前殿传来鞭响之声，是国宴开始的信号。皇后落座，示意太子妃近前主持宴会。
拜贺之后，便是嘉奖诰命内妇，无上尊荣皆在一卷恩册之上。宴席开始，淑妃身旁热络不断。
长公主看向皇后，朗声问道：“皇后，小玲珑哪里去了？莫非没有进宫来？”
皇后稍微愣神，太子妃便笑着向长公主答道：“玲珑顽皮，被圣上带去前殿玩耍，未曾回来。”
二人说话，殿内近处命妇听得清楚，淑妃自然也听得清楚。玲珑郡主得宠依然。
长公主掩嘴笑笑，看向皇后，皇后点点头，眼中那一丝忧虑散去，笑着责怪太子妃，道：“国宴事关重大，下次不可。”
太子妃赶忙告罪。
宴行歌舞罢了，老封君们留在殿内同皇后闲叙家常，少女们则跟着太子妃嬉嬉闹闹去游园。
而前殿男人们酒宴气氛更加热烈。
虽然大家沉迷歌舞却不敢失仪，但是美酒佳酿却让人心醉，尤其是坐在右侧的武将们，一个个喝得高兴，就差奔到皇帝跟前，为他差载歌载舞了。
顾之时年纪轻轻坐在一群头发灰白的老将军中间，甚为出众，惹得坐在对面的众世家百官时不时瞅上几眼。听闻圣上今年要为镇北大将军赐婚，百官眼中不由得暗自揣着看姑爷的微妙心情打量着他，弄得顾之时无法尽兴。
酒过三巡，趁着更衣的空档，他慢悠悠的沿着假山怪石嶙峋小径，一路晃到前殿稍远一点的湖心岛上。上岛绕一会儿，选了一个建在百年古木旁边的小亭子坐下来，背靠着古树，葱郁树枝掩映，很难有人发现他。
湖水流过怪石叮咚作响，迷蒙间耳边似乎有人在争吵，也不算争吵，像是玩闹。
他抬头刚好看见两个少年人在湖边小路上拉扯。
云锦红袍的少年拦着宝蓝鲛纱袍的少年，说道：“你用锤子退敌，我是见过的，就在胶东地界，你不记得见过我啦？”
宝袍少年从左侧绕过红袍少年，气急败坏的说：“你看错了，我不会用锤子。”
看着他躲开，红袍上年也不生气，赶上去接着说：“我就是想和你切磋一下，咱们约个时间过个一招半式，我保证不再叨扰你。”
蓝袍少年推开他，冷声说道：“不行。你我素不相识，请公子勿要强人所难。”
说完，他打算从红袍少年右边跑开。一转身正好让顾之时看到，顾之时眯着的眼睛瞬间睁大，恍惚间好像看到了项禾的脸一闪而过。
坐直身体，看到红袍少年还在纠缠蓝袍少年，他抬腿走过去，红袍少年没想到冷不丁出来个人，一个愣神，蓝袍少年嗖嗖跑没影了。
红袍少年刚追没几步，就被小路上跟他迎面相对的人叫住，来人正是二皇子——秦王殿下。二皇子叫住红袍少年，跟他说了几句话，看到顾之时，便笑着向他走来。
二人也是表兄弟，因此二皇子便跟顾之时介绍到：“之时表兄，这位是我外祖家大表兄的长子，名唤佐臣，尚未及冠，无字。”说完，对红袍少年说道：“这位就是你天天挂在嘴边的镇北大将军，还不快快行礼？”
红袍上年笑得灿烂，上前一步行礼，然后开心的说道：“顾将军，终于见到您啦。”
顾之时笑着回礼。
二皇子问道：“之时表兄可要麒麟殿？我们同往，如何？”
顾之时摇了摇头，说道：“我再歇一会儿，酒喝的有点多。”
二皇子温厚的笑了笑，说道：“无妨，那我们先回去。之时表兄，正月初三可有时间？初三府上酒宴，希望之时表兄赏脸能来。”
顾之时没说话，二皇子接着说：“我外祖未曾回京，但是我表兄，也就是佐臣父亲来了，届时正好二位可以探讨一番。”
顾之时笑着不确定的说道：“若有时间，定然前往。”
二皇子跟着点头，一副了然的说道：“莫不是舍不得楚楚姑娘？想多多厮守些时日？”
顾之时哈哈大笑，未曾否认。
二皇子点点头，说道：“红颜多情，之时表兄真是好福气。那我们先回殿内，初三恭候你来府上。”
看着二皇子远去，顾之时沿着小路往相反的方向走了几步，拐过假山，便看到太子殿下静静的站在一个光秃秃的树下，看他过来，跟他招手让他一同过去看看。
顾之时都到太子跟前，问道：“殿下，可是醉酒了？”
太子殿下摇摇头，说道：“少年时候，我还带你在这里掏过鸟蛋呢？”
顾之时点点头，补充说：“结果舅舅亲自动手揍了咱俩一顿。”
太子殿下点点头，怅然说道：“真好啊。”
沉默一阵子，顾之时问道：“陈博然说淑妃要封贵妃，可是真的？”
太子点点头，平淡的说道：“我母后身体日渐虚弱，后宫总要有人管。”
后宫前朝，此消彼长互相牵制，如今太子处境也不容易。
皇后母族虽为世家，但并非大族。如今皇后境况不容乐观，淑妃母族势大，一旦成为贵妃，协理六宫，将位同副后，彼时太子将更加艰难。
顾之时想了想，说道：“西北乃至北疆尚且安定，朝堂之上你要小心。”
太子点点头，从小一起长大的兄弟，彼此明白各自的处境，有些话不必说也会懂得。
顾之时摸着下巴说道：“要不此次选妃，你也纳个侧妃吧？表嫂也能明白你的苦衷。”
太子摇摇头，说道：“不必，西凝身子已经好了，我要的是嫡子。”
顾之时嗯了一声，嫡子确实更贵重。他问道：“你找三年前到对表嫂下手的是哪方的人了吗？”
太子嗯一声，语气没有丝毫变化的说道：“说出来，你都可能不信。”
顾之时一愣，太子接着说：“是她庶妹，如今的秦王侧妃，产下皇长孙的这个人。”
顾之时顿时一句：“我艹！”心想，京中贵女真歹毒！
那边刚刚离开的二皇子，并没有直接回麒麟殿，而是走了一段路以后，让红袍少年王佐臣先进去，他在侧殿等人。
稍息时间，不知从哪里出来一个相貌普通的宫人，走到二皇子跟前，说道：“顾将军和太子在湖边交谈。”
二皇子攥紧拳头，狠狠的瞪着地面。然后跟宫人说：“吩咐下去，扶余的药给西北用上。”
宫人转头离开。二皇子眼睛里冒出阴狠的目光，心想：“既然不能降服，夺过来更省心。”
第12章 守岁（捉虫）
一番歌舞宴罢，待到金乌西垂，各国来朝的使臣、荣耀加身的世家与百官携内眷陆续归家。
顾之时告别同僚，从麒麟殿出来，跟着锦绣姑姑来到皇后的乾坤宫接母亲。刚进殿内，就听皇后娘娘跟长公主笑着打趣道：“看看，谁家公子终于回来了？”
长公主也捂着嘴笑：“看他这么受欢迎，我就不着急了。”
皇后娘娘点点头，继续说道说：“我可听说之时魅力非常，连豆蔻年华的小少女都着迷呢？”
回到皇后身边的锦绣姑姑则笑着补充道：“刚刚还是吉祥伶俐，看到涡阳侯府闺阁香车停在宫门口，还没走，传说又在等世子。”
长公主无奈的摇头说道：“涡阳侯府怎么想的？若说前两次还像是有心联姻，选出的姑娘年岁也适当。可今年推出个十一岁的小姑娘，开玩笑似的，真让人糊涂。”
皇后边笑边感叹说：“世家常在，权贵却不常在。涡阳侯府不远不近的维持百余年，也是不简单。”
顾之时站在长公主身边，笑着看二人打趣，也不插话，仿佛说的不是他。等长公主和皇后闲话叙完，夕阳余晖灿灿，公主仪仗才启程。
同时，余晖里，皇宫正阳门外涡阳侯府七小姐的香车旁，小厮禀报长公主已经回府。
芍药叫醒睡得昏天黑地的苏明月，用温水帮她净脸之后，抱怨道：“小姐，你怎么还能睡得着？明日笑话保准又添一桩。”
苏明月摇摇脑袋清醒一下，安慰不住操心的芍药说：“没什么大不了的，我们只是看风景而已，谁也没说等世子。”
芍药瞪着眼睛，气鼓鼓的看着自家小姐，说道：“别人可不这么想。”
苏明月乐了，满不在乎的说：“管它呢！”扭头挑起帘子，问向小厮：“谁来接我？”
小厮回道：“是五少爷。去给怜月小姐买点心，马上就回来。”
苏明月嗯了一声，边喝茶边说：“看看，同样是哥哥，五哥就比我三哥靠谱。”
芍药不好评价，确实五少爷比三少爷可靠，虽然三少爷是自家二房的少爷。
不一会儿，哒哒声传来，金冠闪耀，一位宝蓝色衣衫的少年驾马出现。到车马跟前，敲敲窗户，苏明月的小脸露出来，正对上一个大大的笑脸。
苏城月从怀里拿出一个小包包，递过去，说：“给你也带了一份栗子酥，还热乎呢。明日素芳斋就歇业了，再吃得等初十以后。”
苏明月开心的伸手接过去，大声道谢。苏城月笑笑，吩咐小厮启程，他们也得快些回府。
苏明月一直在想，她就是六姐姐顺利在公主府混下去的幌子，可是六姐姐到底长什么样呢？她忍不住好奇，向苏城月问道：“五哥，六姐姐到底长什么样？”
苏城月在马上回道：“跟我差不多。你问这个干什么？”
苏明月扒开窗帘，仔细看看苏城月，把他看得莫名其妙，然后坐回马车，说道：“没什么。估计一下六姐姐能不能成功完成祖母的托付。”
苏城月笑了，打趣的问道：“估计结果如何？”
苏明月叹了一口气，说道：“难！”
苏城月噗嗤笑了，问道：“难道因为长得丑？”
车里苏明月接着说到：“非也。五哥你春水桃花眼，一笑便如春光烂漫，倾倒多少贵女？玉面剑眉，器宇轩昂，自然好看。可传闻将军喜欢楚楚姑娘那样的。除非他突然断袖，不然长得和你一样的六姐姐，难啊！”
苏城月没想到小小年纪的苏明月会这样想，真真有趣。
长公主銮驾进府之时，已是灯火通明。各色彩灯纷纷亮起，一派光辉灿烂。
安嬷嬷扶着长公主进屋稍事歇息，顾之时也回到自己的院子更换衣衫，准备晚膳。从院子中出来，经过宝瓶门时，他听见另一侧灌木丛后面，叽叽喳喳有好几个人说话。
顾之时并没在意，刚要转过拐角继续走，就听见有人惊叹道：“项公子，真是好手艺！兔子灯做的活灵活现！”然后是更多赞美，还有婢女央求做灯的撒娇声。
公主府规矩森严，何曾这样喧嚣过？顾之时不禁走过去瞧瞧。只见项禾侧身对着他，被一群婢女围着，还挺招姑娘喜欢。看门的小罗站在中间，手里提着一个耳朵忽闪忽闪动的兔子灯。
同样站在中间的项禾一脸自豪的答应众人，接着说：“给你们做也可以，但是你们得每个人告诉我一处好玩的地方。”
众人当然答应。
顾之时也跟着笑了，真是少年心性。他转身返回青石板路上，回身看见雁不度仿佛站了一会儿的样子。
雁不度笑着看向项禾那群人，跟顾之时说：“世子别介意。武宗山人多，她的玩伴多，除了我徒弟，她年岁最小，就养成这样热闹的性子。”
顾之时说不在意。母亲这么多年多亏他的陪伴，当初没有雁不度，可能母亲会永远陷入混沌境况。因此，他对雁不度很尊敬。
雁不度点点头，请顾之时先走。他则招呼项禾，二人先回药庐用晚膳，戌时初便领她一同前往公主院子。
除夕夜，正是一家团聚的时候。顾之时守在母亲身边，静静的享受京城的安逸。软风拂面，难免想起远在西北的安宁郡女儿，那个只有四岁的小娃娃，有没有想他呢？
但是，远在安宁郡的顾小麦，还真的没有想他。除夕夜，顾小麦被军师方铭接回家里，正和方铭家的臭小子方平抢木马玩呢。
遥远的将军府安静寂寞，只有妾室柳薇薇看着孤灯，如同五年来的绝大多数一样。
等待年夜饭时候，雁不度带项禾和长公主一起守岁，坐在一起，尤其是严肃的方嬷嬷也在，她有些拘束。回答完长公主在武宗山上过年的趣事，就更加无聊了。
顾之时眼角扫到她，只见她低着头，一会儿把手指头团到一起，一会儿扭成麻花，百无聊赖的样子，真是好笑的紧。正无话可说，远远传来鞭炮声，项禾跑到门口，看见远处陆陆续续有烟花升空，五颜六色甚是好看。
看着笑呵呵一脸兴奋的项禾，像是想起什么，长公主阻止安嬷嬷训斥礼数不周的话。她时不时回头，眼睛里亮晶晶的都是烟花，长公主温柔的问：“想玩烟花吗？”
项禾一愣，白天听小罗说起，长公主喜静，从不在院子里放烟花，便有些惊讶，呆呆的没回答。
长公主看看雁不度和顾之时，二人没反对，她跟方嬷嬷说道：“去把烟花搬进来，摆在门廊那边的栏杆上，让他玩一会儿。”
项禾顿时开心起来，脸上的兴奋劲儿都掩饰不住。她看向雁不度，雁不度嫌弃的摆摆手，让她随意。跟长公主行礼道谢后，她跑到台阶下汉白玉栏杆处，看着宫人们将各式各样的烟花摆好，等着一个一个燃放。
长公主和雁不度静静的坐在窗边，有一搭无一搭的说话。
顾之时倚在门上，看着院子里来回跑着放鞭炮的项禾，满院子都是她和几个胆大的小宫人傻乎乎惊讶和尖叫声，觉得今年除夕格外的热闹。
与往年的温馨相比，今年的长公主更幸福。儿子守在身边，院子里还有热热闹闹的笑声传来，长公主抬手握住雁不度，温柔的说：“今年，真好。”
雁不度回握长公主，笑着点点头。
长公主目光有些忧伤，想着当初女儿能够活下来，也该是这个肆无忌惮的年纪。她看着项禾说道：“要是你这师侄是个女孩，多好呀！我就认他做女儿。”
雁不度轻轻地咳嗽几声，没说话。
长公主没注意他的异常，回过神来，有些歉意的说道：“这些年，委屈你了。等之时成亲袭爵，我们就名正言顺在一起。”
