉衣侍女们起身比往日迟些，直到恒娘敲开大门，浑身水淋淋地同着个湿透的小娘子出现，这才忙乱起来。
等到恒娘与鸣茶都泡过热水澡，换上阿蒙的干净衣服，侍女们奉上俨俨的姜茶，又几样蜜饯小果，杏片、姜干、金丝党梅、香澄元子，放在一个样式奇特的蓝色璀璨盘子里。
恒娘以前见过这个盘子。据海月说，那是宗公子下棋输给阿蒙的，说是来自波斯，有个好听的名字。叫做米娜。在遥远的异国语言中，意思是「女神的面纱」。
海月只是这么简单告诉恒娘，可没敢仔细回想，那日宗公子念这几个字时，正凝视着小姐，眼眸中如有万千星辰闪耀，温柔缱绻。
小姐挑刺的语声也分外轻柔：“此言不服水土。中土只有神女，没有女神。”
宗公子低眸，不复多言。拂乱棋面，重新排子。
然而那日宗公子去后，小姐便命侍女研墨，默书了长长一卷神女赋，拿去烛火上点燃烧了。
火光映照下，小姐的神色，可是莫测得很。她与小姐一起长大，那一刻竟也无法分辨，她是喜是怒是悲。
炭盆里生了火，木炭烧得通红，搁进暖阁，很快就暖和起来。
鸣茶坐在上头，穿了件宝蓝色百褶洒金襦裙。这颜色贵气压人，她撑不住，越发衬得整个人娇娇小小，如同窗边的粉菊一般。她又比阿蒙矮，裙子长过脚面，铺撒在刚换的软茵褥垫上。
“这是太戊姐姐的房子？”鸣茶没见过这样华贵的排场，一时忘了自己的悲痛，端着姜茶，好奇地四处打量，目光碰到那些安静来去的侍女们，羞怯微笑。
姜茶温度正合宜，恒娘最怕生病，一口气喝干，又拿细金叉子挑了颗姜干含在嘴里，感受着口腔里咸甜交织，又火辣辣的味道，听她这样问，忽然呆了呆。
“不是我的，我也是客人。”缓缓咽下嚼烂的姜干，轻声自问：从什么时候开始，自己竟在楹外斋如此自如了？最初的时候，很不习惯有人替自己挂衣倒茶，如今竟也不慌不忙，浑若不觉了？
