两人刚走下马车，贡院里头便走出几位官服品级不一的官员上前为邓知遥行礼，而后又自发地略后一步，围拢在邓知遥的身后，一路引着进了贡院，顾湄低着头紧随邓知遥的身后。
待入了大门，绕过石砖砌成的影壁，便是一座‘天开文运’的牌坊，路过了三龙门，视野这才豁然开朗，最为宏伟壮观的当属明远楼。
楼为三重檐，歇山十字形屋脊，楼下设有公堂七间，前出抱厦五间 ，东、西更道各设木栅，为东、西文场，各有号房五十七连，号房朴素简陋，远远望去一排排密密麻麻的，有种让人窒息的压抑之感。
再举目一望，见贡院四角皆有高高的瞭望楼，以供监视之用。
突然觉得有道目光落自己的脸上，顾湄望过去，见正是邓知遥停了步子，转头正看着自己，目光凌厉而威严，也有敲打之意，亦有几名不明就里的官员，也随邓知遥的目光而来。
顾湄不禁脸颊一热，做丫鬟东张西望的，实在不成体统，剩下的路上仔细小心，不敢再多看一眼，这样一路才到了供官员们休息的居室。
顾湄寻了张椅子坐下，这一路着实是有些吃不消，邓知遥只见她就靠在椅上，双腿伸直，微微甩动着脚的模样，没有平日里的娴雅端庄，知道她该是真的累着了，便走过去将她的鞋袜都脱了，将她小巧的足拢在掌心里。
低头一看，果然通红一片，他用掌心细细地揉着，顾湄想收回脚，却被他按住，见自己两只光溜溜的脚丫搭在他的膝上，顾湄有些发急:“万一有人进来瞧见了不好，你要怎么解释？”
他手下的动作不停:“就说你是我的通房丫头。”
顾湄气得拿脚往他怀中一踢，待踢完，自己愣了一下，竟不知何时间，自己也一直熟悉了与他之间的亲昵。
邓知遥见她恼了也掩唇低咳了一声:“贡院内条件简陋，这些日子你将就些，这居室还算好些，外头的号房才是破的厉害，年年都有朝臣说要修整，户部总也没往这拨银子。”，说到这儿他便叹了口气，“十年寒窗苦读，总有诸多的不易。”
这话落在顾湄耳中，就让她想起一些过去的事，便是另一层意思，不由得便垂下了眼。
邓知遥也后知后觉，知道自己失言，只安慰道:“不要多想。”
顾湄穿好了鞋，倒是想起来，因着深入贡院，因此各位官员所带的随从侍女皆不多，基本都是一个两个。
邓知遥此事此次回来也只带了他和栓全两人。
眼下自己在这房中，栓全不不合适进来。想到这里，她忙穿好鞋袜，站起了身。想起自己如今扮的是他的丫鬟，便要往外走：
“我去给你打盆水来净手。”
说完又端起茶壶，拎了拎，里头是灌了热茶的，于是便斟了杯、递到他面前。
只是方才不觉得，此刻他见了这茶水，才觉得口中饥渴的口中发渴。却也不好意思再给自己倒一杯。
邓知遥见她难得这般乖巧，觉得好笑，只将茶杯往他面前一推：
“这时倒装了个样子出来，方才在外头，是谁这一路东瞧西看的，没个样子？”
顾眉忙辩解道：“我第一次来这种地方，一时好奇，便忘了形也是有的。”
他倒也没有责怪的意思，只是将她扮作丫鬟丫鬟带过来。多一事总比少一事好。
便出言安慰道：“你若真对这贡院好奇，等春闱过了，我再带你来好生逛逛，只是这年久失修，只怕你不会喜欢。这里粗陋，不比府上，这些日子先忍忍。要么呆在这屋里，要么去前厅侍候，在我眼皮底下，不要乱走。免得招惹人眼。”
顾湄点点头，应下了。他接过邓知遥递过来的茶水，小口小口地抿着，心中却若有所思，
***
很快，自那日下午，邓知遥便开始忙碌起来。一众考官，商议着本次春闱的布置及防范，再有便是此次春闱的考题，这是重中之重。
因着贡院人很少，顾湄也不好总待在屋里，大多数时候也同旁的官员带来的丫鬟随从一样，要么侍立在前厅替大人们端茶，替大人们添些茶水，上些点心。要么便坐在。要么便坐在厅旁的茶室，静等着里里头的传唤。
半个月下来倒也颇为辛苦，只是这般倒也有个好处，她甚至不必多做什么，此次春闱的考题，她便基本已听了□□分。
无论是在前厅侍候也好，或是在茶室内，墙的隔音并不算好。
因着此次诸位大人带过来的都是自己的心腹，也并不会忌讳什么。又是锁院，消息很难外传。
***
这日，顾湄踏着小径，第一次来这后厨房。此时已是黄昏，草丛中有蟋蟀的鸣叫，一声一声的，被秋风吹散。
见到顾湄来，一个黄脸的婆子赶忙迎上，将手在围裙上擦了几擦，赔着笑脸：
“姑娘可是为邓大人取晚膳。”
顾湄点点头：“午饭时时吩咐了厨房多要一碗乳鸽汤，便要劳烦妈妈了。”
“姑娘哪里的话，怎生待老奴这般客气，那乳鸽汤刚刚炖好，正正要给姑娘送去呢。”
于是忙往厨房里赶，再出来时，将跨在胳膊上的食盒交到顾湄手上。
“姑娘慢走，盒盖严实了，别洒出来。”
待取到了食盒，顾湄回房的时候走得便有些急，她回房的时候，邓知遥还未归来，她不由得松了口气。
揭开食盒一看，里头是一碗冒着白气的乳鸽汤，她将这层挪开，在里头敲了敲，果然有一层暗格，打开果然是一只被绑了尖嘴及腿脚的信鸽，只是毛发被染得黑黄，远远看着倒像只□□雀。
她忙将信鸽藏好，便到案上展了纸笔，将记下的考题一一写下，末了将墨迹一吹，便卷了卷，欲往鸽脚的信筒里一塞。
只是她却突然想起些什么，手一顿，终究停了手。
眼前一时浮起那人眉眼，他说要与她成婚，又将那红绳系在她手腕上。一时又是他那时，将绑在床柱上的红绳解下来时的模样，他说，“别那么急，总有解开的时候。”，一时却又是方才，他褪下她的鞋袜，低着头，给她揉弄着通红的脚心。
他总爱对她说，阿湄，往前走，别回头，人才会过的好。
可是她的前路仍是个死胡同。
正如朱琛所说，他得知真相的那一天，她会是第一个被清算的那个。
时间不容她再想下去。
她重新展开纸笔，想了想，蘸墨落笔，最后一吹，入出一撤地卷了卷，最终将新写的那份塞到信筒里。
随后草草吃了几口饭，便提着那饭盒往后厨房走。路上走过一条林木掩映的小径，便小心地将盖子揭开，解了手脚束缚的信鸽便扑棱着翅膀飞向黑黢黢的夜空，渐渐的，身影越来越小。
顾湄则仍旧往厨房而去，婆子正在里头涮着锅，见得她来，左右一看，脸上便又露出憨厚朴实的笑容来：
“姑娘怎特意来一趟，可是大人有何吩咐？”
顾湄摇摇头：“只是来归还食盒，再有，也想告诉妈妈一句，大人今晚没大动那条鲫鱼，我尝了一口，有些咸了，下次若做，且少放些盐，大人口味清淡。”
婆子忙接过饭盒，赔着笑脸：“多谢姑娘提点，一定，一定记得。”
此时有个小丫头从门里探出头来：“妈妈，妈妈你快来！哎哟！咱们后头的污水口堵了！流了满院子的污糟！”
那婆子一听，顾不得其他，连忙用顾湄告了罪，便回去看了。”
***
议事厅里，此时只有邓知遥一人，他眉眼掩在烛灯的阴影里，添了几分晦暗。
栓全捏紧那信鸽的颈部，将它脚下的信抽出，递到邓知遥面前。
“公子，奴才亲眼看见，顾姑娘在小径上放出的，这信鸽，该是中午取食盒时拿到手的。”
邓知遥展开来，映在灯下细看。原本发沉的脸色起了一丝光亮。
这不是他们议定的考题。
只是那丝光亮，没有持续太久。他将手中的纸条卷好，递给栓全：“塞回去，原样将信鸽放出。”
“她交到婆子手上的食盒，可检查过了。”
“查过了，没有问题。那婆子随手就跑在盆中洗了，随后再没碰过，只吃了块饼，便回通铺上睡了。”
“继续盯。”
失望多了，他不敢再信了。
作者有话说：
注：关于贡院及蟹八件的描写参考引用了百度百科。
估计又抽了，乱码已改。
秋侵人影瘦，霜染菊花肥，引自《浮生六记》
第25章 、沐浴
温热的水渐渐漫过身体，水汽泛着白，氤氲在人眼前，微烫的水温将人的毛孔挑开，四肢在水中渐渐松软，人也渐渐失去了力气。
那些惊悸、恐惧、纠结、徘徊，诸般情绪，渐渐在脑海中散开，灵台处仿佛在一霎那变得很空，纤尘不染。
顾湄躺在香柏浴桶里，头轻轻的枕在桶沿上，任聚拢而来的潮气包裹着。
她轻轻的闭上眼，身子渐渐发沉发坠，她顺势而为，随着身体的本能，慢慢的往下再往下，直至头脸浸没在水中，流动的水渐渐将头顶淹没。
她屏着呼吸，感受着水流过面上时的触感。
如果就这么再也不要醒来，那么所有的纠葛、罪孽、苦痛终将终结在此时，像一段稀里糊涂的折子戏，荒腔走板了半程，待宾客散尽，戛然而止。
一阵细小的气泡渐渐浮上水面，在即要窒息的那一刻，她求生的意念坚定而决绝，双手骤然之间生了力气，攀在桶沿上。
她惊坐而起，水滴划过面颊，落在水面上，滴答滴答的，像一场沉寂的落雨。
再离调的戏曲也有转换的余地，不到曲终落幕的那一刻，谁也不知是悲是喜。
她急促的呼吸着，从水面上捧了捧水，泼在面上，她细细的搓了把脸，努力使自己冷静下来。
大约是她平复的太过投入，以至于连越过屏风由远及近的脚步声都没有听到，直到一双覆着薄茧的手，盖在她柔滑的肩头上。
她陡然一惊，几要尖叫出声。
“是我。”
身后的声音低沉而带着喑哑，是邓知遥。
是了，这里是贡院，外人怎么可能进得来。
紧绷的身子渐渐松弛下来，她并没有惶急的要去遮掩自己赤-裸的身体，只是慢慢的、缓缓的，支起了腿环臂抱在了胸前。
这些日子，邓知遥不放心她在别间居住，外间的小榻又给了栓全，两人都是同室而居，后来日子久了，那些刻意守着的分寸，便渐渐淡了。
渐渐地，她同睡在一张床上，和衣而卧。会抚摸，会拥抱，会亲吻，。虽然他始终没有要她，但好像那层薄薄的衣料，早已阻隔不了什么。
她没有转头，只是靠在浴桶沿上，背着身轻轻的问他：
“回得这般早？”
“嗯。”，邓知遥将腕上的宽袖挽起，撩起桶中的热水，洒在她柔白的肩头上：
“要紧的事都议的差不多了，便闲下来许多。”
他带着薄茧的指腹擦过她的肩头，有些痒，引得顾湄轻轻的战栗，水珠从肩头滑落下来，那里柔白的像整块的羊脂玉。
邓知遥垂眸，呼吸便不自觉间发急促起来。他看着她背后因颤抖而微微细动了蝴蝶骨，那里纤细匀称，幽微的烛光映上去，像是缠缚人心的情咒。
他停了手，拿起一旁的木梳，替她细细的拢着发。
“再过十日便是春闱了，那时府上的人定然已将婚事筹备好，待榜一放，你便要披上嫁衣嫁给我了。成亲前一晚，你便住到英国公府中，我请了英国公的夫人作全福人，你出嫁的那一天，她也会这样拿着把桃木梳，将你的头发一点点梳顺。”
他将手中的木梳从她发顶梳到发尾。
“一梳梳到头，富贵不用愁。”
“二梳梳到头，无病又无忧。”
“三梳梳到头，多子又多寿。”
发结被打散，湿漉漉的发在他手中变得柔顺起来。
“再梳梳到尾，举案又齐眉。”
“二梳梳到尾，比翼共双飞。”
“三梳梳到尾，永结同心佩。”
发丝梳顺了，他则换了布巾慢慢地绞：
“等你嫁了，便把那些不好的前程往事都忘了，咱们要和和美美的过日子。”
“春日里我忙的时候你，便替我红袖添香。待闲了，我便带你去山上踏青，那个时候春深杏花乱，浅草没马蹄，我教你骑马，驰骋在连绵成片的草地上，那个时候你便会知晓天地之大，你我都是小小的蜉蝣，没有什么烦恼是抛不开的。”
“等夏日，便带你去游湖，我替你撑杆，你要采几支莲蓬带回来，将莲子一粒一粒的剥给我吃。”
嫩生生的莲子在她细白指尖的样子，定然怡人。他便是浅想，已觉心向往之。
“待秋日到了，我带你去围猎，给你列几张好皮子，或是去垂钓，钓上来的鱼，便在溪边，支个火摊子，烤来吃，烤出来的鱼，你还没吃过吧那个时候，院中的葡萄也该熟了，用井水洗净了，我一粒粒地剥给你吃。”
“等冬天到了，外头冷，咱们便不出去了，围着小火炉，煮茶烹雪。你握着笔，我握着你的手，咱们填一张九九消寒图，等梅花瓣填完的时候，冬天便过去了，又是一年春好时。”
“等过个一两年，我便替你到陛下面前请封，做个一品的诰命夫人。你若愿意，早早的给我生个白白胖胖的孩子，男孩女孩都好。若是男孩，我便教他读书，日后立身明理，也不盼他有什么光耀门楣的本事，只愿他一生清白洒脱。若是个女儿，咱们便要好好宠着，把她想要的，都捧在她面前，不让她受一点委屈，待日后你我再给他挑个好夫家嫁了，得嫁的近一点儿，在你我跟前儿，想他了，咱们坐着马车，便去看她。再往后你便做祖母、外祖母，日后儿孙满堂，承欢膝下……”
顾湄听他絮絮叨叨地说着，低头看着水面上自己的倒影，她轻轻一动，影子便碎了。
“真好。”
她看着水中晃动不止的影子，轻轻的应着。
邓知遥却已将她的湿发擦干，拿支簪子随手便挽住。
“起来吧，水要凉了。”
