他生得倒是白净清秀，只是眉眼间有些痴态，看起来像是心智不全。
“你是？”她皱起眉。
那少年见人就笑，说话也有些含糊不清：“面条……好吃……”
应宝珍哑然失笑，她也不会真和一个傻子计较，左右灶房还有剩下的，让他吃一碗也无妨。
她见面条很快见底，主动问道：“呃，你还想再添一些吗？”
少年惊喜地点点头：“要，要。”
应宝珍又去给他盛满。
应窈走出来，看见此景：“他是谁？”
应宝珍把手里的鸡子塞给她：“不认识，看起来像是饿了，我再去给你盛一碗。”
她满头雾水地接过鸡子，被推到桌前坐下。
第6章 卫吉
“所以，他是你弟弟？”应宝珍看着身形瘦弱的小傻子一口气吃下三个玉米饼子，转头看向卫峤。
小傻子衣衫都很干净，进食时也知道用筷子，如果不是一直傻傻笑着，也看不出来是个心智不健全的孩子。
心智有缺陷的孩子难养大，需要更多精力，何况是把他教得与常人无异。
看来，这个卫峤虽是个不学无术的，对弟弟倒是很上心。
“是的，他叫卫吉。”明显是找了良久的卫峤松了一口气，同她解释：“我请了邻居照料他的起居，但云姨回家省亲去了，我赶不及回去，才让他跑出来。”
“原来如此。”应宝珍点点头。
据原主的记忆，卫峤的父亲本是镇上的胥吏，薪水微薄，又摊上个先天心智不足的小儿子，撒手去了，只留下卫峤照顾傻子弟弟。
至于乡里街坊如何接济，他又怎么在吴掌柜手下当打手，就不得而知了。
卫峤既要给吴掌柜卖命，又要分出心思照顾弟弟，竟也糊里糊涂把他拉扯大了。
应宝珍有些唏嘘，失足少年还是个称职的哥哥，既当爹又当娘的，倒是辛苦。
也许是见弟弟不但跑到应家饭馆中蹭吃蹭喝，且自己还来找过麻烦，卫峤明显有些赧然，不复平日混不吝的模样。
他两颊泛上红晕，眸色水润，堪称人面桃花。
应宝珍倒是觉得他这副样子顺眼多了。
卫峤同她也没有纠纷，何况在应宝珍看来他还是个失足少年，她无意为难，只说：“卫吉也并未打砸甚么，这碗面算我请他的。”
“这怎么行，”卫峤难得地在她面前硬气一点：“我会补上银钱的。”
“好吧，”应宝珍没有强求：“两碗肉酱面并三个玉米饼子，总共二十三文。”
卫峤把铜钱递给她，支支吾吾还想说什么。
应宝珍用眼神询问他。
卫峤显得有些为难：“阿吉他认了路就会再来这里，如果你不乐意……就差人去喊我，我把他带回家。”
他看出卫吉很喜欢这里，不然也不会赖着不走，这也让他很为难。
卫吉本来是趴在桌上看应窈堆彩色石子给他看，听到哥哥这么说他肉眼可见地低落起来。但他似乎知道旁人不太待见他，只是委屈地在喉咙里呼噜两声。
他不想往人家跑的，只是家里没人做饭，他饿了一天，实在受不了了才跑出来。
这也是他头一回往外边跑没有被人赶出去，还得到一碗热乎乎香喷喷的肉酱面。梳着羊角髻的窈娘也没有捉弄他，反而和他分享自己捡到的彩色石子。
卫吉想碰又不敢碰，他之前从来都没有发现过砸人很疼的小石子还有这么好看的。
而且窈娘不仅没有嫌弃他，还把自己的玉米饼子分给他。除了哥哥没有人这样对他，卫吉只感觉眼里酸酸涩涩的。
还有那个为他添饭的姐姐，窈娘说那是她姑姑。虽然不怎么理会他，但是也没有像别人一样嫌弃他。
应宝珍瞅了瞅和应窈玩得正欢的卫吉，挑了挑眉：“让他留这里也不妨事，应家是开门做生意的，哪有赶客人的道理。”
反正她已经托管一个崽了，卫吉也是个听话的，多一个又不会麻烦到哪里去。
卫峤显然很惊讶，吞吞吐吐不知道想说什么，被应宝珍径直打断：“好了，如果你想道谢的话大可不必，你要是真心感谢倒是可以把院里的柴劈了。”
她这话是真的，饭馆开火烧柴，得她和胡氏轮番上阵。卫峤又年轻力壮，没有放着不使唤的道理。
应宝珍玩笑似的一说，卫峤便当真了，听话地到里院劈柴去了。
李柔娘乍一见跟着打手来收债的卫峤在院里干活，吓了一跳，忙问应宝珍：“珍娘，他他这是做甚么？”
应宝珍看着卫峤动作利落，轻轻松松把柴火劈好的情景，沉吟道：“可能是将功赎罪吧。”
小白脸看着瘦弱，力气倒是挺大，应宝珍转念一想他毕竟是收债的，不免点点头。
李柔娘一头雾水。
翌日应宝珍起了个大早，催着应窈梳洗，把重新准备好的束脩带上，赶着驴车就上路了。
天蒙蒙亮，路上还没有什么人，只有驴车慢悠悠的哒哒声。
不过两炷香的时间，应宝珍和应窈便赶到了郑夫子的书塾。
上了年纪的仆妇接待她们，引她们休憩片刻，把郑夫子喊了过来。
郑夫子约莫四十来岁，心宽体胖，圆脸笑眯眯的，看起来就很好相处。
郑夫子道：“你可是应家的小女儿珍娘？原先我见过你父亲的。”
原来是旧识，应宝珍反应过来，笑道：“父亲也同我说起过您，说您学识渊博，对学生也好，四里八方的人家都想把孩子送到您这里来。”
郑夫子忙说惭愧惭愧。
应宝珍推了推应窈，表明来意：“郑夫子，这是我小侄女窈娘，贸然来访，是想把她送到您的书塾跟着您念书。”
应窈反应过来，连忙道：“见过夫子，我叫应窈，您唤我窈娘便是。”
郑夫子笑眯眯地捋了捋胡子，问了她一些经文要理，并没有为难。
应宝珍有意解释为何要放着镇上的书塾不去反倒来这里，斟酌说辞：“原本镇子里有秦夫子的书塾，但是秦夫子年纪大了，管教不了太多学生，我们便带着孩子到您这里来了。”
“原来如此，”郑夫子点点头，并未说什么：“那你便把窈娘留下来，午时留在我这里便是，书塾里也有别的镇子来的学生。”
应宝珍跟着仆妇去书塾里收拾出来的隔间看了看，也有同年龄的小姑娘在此休憩，像现世的寄宿学校一般。
应宝珍松口气，知道这事成了，面上显出几分轻松。叮嘱应窈几句，把放着点心的包裹递给她，便告别郑夫子。
“我晚上来接你。”应宝珍冲应窈挥挥手，看着她小幅度招招手便驾着驴车走远了。
应窈堆她的态度好转很多，虽然没有多熟稔，但好歹不会动不动给她冷脸相待了。
应宝珍深觉任务有望，自己在洗白恶毒小姑身份的路上越走越远，也把应家饭馆经营地越来越好。
晨起卖的卤串、手抓饼自不用说，胡氏还在她的言语提示下用小麦粉熬出了甜面酱，抹在饼子上面更加可口。
打边炉也有销路，她每日都得去肉铺割肉，调制各种蘸酱。
最近推出的盖浇面也很受欢迎，不消几时便能端上桌，加些自己喜欢的浇头，酱醋调味，很适合忙碌一天的乡人。
至于胡氏和李柔娘的关系……应宝珍叹口气，心知不应该那么急躁，得让她们慢慢磨合。
李柔娘水性，又时时刻刻记着孝敬长辈，胡氏挑不出她的错处。
只是应家饭馆只有一个，留给应青就不能留给自己的亲生女儿，胡氏自然要争一争。
她年轻的时候就不满丈夫偏心，忍了大半辈子，熬到丈夫去世，继子出走。
哪知丈夫赌输了大半家产，一撒手就走了，让他面对这个烂摊子。
又有周冕从中作祟，让她起了把饭馆交给应宝珍的心思，碍于周冕目的性太强，才搁置下来。
不过她已经和周冕划清界限，断然不会答应他把饭馆交给温眉的要求。而且还把李柔娘和应窈留下来照顾，还了赌坊的债，还把饭馆越开越好。
不急，应宝珍对自己说，她得慢慢来。
回到镇上，应宝珍去采购了粮油肉菜，大包小包回了饭馆。
卫吉赶早便来了，吃了几碗素面，在胡氏和李柔娘的指挥下帮忙干活，脸上还带着傻笑。
他吃得多，力气也大，帮着卸货搬运，也省得应宝珍劳心劳力。
饭馆里人还不多，胡氏便和她们闲聊，不知怎么谈到昨日来帮忙砍柴的卫峤。
应宝珍竖起耳朵听，听得胡氏絮絮叨叨说了卫峤父亲还在时的光景。
“当年卫峤他父亲还是从南方逃难来的，说是大户人家的护院，会些功夫，还拖着个半大孩子。”胡氏想了想：“周大娘给他介绍了个寡妇，那寡妇也有个孩子就是卫吉，是个天生痴傻的，可惜了。”
卫吉不是他亲弟弟吗？应宝珍继续听。
“他父亲便在县衙当差，哪知一场风寒把他父亲和后娘都带走了，只留下他和一个傻弟弟。”胡氏唏嘘不已。
“卫峤从小就是个护短的，狼崽子一样，哪家孩子捉弄他弟弟都要被他好一顿打。”
“那打不过怎么办？”应宝珍不禁问。
孩童顽皮，有些时候甚至能称得上恶毒，很难意识到自己对异类群体性的欺凌。卫吉心智不足很容易受到欺负，卫峤还能一个个找回麻烦去不成？
胡氏瞥她两眼：“打不过便躲起来，趁着人落单再去寻他麻烦。谁家大人找他要说法，也是不理会，下次看到打得更狠。”
应宝珍回想起卫峤那一副混不吝的模样，竟然还有这样一段过往。
仔细想想也是，无父母照拂，还得看着个经常被欺负的傻子弟弟，换个心思脆弱的，都撑不起来。
应宝珍看着傻呵呵干活的卫吉，叹了口气。
第7章 市集
“这天打雷劈的长舌妇，跑去背地里嚼舌根子。”胡氏啐了一口，骂骂咧咧进了饭馆。
“阿娘，发生什么了？”应宝珍和李柔娘对视一眼。
胡氏冷哼一声：“还不是巷口那个柳二嫂子，正经事不做，成日里管起别人家的事来了。”
她说的柳二嫂子家是开酒铺子的，镇上人都去她家沽酒，闲聊时说些家长里短的闲话，谁家夫妻闹矛盾，谁家孩子闯了祸，第一时间散播出去。
而胡氏和柳二嫂子最不对付，年轻时便隔着门对骂，从钗环首饰攀比到哪家孩子听话有出息，见了面便和乌眼鸡一样。
柳二嫂子有一儿一女，女儿同衙门主笔家定了亲。儿子又争气，不过十几岁便考中童生，被秦夫子举荐到乡里书院。
那段时间柳二嫂子一直在胡氏面前炫耀，不是说准女婿给她打了一枝金簪子，便是儿子在书院拔得了头筹，被夫子夸赞。
胡氏被她膈应了好些时日，同周冕家讲亲事才扬眉吐气，憋着一股劲要和镇上唯一的秀才结亲。
可如今和周冕家的亲事告吹，柳二嫂子第一时间得知消息，跳出来冷嘲热讽，生怕胡氏不知道她的幸灾乐祸。
应宝珍想明白原委，试图开解胡氏：“阿娘，他们说便让他们说去，这日子是我们自己过的，又不用看别人脸色。”
“唉，”胡氏长叹一口气：“我这哪是动气，我这是愁啊。”
胡氏这段时日的确满心惆怅，丈夫是个混账，欠下一屁股债走了。家中唯有她和未长成的珍娘，可珍娘的婚事也不靠谱，摊上个心眼多的。
所幸珍娘幡然醒悟，不仅拦下她没把柔娘送回娘家，还扛起重担经营败落的饭馆，每日忙得天昏地暗。
珍娘奇巧心思多，做菜也是一把好手，饭馆生意眼见着是越来越好了，还有余钱供窈娘去书塾。
可这日子什么时候是个头啊？为了不中用的丈夫珍娘把压箱底的嫁妆都当了出去，每日打扮便是银簪素裙，不复往日的娇生惯养。
珍娘长得好，在镇子里可是数一数二的，在她眼里就是什么举人老爷也配得上的。如今没了嫁妆，想找个登对的人家就难了。
还有个窈娘要养活，这下想找个好人家也是难上加难，应宝珍没想到这层，只当胡氏可惜和秀才家的亲事，只道：“咱们家如今生意好，什么钱赚不着，还管别人说什么闲话。”
言罢，她又叮嘱柔娘开解胡氏，自己挎上竹篮去市集上采购了。
市集在镇子东面，每逢初一十五都有四方的商贩来贩卖东西。因着青州毗邻北疆十六部，还有些异族商贩来交换物资。
其中赤鹿部的部民更是以行商为生，走遍大江南北，还会出海航行。上至东珠，西洋舶来的奇巧玩意儿，下至西洋样式的织物。
应宝珍无事时便去市集逛逛，都没有碰见赤鹿部的族人，让她失望而归。
她对什么珠宝发明不感兴趣，只是想去看看有什么蔬菜种子传回来，能让她扩大一下食谱。
习惯了现代社会各种蔬菜水果都能轻易买到的舒适生活，应宝珍真的是巧妇难为无米之炊，无法做出更丰富的菜式。
想做些面点，没有酵母，要等上好长时间。想给食物调味，又为难于没有进一步的提纯技术，粗盐砂砾，冰糖浑浊，实在不是做菜的料。
一晃到了市集，摊子早早摆起来，新鲜菜蔬特产，难见的布料样式，皮毛料子。还有一队变戏法的，表演“捞活”，从长跑里掏出烧得正旺的火盆，衔环的鸽子，惹得众人连连喝彩。
应宝珍左看右看，在一处摊子前停下，仔细端详那小袋子里装着的东西。
袋子里是一截植物茎叶，叶片圆厚，顶端略尖，果实呈现浆果球形，微微发黑。
凑得近了，还能闻见些许苦辣味有些刺鼻。
难道这是胡椒？
摊主见她停下，热情地向她介绍：“姑娘可是想买些新鲜蕨菜回去，这些是晨起时上山上采下的，新鲜的很。”
“不，”应宝珍指向疑似胡椒的植物：“能让我看看这个吗？”
