“那你怎么说……”应宝珍没说出那几个字：“他那样……”
她难得又些羞赧，不好意思说出那几个字。
卫吉一脸骄傲：“这个瞒不了阿吉，阿兄每次路过街上的时候都要来饭馆看看，还会问我珍娘每日做了什么，他以前从不这样。”
“什么瞒不了？”老大夫从屋子里拿来伤药，好奇发问。
“就是阿兄……”卫吉正打算说话，被应宝珍利落地捂住嘴：“没什么，他的伤怎么样了？”
老大夫一边上药一边说：“伤势还好，待我敷了药再观察几日，这些天得熬些草药喝喝，这些日子他呆在哪里呢？”
“不妨事，”应宝珍只道：“济贫院已经重新修缮过了，容纳几个小孩子还不是什么难事。”
“如此便好。”老大夫颇为感慨，他也知晓应宝珍自掏腰包给镇上的济贫院的事情，只觉得她心地良善，便也没再提卫吉方才说了什么。
见事情揭过去，应宝珍长叹一口气，给卫吉使了个眼色让他安静，便同老大夫说起往后济贫院的安排。
卫吉见她神色紧张，以为自己说错了什么，连忙闭上嘴。
应宝珍看看卫吉，觉得他可能只是会错了卫峤的意，揭过此事同小乞丐交代：“等会我送你去镇上的济贫院，里面负责照顾孩子的是顾姨娘，你去了她自然会安排你的生活起居，不必担心。”
小乞丐怯怯点点头。
他在隔壁镇子的济贫院呆过，因为笨拙不会讨好别人被排挤，最后被人诬陷打碎盘子被赶出来。
后来在街上流浪也不敢再回去，因为他知晓济贫院里的孩子们都不喜欢他。
里面的孩子都没人管，靠着照顾的姨娘发发善心给他们做饭洗衣，还会因为每月的饷银花光了得做活计。
女孩跟着姨娘做做绣活，男孩要出去在街坊上干些力气活。而他年纪小力气也不大，没人愿意找他，一日下来连几文钱都赚不上。
这里的济贫院也是那样的吗？他瞪大眼睛，想问又不敢问。
应宝珍看出他的害怕，安抚道：“别怕，顾姨娘人很好的。若是有人欺负你，你可以到街上的应家饭馆来。”
她笑了笑，眉眼弯弯：“你只说你要找应家珍娘，他们就会给你指路了。”
小乞丐愣愣地看她的眼睛，后知后觉点点头。
同济贫院的顾姨娘交接过，应宝珍带着卫吉回到饭馆里。
饭馆没开门，应宝珍惊讶地推开门。
院里亮着烛火，胡氏和李柔娘围着应窈，心肝心肝哭个不停。
应宝珍叹口气，知晓她们都被吓坏了，栓好门拴进去。
“阿娘，”应宝珍敲敲门：“我回来了。”
“快过来让我看看！”胡氏焦急出声，拉着她左看右看：“可曾哪里受了伤？”
应宝珍摇摇头任她打量：“我没事，阿娘，倒是阿吉受了点伤。”
卫吉不好意思地挠挠头。
胡氏松了口气，看到卫吉也没有什么明显的伤，眼睛一瞪就开始骂人。
她怒火难遏：“你看看你一天天干得都是什么事！饭馆家里不呆只想着往外面跑。行，我知道你忙着进货忙着给济贫院忙活，你能不能考虑你娘我的感受？”
“白日里遇见那些事，你知道为我和你嫂子听了有多担心吗，没了你你娘我怎么办啊？”胡氏越想越气，眼泪都要流下来：“你且悔改罢！”
她们原本在饭馆里忙活，等着应宝珍接应窈回家吃饭。结果应窈一脸惊吓地回家，说她带着卫吉去医馆看伤了。
胡氏深觉不对，问应窈看什么伤去。
应窈避重就轻，把白日的事情挑着说了，只说在街上遇见了一个欺凌弱小的少爷，劝诫几句，后来那少爷竟要对她们动手，所以卫吉才受了些伤。
胡氏继续问，可应窈有些魇着说不清楚情况，颠倒反复让胡氏和李柔娘更加焦急。
李柔娘也点着应窈的鼻尖说她：“今日可是让我急坏了，怎生怎么让人不放心？”
应窈含含糊糊应声。
“阿娘我错了，”应宝珍听出她的焦急，诚恳认错：“我也是太着急了，才同他们起了纷争。”
她向应窈使了个眼色，一起扒在胡氏身上撒娇卖痴：“阿娘，我今日也受了惊吓。”
“哎，”胡氏被她们扒着不放，又听她们有意卖乖，只得叹气：“没有下次了。”
应宝珍疯狂点头。
胡氏知晓她有主意，拿她没办法，只道：“吃饭吧，我给你们煮了鱼羹。”
休沐日过后，应窈照常去郑夫子的书塾读书，只是李柔娘放心不下，总要同应宝珍一起接她上下学。
胡氏对应宝珍看得也紧，不厌其烦地同她念叨在外一定要注意安全，应宝珍知晓她只是担心自己，只得默默应声。
不过宋琛的事情就此揭过，她本来还在想若是他们真的找上门来自己该怎么办，等了良久也没等到后文，索性松口气。
应窈经过此事后又沉默许多，不过在书塾更加勤奋。胡氏和李柔娘只当她受了惊吓，应宝珍却叹口气。
她只能通过系统给的资料去了解应窈的前世，却无法真正感同身受，也不能直白了当地安慰她。
不过总得走上这么一遭，应宝珍便随她去，并不拦着她刻苦。
一连过了几日，应宝珍才得闲，想带着她们出门放松一下。
镇上有去踏青游春的习俗，胡氏觉得今日家中时运不好，便张罗着要去寺庙上一炷香。
寺院门口围了不少人，皆是来祈福上香，听长老解签的。满脸劳苦痕迹的农人祈求家中万事顺意，羞怯的少女祈求如意郎君……千人千面，皆有所求。
胡氏捐了香火钱，从小和尚手里抽了签，认真地听他解签，还给家里人都买了符箓求福。
应宝珍本来还想说用不着，瞥见和尚善意的微笑，便把话咽下去。
不管结果如何，心意到了便可。
寺庙很有些年头了，佛祖的铜像也有些掉漆，有些斑驳，依旧法相庄严，让人生畏。
经文念诵声不断，袅袅炷香氤氲，应窈心情平复下来。
她本不想来，被应宝珍生生从屋子里拽出来，好说歹说让她跟着一起去。
煌煌钟声下，应窈神态虔诚地上了一炷香。
若是上天保佑，她想，那就让我得偿所愿吧。
第21章 问心
卫峤在仲夏末返程，风尘仆仆地回到镇上。
少年人长得快，较启程之日他倒是长了些许，也瘦了，下颌线条更加明显。
他穿着便于行走的暗色短打，面上带着不甚明显的擦伤。神情冷淡，少了那一份浮躁气息，整个人如出鞘利刃般锋利。
漫长时日的颠簸让一行人疲惫不已，他们在吴掌柜处领完了赏钱交差后离开赌坊。
卫峤倒是被吴掌柜留下，打算问他路上发生了什么事。
他低眉敛目，一一说了所见所闻。
“我们按聂大哥的安排赶路，白日不停，一直等到同人交接也不敢松懈，路上也并未碰见任何马贼匪盗。”
卫峤顿了顿：“在客栈歇脚时倒是遇见一队北疆行商，行迹颇为可疑，看着都像是沾过血的练家子。”
“哦？”吴掌柜老神在在：“北疆游商活跃，路上难遇见眼馋货物的贼寇，他们会些功夫也不罕见。”
他撇去浮沫：“你可曾看过运送的货物有哪些？”
卫峤谨慎地瞥一眼面容舒缓的吴掌柜，应道：“未曾。”
趁着聂三等人不注意时他当然偷偷看过，不过都被箱笼遮掩地好好的。还是趁陈柯吃醉了酒时问出来的，是长柳营里打造的一批火铳。
长柳营是青州州牧麾下的军营，军机森严，何况火铳还是官府严禁私藏的武器，怎么会落在吴掌柜手里，还被他押运？
吴掌柜如何能得到这一批武器，难保不是同长柳营里的将士有勾结。卫峤心头惊涛骇浪，近年来北疆人蠢蠢欲动骚扰边关，若是长柳营也有漏洞，青州城守卫何在。
在镇上开赌坊招揽钱财，甚至勾结官府都无事。可这把手伸向军营武器，偷运走私，便是要动摇国本，意图谋反的大事了。
知晓这一点后他对吴掌柜怀疑更甚，再不敢向陈柯打听，只当自己什么都没看见。
吴掌柜讶然地抬抬眼睛：“你不疑心那里面是什么吗，我又为何要送到外边去。”
卫峤摇头：“您自然有您的理由，卫峤只需依言照做即可。”
吴掌柜却摇摇头，问他：“你知晓我为何看重你吗？”
卫峤敏锐地察觉出他话里有话，斟酌道：“卫吉不知。”
他亦不知晓为何吴掌柜单单挑了他，甚至于称得上是在培养打磨他。
吴掌柜给自己续了杯茶，看着蜷曲茶叶在热水中舒展，慢慢开了口：“我见你第一眼，就知晓你是个可造之才。”
卫峤闻言有些惊讶，不知为何吴掌柜突然说起往事。
吴掌柜没解答他的疑惑，只是继续说：“我记得那个时候你才十来岁，拖着个还在流鼻涕的弟弟，到处找人家给你活计干。”
卫峤思索一番：“是的，遇到您时我爹娘染了急病去世，家中无甚余钱，只得给人干活讨些生计。”
“我记得卫吉也不是你的亲弟弟，”吴掌柜施施然开口：“那时你自己也吃不起饭，为何还养着个傻弟弟。”
卫峤沉吟片刻：“阿吉的确痴傻，但他怎么说也是我的弟弟。既然他喊我一声阿兄，我就不会抛弃他。”
他不可避免地想到了从前的事，他爹原是镇上的胥吏，同带着卫吉的寡妇搭伙过日子。卫吉天生痴傻，总是呆呆傻傻地跟着他。
原先他并不喜欢这个痴傻的弟弟，毕竟因为他爹和后娘都要起早贪黑干活挣钱，给他买各种汤药治病。
但当时才五六岁的卫吉却穷追不舍，后娘攒下许久的钱给他买的糖果子要留给自己，攥在手里融化了黏黏糊糊的也要递给他吃。
卫峤也不是什么天生冷血的恶人，自然接受了这个痴傻天真的弟弟。
奈何天不遂人愿，爹娘因着操劳过度染了急病，没过几日就死了，留下家中尚未长成的卫峤和痴傻的卫吉。
那个冬日真冷啊，家中柴火早已烧尽。又逢大雪封山，卫峤没办法上山砍柴，只好狠狠心把家中箱笼等物什当成柴火烧了。
可他们家徒四壁，烧完了箱笼什么都不剩了，他只好和卫吉裹在旧棉被里，互相取暖。
卫吉虽然懂事，可是又冷又饿他一个小孩子也撑不住，卫峤只好拖着沉重的身体去街坊里找活计干。
他年纪虽小，可是人机灵，长得又讨人喜欢，不少铺子主人愿意雇他跑跑腿送东西，酬劳是几文铜钱或是一碗热粥。
可那日是在太冷了，午后也没有人开门，卫峤裹紧旧袄子，走遍整条街也没找到愿意雇他干活的人家。
卫峤也不知晓自己走了多久，他只知道他越来越累，累到甚至感觉不出冷，只想躺在雪地里好好睡上一觉。
那年青州城下了最大的一场雪，镇上没有人愿意出门，无一不是裹着厚棉被烤着炭火，在家中安稳入睡。
没有人注意到他在雪地里艰难行走的瘦小身影，积雪早已深深漫上他的小腿。
卫峤太累了，他眼前迷迷糊糊出现温暖的炭火和热腾腾的饭食，他一个踉跄想扑过去，却只栽倒在积雪里。
他几乎以为自己就要冻死在雪地里，可他想到在家中等候的卫吉，强撑着眼皮不想睡过去。
可卫峤的确撑不住了，梦里的温暖那样触手可及，比他挣扎求生要容易得多，让他慢慢闭上眼睛。
也许他真是命大，睁开眼睛竟然发现自己躺在温暖的被枕里，头顶是摇晃着的流苏。
屋里还有一个不认识的，上了年纪的老人，见他醒来还问他饿不饿，想不想吃东西。
卫峤还以为自己在梦中，直到屋里的人重复了一遍自己的话。
吴掌柜的声音似乎与几年前重合，卫峤只听到他问：“若是我能给你荣华富贵，你愿意给我卖命吗？”
荣华富贵对一个在雪地里快要冷死饿死的孩子没有什么吸引力，但当时的卫峤看着热腾腾的饭食，坚定地点点头。
不管这个人是谁，只要能让他活下去就好。
那个救了在雪地里快要冻死的人就是吴掌柜，他把卫峤带回赌坊，供他吃喝，要他给自己做事。
卫峤也就此成了赌坊的打手，从一开始被人嘲笑是个毛都没长齐的小白脸，到现在那些赌客都怕他，说他是个活阎王。
他并不后悔走上这条路，毕竟他不仅养活了自己，还养活了卫吉。
他也并没有选择的余地。
眼下，吴掌柜又问他：“你可想跟着我干一番大事业？”
卫峤拱手作稽，深深一拜：“卫峤愚钝，还请掌柜的明说。”
吴掌柜这些年已经很少出面管事，他也没有见过他这样凝重严肃的神情。
吴掌柜没得到明确回答却笑了，满意道：“我看中的就是你的性情。”
他道：“封狼居胥，挣得一身功名，自然是人人想求的。可太平盛世哪来那么多机遇，人啊，要的是乱世出英雄。”
卫峤心中警铃大作。
第22章 试吃
应宝珍从卫吉那里听到卫峤已经回来的消息。
彼时她正忙着动员全家准备新鲜菜式，又要应付饭馆生意，忙得天昏地暗。
看着卫吉天真单纯的眼神和还没好全乎的伤口，应宝珍不免生出几分愧疚，磨磨蹭蹭问他哥有没有空闲来吃个饭。
她左思右想想不出来卫峤有什么想要的东西，干脆请他来饭馆吃个饭，顺便也可以看看新出的菜式合不合镇上人的口味。
按照传统席面置办，一桌十来个人，十五道菜并茶食点心。虽有胡氏相助，但应宝珍还是想在菜式上面多花一点心思。
卫吉听了她的话当然没有异议，回去就同卫峤说了她的话。
