“这话倒是不假。”有人也生了感叹，“我若是知道那夏娘子的法子，我也想试一试。”
旁边有人连忙摆手：“可不敢乱试。我有个远方表姐，也是生了六个，委实不想再生。找了个据说有不受胎秘术的药婆，拿了一杯水，水里两颗不知哪里倒腾出来的螺蛳，说是喝了这杯水，再无妊娠。她苦于多子，也不听家人劝，一仰脖子，喝得一干二净。”
说到这里，许是说得渴了，端了茶杯来喝两口。
余人急了，都催她：“后来怎样？你倒是快说呀！难道还跟那茶肆里的说书人样，卖关子等着茶客打赏呢？赏你个榧子倒是有的。”
那人噗嗤一声笑，忙放下茶杯，笑道：“刚才你们还笑话赵娘子，这一试，可试出来了——就都有这个念头罢，只脸皮薄，不像人家赵娘子敢说出来。”
赵娘子隔了几个人伸手抓她，口中笑骂：“当我听不出来，你骂我脸皮厚？”
众人忙劝阻，又齐齐催着那人：“我们认了，都有这心——你快说，那婆子的方法可有效无效？”
那人叹了口气，也不说笑了，摇头道：“要说见效，倒也见效，那以后一年，她再没有过孕。可也开口说不了话——那药，竟同时是副哑药，坏了嗓子。”
众人听了，面面相觑。有人咂嘴，眼睛发直，喃喃道：“若只是成了哑巴，倒也不是不可以考虑。”
这回没等众人取笑她，讲故事的人已经苦笑道：“哪里只是成了哑巴这么简单？我刚说了一年里没有妊娠。因是过了一年，她便死了。死的时候才刚过二十五岁生辰。”
众人不禁默然。说可以考虑的那人也哑了，半晌方叹气道：“那还有什么法子？只好继续生养。唉，还是周婆言说得对，下辈子怎样都不要再投做女身，生不出来是罪，这生个不停更是受罪。”
恒娘是未婚女子，从来没参与过这类问题的讨论，不禁听得呆了。
薛大娘怕她不好意思，轻轻推了推她，笑道：“别愣着，下去再煮点水上来，给诸位大娘大婶们添茶。”
众人也回过神来，都笑道：“哎哟，这可没注意到，恒娘还在这里呢，对不住对不住。”
——
下到一楼，二楼的说笑声便有些远了。翠姐儿正在柴房里，守着炉子烧水，见她推门进来，笑道：“这里有我一个守着就够了，你下来做什么？”
恒娘进去，搬张竹椅子坐她旁边，往炉子里塞根木柴：“大娘们嫌我碍事，打发我来陪你。”
说笑着，又问道：“翠姐儿，我记得前年你来的时候，说是家里排行老四，如今你家有多少兄弟姐妹了？”
翠姐儿脸上笑容突然不见了，低着头，拿着蒲扇摇一摇，看那火苗子起来，引燃恒娘新塞进的木柴，方低声说道：“四个。怎么问这个？”
“咦，那会儿你来的时候，你娘不是正大着肚子？那个小的没养大吗？”
炉膛子里红彤彤的，照着翠姐儿一张小脸蛋，原本也该红红的。
此时却有些发白，低了头，嗫嚅着说：“那个，我都在你家呆着，家里的情况倒是不太清楚，听说生下来是个死胎。”
恒娘望着火堆，还在想着楼上大娘们的议论，没有注意到她的异常，随口问道：“是吗？那可惜了，是个弟弟还是妹妹？”
“是个小弟弟。”
翠姐儿扔了蒲扇，蹲在地上，把脸埋进手掌，哭了起来。恒娘吃惊回头，揽着她问道：“怎么？想起小弟弟伤心了？怪我不该问你。”
翠姐儿上头还有三个哥哥，她一直盼着能有个弟弟妹妹，尝尝做姐姐的滋味。平时对兰姐儿多有照拂，也是因为把她当成了自己的妹妹看待。
翠姐儿哭得哽咽，趴在恒娘肩头，抽噎着说道：“是我爹亲手淹死的——你别告诉别人。”
“你爹……”恒娘愣了下，“可是，那是个儿子……”
回过神来，翠姐儿家里三子一女，就算是儿子，也没什么稀奇。
轻轻搂住翠姐儿，让她痛痛快快地哭了一场，柔声问道；“你娘岂不是很伤心？”
翠姐儿摇摇头，抹了一把泪，从恒娘身上离开，重新捡起蒲扇，说道：“我娘也不是很伤心。好像从头到尾，最伤心的人只有我。”眼角依然涌出泪水，手背一擦，脸上多了一条炭痕。
恒娘起身，去水洗架子上取了巾子来，就水盆里打湿拧干，替她细细擦干泪水和碳灰：“小弟弟去了别人家享福，你莫哭了。”
翠姐儿使劲睁着眼睛，盯着炉膛里的火光，喃喃说道：“我宁愿他从没来过这世上，也好过被亲爹这样送走。恒娘，我在想，如果我是个男孩，是不是也活不了这么大？”
“瞎想什么呢？”恒娘轻轻敲她一下，“这世道，只听说想儿子的，没听说重女轻男这回事。”
翠姐儿点点头，不说话了，两人一起守着灶台，各人想着自己的心事。
直到门外传来叩门声。
翠姐儿最先听见，动动耳朵，疑惑道：“这早晚的，谁上门来呀？”便要起身。
恒娘按住她，笑道：“我去吧。多半是谁家的孩子，上门来找亲娘回家。你那兔子眼睛还是别去了，让人家看了，还以为我虐待你呢。”
她打开门，方知自己猜错。薄薄夜色中，站着个枪杆样笔挺的男子。
“仲秀才？”恒娘诧异，“有事吗？”
仲简抬眼往上看，问道：“你家有客？”
“巷子里的大娘大婶们，在商议女人社的事情呢。”恒娘三言两语解说完，见他沉默不语，心中大是好奇：他到底为什么来？难道是职业习惯，见到我家跟往常不同，就非得来过问一声？
什么时候，她薛恒娘也成为察子的伺察对象了？
翠姐儿在房里扬声问：“恒娘，是谁呀？”怎么在门口站了半日，不进不出的。
“就来。”恒娘回头答了一句，对仲简笑道：“今日家里有女客，不方便请你进去了。”
仲简颔首。沉默片刻，终于为自己找到一个合理的解释：“今天没在麦秸巷见到你，以为你出了什么事，过来看看。”
“我能出什么事？”恒娘失笑，感念他的关心，柔声道：“我家里有事，提前回来了。谢谢你，仲秀才。”
心中涌起一阵绵绵暖流：原来两人每晚同路，在他看来，已经是件理所当然的事情。以至于若有错失，便要特地来问个明白。
“不用。顺便而已。”仲简转过身，打算离开。
说实在话，连他自己都没想出来，他到底是来干什么的。
大约是今天在九重天阙上骤然听到恒娘的名字，太过意外，心头忽然升起的强烈警兆，令他身不由己，来到了这扇如今已无比熟悉的木门前。
他不知道他在怕什么。皇帝的话里，对恒娘并没有明显的嫌恶，相反还颇有几句好听的评价。
他不是大臣，整个皇城司都是皇帝的私人，皇帝犯不着在他面前用心思装样子。所以粗听来，并没有什么值得害怕的地方。
但他就是忍不住地害怕，以至于在麦秸巷没见到恒娘时，心头居然一阵不受控制的狂跳。
尽管理智告诉他，就算皇帝对恒娘有什么想法，那也只是动一动小指头，甚至挑一挑眼皮的事，绝不会干出这种直接掳人、强抢民女的蠢事来。
可是理智节节败退，直到他终于在夜色中看到她安安稳稳站着，脸上带着柔和笑意，听到她一如既往带笑好听的声音，狂乱的心跳方才慢慢平静下来。
终于能够鄙视地问自己：仲畏之，你究竟在干什么？皇城司纵横京城的两百察子，还能有比你更蠢的人吗？就你这副莫名其妙的慌张样子，你拿什么去肖想指挥一职？
就在这恨恨地自问中，走出没五米远，就看到前面跑过来几个褐衣小厮，气势汹汹地从他身边经过。
他顿足回身，目送他们到了街巷尽头，恒娘的纤细身影兀自立在门边，似是仍在疑惑着他这番莫名其妙的来去。
那几人到了薛家门前，大声嚷嚷：“刘翠姐可是在这里？她害了人命，快些叫她出来，与我们家去理论。”
作者有话要说：
生田螺泡水避孕，是借用归有光母亲之事，见《震川先生集》「先妣事略」。此时已是明朝中期，女子想要避孕仍然如此艰难。
女人结社的现象，唐五代至宋一直未曾断绝。只是历史上的女人社只干些祈福拜神，红白事之类的内容。本文架空，就让女人社好好发挥下作用吧。
第63章 圣恩令
兰姐儿？自缢？
恒娘牵着翠姐儿的手, 急匆匆跟在那几个小厮身后，往巷子外走去。
翠姐儿脸色发白，不住口地小声申辩：“我没说什么话, 就是兰姐儿问现在生意怎么样, 我说了下忙不过来，正四处招人……”
“不干你的事。”恒娘安慰她。走到巷子口，矮身上了周家雇来的马车，见恒娘进了车厢, 仲简一撩衣襟，跨上车辕，大马金刀地坐在车夫旁边。小厮们也想上车，被他目光一扫, 齐齐后退。
就在片刻之前，他们打算强行推开那个堵门的女子时, 这眉如长剑、眼似深渊的男子不知从哪里冒出来, 几乎没怎么动手, 自己一群人已经满地滚倒，哭爹喊娘。忒是阎罗一样的人物！
周家在内城保平坊李学士巷, 时已入夜, 内城各大酒楼仍旧灯烛辉煌，丝竹盈耳。街上亦有顶盘担架的，扑卖宵夜果子儿。
喧喧声音落入寂静车厢, 似是石子沉入水底, 一片寂寂的黑。
恒娘揽着翠姐儿在怀里, 摸着她瘦削肩膀, 茫然回想兰姐儿嘟着嘴，一脸娇憨的模样, 心口一阵钝痛。
马车停在周家大门口，恒娘一掀帘子，便见到门前站着兰姐儿爹娘。
兰姐儿爹四十多岁，在太学内舍某楹做厮仆，见了恒娘，居然笑着打了声招呼。
她娘三十多岁，小时候被家里打瞎了一只眼，看人模糊。等恒娘走到面前才认出来。
正要跟恒娘说话，一错眼又见到翠姐儿，登时两条蚕豆眉毛立起来，就想上前拉扯翠姐：“你这个短命丫头，跟我兰姐嚼了什么蛆？怎么你前脚一走，她后脚就寻了短见？”
翠姐儿瑟缩，往恒娘身后躲。恒娘一伸手，拦住兰姐她娘：“有什么话，进去再说，不要在别人门口掰扯。”
正说着，「吱呀」一声，两扇黑檀铁钉门向内打开，周家的仆人迎了出来：“各位里面请，我家老爷夫人在堂屋相候。”
仲简沉着脸，跟在恒娘身后进去。周家只道他是兰姐儿的兄弟叔伯，也没拦他。
恒娘故意放慢脚步，等他跟上来，低声问道：“仲秀才，我刚请你传的口信，可有传出去？”
仲简看她一眼，默默点头。
心头不由得想：她这是把察子当信差用了？还能省下雇闲汉的钱。
一进周家堂屋，恒娘一眼见到屋子中间一袭草席，席子摊开，上面躺着个小小身子，手脚都没到头。
翠姐叫了一声，就想扑上去，被恒娘死命拉住，在她耳边低吼：“现在不是哭的时候。”
兰姐她娘上前几步，终于看清楚地上那张舌头突出的脸，发一声短促的喊，一下子软倒在地上，不等人扶起，又往前爬过去，摸到兰姐儿冰冷尸身，放声嚎哭：“我的儿啊，是娘害了你，那日就该拼死拦住你爹卖你。前日到周家，娘不该再打你的耳光，叫你听话。娘心里是疼你的，想着你好的，你到了阎王爷面前，不要怨娘。”那只早已瞎了二十几年的眼睛中，也流出浑浊的泪水。
兰姐儿她爹也掉了几滴泪，朝上头坐着的人问道：“周老太爷，周老夫人，兰姐儿是为什么寻了短见？可是受了什么打骂委屈？”
周老夫人是个五十来岁的妇人，高髻上裹着镶珠万字带，穿着件花鸟暗纹锦缎对襟衫，嘴角一颗黄豆大的黑痣，坏了脸上的宽厚福气样。
开口就是严厉的语气：“我叫你们来，也正是要问个清楚。我们家是买奴婢，不是买晦气。这丫头来家没半个月，闹了好几场闲气。
不是顶撞老身，就是跟别的丫鬟婆子拌嘴。这下倒好，没什么来由的，倒吊死了自个儿。
我也想问问你，为什么卖个一心寻死的丫头来我家？是不是收了我家对头的钱，专程来使坏恶心人？”
兰姐儿她爹心眼儿活泛，听着这话，眨眨眼，“瞧老夫人这话说得，哪有人一心寻死？兰姐儿是我的种，我知道她的性子，最是要强的人，若不是被逼得没路走，哪里会寻短见？”
“逼她？谁逼她？”周家的老太爷一哆嗦，梗着脖子嚷了一声，白胡子一抖一抖，一双几乎睁不开的小眼睛瞪大，像只活成精的老鼠。
兰姐儿她娘回头就想找翠姐儿说话：“你个小蹄子，究竟跟我兰儿说了什……”
话没说完，被她男人赶上前来，一个巴掌招呼过去，打得她头一偏，嘴唇出血：“糊涂娘们，瞎嚷什么。人是在周家没的，你找外人干什么？”
兰姐儿他娘捂着脸，张着嘴巴，呆了半晌，一下子回过神来：翠姐儿一样是穷人，赖她有什么用？周家家大业大，怎么样也该陪一笔丧葬银子。
恒娘护住翠姐儿，厌恶地看一眼兰姐儿爹娘。
周老夫人厉声喝问：“你就是刘翠姐？你跟我家丫鬟说了什么话？”
翠姐儿哆嗦着，便要说话，被恒娘扯住摇头。于是缩回恒娘身后，继续听着兰姐儿爹娘与周家理论。
兰姐儿爹娘都是蛮横人，口口声声指着兰姐儿是在周家出的事，周家怎么也脱不了干系。
一旦周老夫人要问着翠姐儿，不用恒娘出面，两口子已经撒泼打滚地阻止。
周家也不是多么豪富的人家，打发去恒娘家的小厮就是家里的大部分仆人了，这会儿家里也不过是一个婆子，两个丫鬟，外加一个老仆。兰姐儿爹娘二人，与他们对峙，居然不落下风。
翠姐儿听了半晌，从恒娘背后偷偷伸出脑袋，看着地上那个熟悉的身影。
