丫鬟顺势也靠近了些，耳语道：“是被送去江南自生自灭了。”
江曼安顿时惊呼一声，直起了身子，左右张望了一番，生怕被哪个不长眼的下人听了去，那可真是要遭大殃了。
见四周无人，江曼安才长吁一口气，心有余悸道：“这话以后可别在外边说了，若是被旁人听了去，可有我们好看的。”
丫鬟也有些后怕，忙点了点头。
毕竟这档子事儿，家里边既然找了个由头说是送到京外的庄子去，自然是有他的道理在，哪儿能由得别人在后面嚼舌根呢。
江曼安深知在江家这般的大宅子里，多说便是多错，若是想明哲保身，就是要将自己摘得干干净净，什么腌臜事儿也别沾上最好。她虽是在外人面前一副软硬不吃的样子，那也是因着庶女的尴尬地位，若不强硬一些，便是人人都可欺了。
江以桃那边，瞧着江曼安越走越远的身影，也悄悄地松了口气。
这大姐姐倒是个好相与之人，表面上跟个刺猬似的，浑身尖刺，左右也只是说了两句呛声的话，倒是没有怎么为难，非要说也确实是好相处了。
晴柔听两人的对话听得目瞪口呆，怔怔道：“姑娘，我们何时要去摘那山茶花了……嗐，你们之间说话像是猜灯谜似的，我都摸不透你们的心思。”
江以桃笑了笑，这大宅院中长大的姑娘，哪个不是生了一颗七窍玲珑心呢。
这么想着，倒是有些羡慕起昨日席间的那位乔二姑娘了，多么天真无邪的一个姑娘，好像从来不曾受过什么苦难一般，明媚得像夏日里头灼灼的烈日。
真是令人心生羡慕。
又叹了口气，江以桃瞧着江曼安的背影已经消失在前路，才抬脚朝着对面的山茶花从走去，摘了一只红山茶递到了晴柔手上，轻声道：“不过是互相客套又互相试探，真真假假的谁又看得清。”
“这世上啊，多少人整日里都是虚与委蛇地应付人。若是能求得一方真心，便是十分难能可贵的一件事儿了。”江以桃摘完山茶才一边朝前厅慢步走着，一边温声温气道，“若是求不得，也不可惜。”
就像这枝红山茶。
若是待会瞧见了江曼安，她分明也是知道江以桃原先说的不过是推托之词，可看着这枝红山茶，一切事儿的真真假假又哪里还能说清。到底是真的是为了摘红山茶，还是假借红山茶圆谎，其中真相只有江以桃自己明了。
只要江以桃将这场面样子做足了，一切的真假倒也并不重要。
晴柔哪里懂这些个弯弯绕绕，听得云里雾里，倒是平日里话少的晴佳颇有感触地点了点头。
请安这件事儿于其他的郎君姑娘来说，并不是需要每日例行照做的，这特殊的规矩只是针对于江以桃一人，或者说针对于江家的嫡女罢了。
身为江家嫡女，江以桃的身上自小便带了许多旁人没有的桎梏。
江以桃给江祯与江林氏各奉了一杯茶，便退了下去，垂眸静静等着训话。今日江润之倒是不在，江以桃心中更加确定那日去太子殿下的花宴是父亲母亲安排的，只因自己回府那日扯了个荒唐的谎，便着急忙慌地寻起后路来了。
江以桃面上也不显，依旧是一副低眉顺眼的乖巧样子。
“阿月。”江林氏浅啜了一口茶水，和颜悦色道，“你的祖母叫人传话来说，想见你一面，你待会儿便去见一见她老人家罢，也正巧与你妹妹在那儿叙叙旧。”
老太太竟会思念她，真是令人难以置信。
江以桃心中腹诽着，面上还是挂着一抹柔和的笑意，点点头应声道：“女儿知道，本应该女儿主动去探望祖母的，却不曾想是祖母先传话过来了，是女儿做得不好。”
这话说完，江以桃抬眸悄悄瞥了一眼江祯，见他面色如常地饮着茶，才放下心来。
“也不是什么大事儿。”江林氏笑得慈眉善目，轻声与江以桃说着话，倒真真是一副母慈子孝的样子，“从江南回来盛京城，这一南一北的，可还习惯？两个丫鬟用着还顺手不顺手？”
江以桃一一答道：“都是回家，哪有什么不习惯的。晴柔与晴佳很好，十分小心谨慎，处处都合我的意。总归是母亲房里出来的丫鬟，十分知晓分寸。”
方才进来时，两个小丫鬟被留在了外边，并不曾跟着江以桃一同进到前厅里面来。若是她们两个小丫鬟在这儿听见了江以桃的话，又不知要感动成什么样子了。
“满意就好，满意就好。”
江林氏又喝了一口茶水，窘迫地抬眸瞧了瞧江祯，将他没什么反应，只好硬着头皮又开口问道：“阿月，昨日里去了太子殿下的宴会，感觉如何？”
噢，绕了这么大个圈子，终于要说到点子上了么。
江以桃轻笑了声：“是我在江南不曾领略过的风情，处处安排都恰到好处，真不愧是一国的太子殿下，女儿感到十分钦佩。”
江林氏重新挂起微笑，试探道：“那阿月觉着，太子殿下这人如何？”话音刚落，似乎是觉着自己的话有什么歧义，江林氏又很快地为自己找补道，“你们幼时便常常在一起，这么多年不见，可有什么怀念之情？”
果然是要问这个。
江以桃眯了眯杏眼，敷衍道：“太子殿下也是常人难以企及的高度，定然是天资卓越才能走到今日的位置，女儿哪敢妄言，这是对太子殿下的大不敬。”
好好的话，从江林氏口中说出，又原封不动地从江以桃这儿丢了回去，像是两人在踢蹴鞠一般，有来有回的。
江祯闻言倒是十分难得地笑了笑，望向江以桃的目光中也终于掺杂上了一丝温度。
倒不愧是江家培养出来的嫡女，处事圆滑，不卑不亢。
江林氏扯了扯僵硬的唇角，颇有些不甘心地追问道：“除此之外呢，便再也没有什么别的了么？”
江以桃露出一副十分困惑的表情来，扮猪吃老虎一般，软声道：“母亲指的是什么，女儿猜不透您的心思。可真要说……女儿对太子殿下确实怀着敬佩之心。”
“你、这……”江林氏支支吾吾了好半晌，也说不出个所以然来。
江祯笑了笑，十分满意地放下了茶盏，不再为难江以桃，说笑道：“好了好了，我们阿月不过是一介姑娘家，你这问的都是些什么，也不知道害臊。”
江林氏面色一僵，讷讷地闭上了嘴。
江祯又道：“阿月，你且先叫个小厮，架着马车送你去城东寻你的祖母。你们也是多年未见，好好地给祖母请个安，她老人家还是疼爱你的。”
江以桃不置可否，也是疲于与江林氏纠缠，点了点又行了个礼，便退下了。
关上前厅门的最后一刹那，江以桃听见了江林氏传来的生意，她十分懊恼道：“二郎，你说阿月这小姑娘偏是不开窍，可怎么办才好。”
啪嗒——江以桃关上了门。
江祯与江林氏好像忘记了她初回盛京的那一日似的，两人为了她那莫须有的谎言，纷纷发了这么大的火，这会儿想起来，江以桃还觉着额角隐隐作痛。
可到了今日，又慈眉善目得好像什么都不曾发生过一般。
江以桃垂眸，勾唇轻轻地笑了笑。
她猜得向来都准，江家不可能放弃一枚培养了十几年的棋子，他们只会尽力地欺骗自己，用尽一切方法去掩盖这枚棋子身上，那道难以抹去的污渍。
或者说，江家除了她江以桃，也没有别的什么姑娘可以牺牲了。
江以李自幼是江家老太太手掌心上的一块肉，简直是含在嘴里怕化了，捧在手里又怕碎了，她是承着江家老太太的疼爱长大的，又怎么会成为江家的棋子。
只有自己，自己是被所有人都抛下的那个。
江以桃眼前模糊，那瞬间像是坠进了湖底，在四周一片诡异的寂静中，她仿佛听见了一滴泪砸在地上破碎开的声音。
“不言姑娘，真的这么爱哭啊？”
江以桃的耳边好像又浮现出了陆朝的调笑，刹那间，又忽然飘散，再想细听已是什么都听不见了。就这样沉默了好半晌，江以桃抬眸，拿帕子轻轻拭去了眼尾的湿润。
她是盛京城江家的嫡女，她不是那个溪山的谢不言了。
她没有了自由，自然也要学着怎么坚强起来。
这世间再不会有人挡在她的身前，将她整个人纳进自己的阴影下，在众人面前掷地有声地维护她了。
在这盛京城，她是最孤独的一抹昏暗的烛火。
*
江家老太太说是住在盛京城城东，不如说是住在了城东的郊外。
江以桃记着，祖母是个十分严厉又喜静的人，她从不许别人在她身旁吵吵闹闹，只有她的妹妹以李，可以在老太太膝下软着声音撒娇。
幼时，江以桃也是嫉妒过自己的胞妹的。
江以桃轻笑了声，今日自己是怎么一回事，显示嫉妒起那将军府的乔二姑娘，现在又想起幼时嫉妒妹妹的陈年往事来了。
又有什么好嫉妒的呢，命里有时终须有。
若是无呢，也莫强求。
郊外这宅子建得倒是与城中的规格无意，门前还中了一大片樱花林，这会儿正是盛京城樱花开的时节，粉嫩嫩的一大片，十分讨人喜欢。
门外的小厮老早便收到了老太太的话，见江以桃缓步过来，连忙迎了上去问道：“您便是江家的五姑娘么？”
江以桃含笑点了点头。
小厮伸手做了个迎接的姿态，又恭敬道：“江五姑娘，老太太等您许久了，还请您随我来，我领着您去老太太的屋子。”
“有劳。”江以桃微微颔首，语调软糯。
“这有什么的，五姑娘可别折煞奴才了。”小厮也是第一次见这般客气的主子，顿时慌乱得点头哈腰，生怕是哪儿做得不好了，惹了这位嫡女的不快。
两个小丫鬟跟在江以桃身后，也不说话，就这样瞧着小厮受宠若惊的样子吃吃地笑。
江以桃也跟着笑，只有那小厮满脸涨红，只带着五姑娘到了老太太屋子前，就逃也似的跑了。
“你们两个且先在外边等我，可记着别乱跑，这地儿可不比江家。”江以桃轻声嘱咐道。
两个小丫鬟顿时小鸡啄米似的点点头。
江以桃推开门，轻手轻脚地走了进去，只见江老太太就坐在正中的太师椅上，一双浑浊却依旧锐利的眸子死盯着江以桃看，倒是差点儿吓她一跳。
江以桃忙行了个大礼，正色道：“以桃给祖母请安，不知祖母在这些年身子可还康健？”
“只要是不住在那大宅子里，倒觉得一切顺遂。”江老太太摆了摆手，示意江以桃起身，而后又沉沉道，“我自己一个人，倒还乐得清闲。”
这江老太太的一些想法，倒是与自己不谋而合。江以桃笑了笑，只道：“原应当第一日就来拜见祖母，可到底是事儿多了些，就耽误了时候，还请祖母不要怪罪才好。”
江老太太阖着眼，意味不明地冷哼了一声：“五姑娘，你可知我今日唤你来这庄子，是要来与你说什么么？”
江以桃低眉顺眼答道：“祖母，以桃愚笨，还请祖母赐教。”
“我知道，他们接你回来，是为了要将你送入宫里面去。”江老太太眼皮子都不抬一下，缓缓道。
她身后一名瞧着也有些年长的丫鬟正恭敬地站在身后，江以桃对她有些印象，似乎是幼时曾经教导过自己的一名嬷嬷。
“我还知道。”江老太太睁开眼，不咸不淡地瞥了一眼江以桃，语气寡淡，“你还知道，五姑娘你啊，根本不愿进宫去。”
江以桃倒是惊了惊，不曾想原来老太太是知晓这些事儿的，只好点点头，答了一声是。
顿了一顿，江以桃深吸一口气，又应了声不是。
老太太听着她前言不搭后语的应答，也不恼，就只是又说：“五姑娘，这宫中是什么地方，或许你也并非不清楚。”
“以桃清楚。”江以桃轻声答道。
江老太太闻言勾起一个很浅的笑意来，轻咳了一声，道：“五姑娘，你也别怪我不疼你，早些年他们动这歪心思之时，我自然是劝了又劝，可我一个老婆子，说话又能顶什么用？终究是阻止不了这一切。”
“以桃知晓，怎么会怪您。”江以桃双眼含泪，切切地抬眸看着江老太太。
江老太太被这殷切的眼神瞧得直叹气，安慰道：“五姑娘，我今日叫你来，不过是想与你说这句话：你若是不愿意进那宫里面去，就只管与我这个老婆子说。我虽是老得不成样子了，可在那御前，还是能说上一句话的。”
这江老太太说起来，也是个十分厉害的人物，是那永安侯爷的独女，却自幼喜欢些舞刀弄枪的东西。早年间还作为女将随着将军府一同抵御外敌，身为女子却也立下了赫赫战功，回来后才嫁给了江老先生。
因着这层原因，当今圣上也分外看重这个年过半百的老太太。
江以桃想过无数句江老太太会说的话，甚至于在来的马车上，江以桃还想着祖母待会要如何责骂自己，想了千句万句也不曾想过这一句。在她的记忆中，自己的祖母总是冷眼瞧着自己的，从不曾从妹妹身上分出一丝疼爱来给自己。
江以桃愣愣地瞧着江老太太苍老的脸，看她脸上那一道道属于岁月的沟壑，看她浑浊的双眼，看她紧抿的双唇。
好半晌，江以桃只喃喃地喊了一声：“祖母……”
江老太太又叹了口气，柔声道：“我老婆子虽然与你多年不曾相见，早年间在江府时也不甚亲近，可终究血浓于水，又怎么愿意看你被生生送进虎口里去。我们这江家，也不应当沦落至此，要送自己的亲骨肉去谋求一份荣华。
这般求得的富贵与权力，又能维持几时呢。”
江老太太不甚清明的双眼里满是柔情，像是要补偿江以桃曾经缺失那份亲情一般，她无比渴望与迫切地，想要帮助这个十分可怜的姑娘。
“祖母。”江以桃垂着眸子，缓声答道，“不知您可曾听过一句话说：时也命也。这几日我也想了许久，或许这逃不开的便是我的命罢。”
陆朝。
江以桃的心口忽然划过这两个字，连带着又搅动起了异样的酸涩，久久难以平息。
