“恒娘，中宫请旨，廷议之后，一旦盛明萱胜出，周婆言交由她主持。”
——
楹外斋得到宫中消息，侍女们收拾好东西，闭锁门户，几辆大车，装了她们回宫。
恒娘与她们一一告别，见到她们慌乱神情，心头一点点往下沉。
等楹外斋人去楼空，恒娘对着那扇上锁的黑漆月洞门，不声不响，伫立了好一会儿，方决然反身。
仲简陪着恒娘走在路上，看到各处都有学子们穿戴严整，三五成群，高声议论。
这才想起，今日正是私试的日子。按太学制度，十月私试，该是考经义。
听他们的议论，本次是胡祭酒亲出试题，考的是易经：坤道其顺乎。
太学生个个都是聪明人，早已从诸大报最近的动向中嗅出不对来。
更有消息灵敏的，一早打探出圣恩令的消息，知道了东宫与门下省这番交手。
胡祭酒的态度更是早已在太学学刊的文章中展示得一清二楚。
众人做文章，自是紧扣当下热点，围绕女子之学进行阐发。
这会儿正是傍晚，私试陆陆续续结束，各斋学子从考堂出来，说起自己的文字，得意着有之，懊恼者有之，更有彼此探问观点的，各处人声喧哗。
便有许多声音钻入恒娘耳中。
“诸位听我说，我这番破题必定挠中祭酒痒处，定然名列榜前。坤道，地道也，妻道也。世间妇人，不当为人、物之先，必待乾阳之男子为其主宰，方保顺遂不殆。”
“尚不甚妙，尚不甚妙。我这个更好。归妹，女之终也。女者为柔水，无根之人，必得男子，依附而归之，方算恒久归宿。”
“我说诸君，读近日报纸乎？离题万里，还敢说挠中祭酒痒处。这只怕挠的是祭酒的脚丫子——一脚踹翻诸君。”
“你别光说大话，你且来说，你又是如何破题？”
“诸君未曾读过祭酒文章：女子无才便是德？我便从此处着手。坤道，女子之道，承天者，顺夫者。地势厚，利抱朴守拙。女子之道，以拙朴为求。无知无识，方是善女子。”
“不错不错，这个解得妙。你小子这机灵玩得不错，今晚行院燕集，公推你为魁首，金仙子便让你先占。”
“金仙子可不是无知无识，风流雅趣得很，岂不坏了这小子的言德？”
“哈哈哈，拙朴之道，那是妻道。金仙子这样的风流人儿，自然不能以妻道求之。”
“哦，那你倒是说说，金仙子该守何道？”
“这个，既是天生一个风流洞，自是守的风流道。诸君，你们说，可是不是这个道理？”
风中传来一阵阵暧昧不尽的男子笑声。
恒娘早已停了脚步，站在路边。除了耳朵偶尔动一动，整个人几乎成了石雕泥像，半分声息也无。
路边姜花已经掉落，草叶倒伏，枯黄一片。
她神色太过苍茫，仲简不得不转开眼，才能压住心中一阵阵揪痛。
耳中传来她轻轻的声音，恍如做梦一般：“我记得，在京兆狱中，阿蒙曾跟我说过，她一点也不想，活在那样的世道里。”
“仲秀才，那样的世道，是否终究还是会到来？一旦来临，再难改变。十年，百年，千年。一代，两代，无数代。”
“世世代代的女子，都要活在那样的世道里吗？”
“仲秀才，我好不甘心啊！”
十来步开外，树上鸟雀儿被这声痛喊惊起，扑棱翅膀，直愣愣绕树三匝。
方才拣了寒枝落下，歪着小脑袋，看着那一对风中默然站立的男女。
第90章 献计
从太学出来的一路上, 恒娘再没有说话。仲简默默陪着她，走过西门，走过长街。暮色苍茫, 行人熙攘, 各处烟火繁华，正是太平盛世的光景。
从大街转入麦秸巷的路口，一群孩童围着大槐树，拍着手, 唱童谣做游戏。
恒娘与仲简本已走过数步，却几乎同时停下脚步，霍然转头。
初冬的晚风清冷干燥，儿童歌声清亮, 如悬泉激石，字字清晰：“读书好, 读书好, 腹有诗书气自豪。男儿书中寻金屋, 女子书中见舜尧。读得百卷书，能走天下道。
读得千卷书, 朝堂玉带绕。男子拈针不如女, 女子斗力莫胜男，天生我才必有用，焉知读书谁更高？不若男女齐来勤用功, 来日考场见分晓。”
仲简朝一个跑到近边的小孩招招手, 等他近前, 蹲下身子, 问道：“小兄弟，你们刚才唱的是什么歌？”
那孩子不过七八岁样子, 听这个高大英俊的男子蹲下来跟自己说话，又叫自己「小兄弟」，而不是「小儿」「孩子」，豪气顿生。
对这个大哥哥也生了好感，扬起一张混着泥土鼻涕的脸，骄傲地回答：“你没听过吧？这可是城里最新的童谣，叫做《劝儿女进学歌》。曲水巷、王麻子街的，都是跟我们麦秸巷学的。”
《劝儿女进学歌》？
恒娘默念这个名字，心头猛地跳了两下。也在仲简身边蹲下，柔声问道：“是谁教你们的？”
孩子答道：“是个四十多岁的大叔。”
恒娘与仲简对视一眼，都从对方眼中看到惊讶疑惑。恒娘又看着那孩子：“四十多岁的大叔？我不信呢，大人干嘛编童谣玩呢？”
孩子最怕被人质疑，一跳三尺高，瞪着圆圆眼睛：“你到处去打听打听，我陈三娃会不会骗人？我还知道，这个大叔是南方来的。”
“南方？”恒娘一怔。
月娘似乎说过，加急印刷西京评论的，也是南方来的豪客。
“你怎么知道是南方的？”恒娘故意扬眉，怀疑地看着那孩子，“难道人家脸上写了南方两个字？就写了字，你会认吗？”
孩子眼睛一鼓：“我当然会认，前头胡记杂货不就写着南货北货，那就是我家的铺子——咄，你这人瞎胡缠。哪有人脸上写字？是他说话像我家铺子里头的南方货商。他虽然学着京中说话，可我一听就能听出那里头的口音。”
仲简掏出十文钱，送那孩子买果子。
孩子大喜，都忘了道谢，掉头就往回跑。不一会儿，呼啦啦一群人，欢呼着朝大街上跑去。
仲简起身，看着站在那里的恒娘：“你可有头绪？”
恒娘反问：“西京评论的事情，你们知道么？”
仲简立刻反应过来：“这两件事有关联？”
皱眉道：“路面多了许多西京评论，皇城司和出版司自是要过问。查过，说是洛阳那边托人做的。因洛阳那头是京外的宗室，皇城司报了外宗正，正等他们派员去查实申饬。”
说到这里，仲简摇摇头，微一苦笑，“如今看来，问题不是出在洛阳那边，倒是这头承办的人值得追查。”
恒娘摇摇头：“只是两边都讲南方口音，所以我有些怀疑罢了。也未必就是一路人。”
转进麦秸巷，还没走到报馆，遥遥见到三娘在门口张望的身影。
恒娘咦了一声，奇道：“今日怎么回事？太阳落山了，三娘还没回去？”
加快脚步，三步并作两步。接近报馆时，三娘也见到她们，连忙迎出来：“恒娘，你可算来了。我都以为，你今日不会过来，我便要去你家里找你了。”
“出什么事了吗？”
三娘苦笑：“出什么事，你进了报馆，一眼就能知道。”
恒娘本觉得她这话说得莫名其妙，然后一走进报馆大门，立时明白过来。
桌子，圈椅，长凳，立柜，满堂簇新的家具伙什，屋里飘着未干的漆味。
宽大黑漆书桌上，九妹正跪在一张高背太师椅上，半个身子趴在灯下写字。
见了恒娘，搁下笔，欢快地跳下地，跑过去叽叽喳喳：“恒娘恒娘，这是你叫人买的新家具吗？”
宣永胜见她跑开，几步跨过去，一屁股坐在太师椅上，扭动身子，两手摸着扶手，念念有词：“你说这到底是哪里来的活菩萨？既是换了这一半，索性把我那边也换了，不就是个顺手之劳吗？搞这样子半拉子的活计，叫人心头焦躁……哎，三娘，这椅子九妹坐着太高，不好，我拿我屋里那张小墩子换？”
九妹还没跑到恒娘身前，就地一个滴溜溜打转，冲回去与宣永胜理论起来。
三娘把事情交代清楚，带了九妹离开。快到巷口车马行处，忍不住回头看一眼。
恒娘从屋子里出来，手上捏紧夹袄的衣领，站在门口，仰脸望着那块铁链锁得牢实的匾额。姓仲的秀才仍是布巾青衣，负手于后，默然立在她身边。
夜色将起，黄昏最后一点光洒在两人身上，渐次晦暗。灰土路面上，人影斜长。
也不知过了多久，身后忽然传来话声：“东家，这里就是周婆言报馆。”
男子声音，有着奇怪的口音。
恒娘心中一动，转过身。
数尺外，站着两个男子。为首那人体格高大，约莫三十出头，穿一身松绿暗花圆领绫衫，长得天庭饱满，五官端正，嘴角不笑也带三分笑意。后面跟着个四十来岁的短褐仆人。
那人也上下打量他们，举手打断仆人说话。朝恒娘一抱拳，笑问；“请恕冒昧。这位娘子，可是周婆言，薛主编？”
薛恒娘点点头，问道：“请问阁下是……”
那人微微一笑：“初次见面，无以为敬。谨奉三份薄礼，还望薛主编喜欢。”
——
宣永胜见恒娘有客，披了蓑衣，出门去了。他最近与两条街外的一个寡妇打得火热，原本老早就灰了的枯木桩子，新近冒出些羞怯的嫩芽来。
恒娘请了来人入内就坐。
此人自称姓曾，名泰，是打南海郡来的布商。他身后的仆人白日来过，对地头颇熟，不用主家吩咐，自己便去屋后角落看着炉子烧水。
“三份薄礼？”恒娘心中有几分明白，问道：“今日来送家具的是你？常言道，无功不受禄。你我无亲无故，这样的大礼，我不能接受。请问阁下，破费几何？”
仲简点了一盏油灯，放在桌上。门外尚未黑透，灯光便不甚亮。正好听到她问价钱，忍不住借着这光看了她一眼。
屋里整套家具置换下来，可不是个小数目。她打算如何筹去？
不由自主，就开始盘算起自己的小金库。皇城司俸禄不低，他除了那一项大头，并无其他开销。数年下来，堪称积蓄颇丰。
自觉自己能够替她出得起，心下大定。
曾泰一摆手，笑道：“这只是一点小小心意，薛主编无需在意。”
恒娘见他不肯说，只好暗中决定，到时候去市面上问一圈，按最低的报价算给他。
虽说可能会占些便宜，不过这人不经同意就往别人家里搬东西，实在令人讨厌。让他亏点折头，也算公平。
又问：“不知你说的其他薄礼，是什么意思？”
曾泰脸上浮现神秘笑容，伸出两根手指，“西京评论，儿女劝学歌。”
果然是他做的。恒娘与仲简交换个眼神。
曾泰也因此深深看了仲简一眼。看他掌灯，原以为是个护卫之类的角色，如今看来竟是不像。
仲简也看到他目光，不动声色，退后一步，往恒娘身后一站。
曾泰这下又拿不稳了。精明的眼睛在两人身上迅速扫了几个来回，十分狐疑：也没人说护卫就不能干其他事，难道薛主编也如那些男子一样，颇有些风流癖好？
恒娘可不知道他在想什么，谨慎地问道：“曾掌柜，我不明白你的意思。你为什么做这些事？又为什么说是送我的薄礼？再有，你是做布头生意的大行商，与周婆言有何干系，何必如此示好？”
曾泰决定放开关于薛主编的个人生活推测，转回目光，看着恒娘笑道：“薛主编无需疑心，我一片赤诚而来，所为的，只有一件事：圣恩令。”
恒娘眉心一跳，手指在桌上轻叩，看着他，忽然一笑：“曾掌柜，你说你从南海郡到京城，请问你几时动身的？”
广东路距京城千里，圣恩令出台不过半月有余，他怎么可能在动身前就得到消息，专程为此而来？
曾泰也是聪明人，顿了下，哈哈笑起来：“怪我没说明白。我动身之时，只听说京中出了专为女子出声的周婆言。受同行委托，特地进京来拜访薛主编。
不料这几日又听说了圣恩令的消息，知道薛主编必定在为圣恩令的事情焦心。今夜冒昧拜访，便是专为薛主编献计而来。”
“等一下。”恒娘蹙紧眉头，“你说受同行委托，千里迢迢入京，专为拜访我？我没听错吧？”
上下看看他，大惑不解，“你同行都是女的？否则，找我做什么？”
“这误会可就大了。”曾泰给她这个误会逗得发笑，“同行里便有几个娘子，那也是寡妇寡母的，为儿子暂守家业罢了。我此来，不是为了她们，倒是为了我等名下数百家作坊。”
“作坊？”恒娘越发惊讶，“我以前倒也接触过一些布匹贩子。听说你们不都是到巷陌村闾间去收的货？怎么也与官府将作监一样，自己建了作坊？”
仆人烧开了水，熟门熟路去柜子里取来茶碗，替曾泰与恒娘各倒了一碗。
口中笑道：“薛主编不知，东家在老家那头，开着十来座作坊，光是大纺车就有上百座，去年产布九万匹。就是朝廷下南海的大军，也从敝东家手里买过布帛。”
曾泰见恒娘不肯喝，自己先端杯喝了一口，方放下茶杯，笑斥那仆人：“混人又来耍嘴？我那几家破家烂户的算得什么？说出去让行家笑话。”
看着恒娘，却又叹口气，语气颇有些遗憾：“几十座大纺车算什么？若是人手足够，我便添上上百座，上千座大纺车，也不打紧。也不仅我家，南海郡其他家，甚至不止广南东路，还有广南西路、成都府路、夔州路、福建路，这大纺车怕能有数十万之数。”
夜来天冷，恒娘两手抱着茶杯，一双黑亮眼睛盯着他：“数十万？曾掌柜，我见短识浅，你别唬我。就算你有了这许多纺车，织出恁多布匹，却往何处销去？”
