“行行行，你厉害。”赵衡笑得拍桌子。
“实话实话，你这样的公子哥儿到了野外，能不能点燃火还不一定呢？”
“嘿，这话就正中我下怀，不是我要炫耀，是你撞上来了。我烤肉是一绝，怎么样，改天试试我的手艺？”赵越骄傲挺胸。
“别改天了，就今天吧。”赵姑娘拍板，“家里有烤架，我让人搬出来，再搬几把罗伞出来挡风。”
“不必不必，咱们居家哪儿有用得着罗伞的，翻找又是一通麻烦。”迟生意思意思推辞两句。
“反正都要翻烤架出来。”赵姑娘干脆，“我们在家也不常吃这些。”
“那你是怎么会的？”迟生问赵越。
“平时吃够了！每常行军，安营扎寨之后，总要猎点儿东西打牙祭，运气好的时候有羚羊、鹿子，差的时候蛇能炖汤，反正我最烦草鱼。每回在海子边上扎营，我都不爱吃烤鱼。”
“行，那就让厨房多上两条鱼，你不吃，可以烤。”
众人愉快得笑起来，果然快乐还是要建立在别人的痛苦之上。众人兴致勃勃，不让下人帮忙，就要自己动手。
英国公府下人训练有素，很快就把东西摆好，肉已经码好调料，迟生看着原色的肉，就想念辣椒。唉，不说了，辣椒这时候还远隔大海呢。
“你们云南人很能吃辣，这是我家厨子调了正宗的蜀中茱萸酱，尝尝合胃口吗？”赵越很快就考出了第一批，分别递给几人。
迟生先尝了一口原味，又蘸着茱萸酱吃了，点头赞叹，“好手艺。”
吃了几口，又拿刚才的樱桃点心串味道，“点心也很好，不甜。”
赵姑娘一头问号，迟生笑道：“对点心的最高赞美，不甜，哈哈哈。”
旁人不懂迟生的梗，春生是知道的，笑骂：“这是个怪胎，不爱吃太甜的。咱们昆明有个怡馨园，专门做点心的，她白给方子，就一点要求，不要太甜。人家都要给她单独做一炉，你们说怪不怪。”
“个人口味罢了，我吃着茱萸、生姜辣得吃不下，钺儿却喜欢。”赵姑娘打圆场。
赵越呆住，放下烤肉，诚恳道：“九姐，在这欢快的时候，你不觉得钺儿这个称呼不该出现吗？叫我全名也好啊，平白显得小十岁。”
“你是今天才知道自己辈分低、岁数小吗？”迟生笑道；“就明目张胆欺负你了。”
“太过分了！”赵越“悲愤”得把所有烤好的肉都端走，跑到桌子那边去。
赵衡怪叫一声，交代一句：“我去把肉追回来。”结果和赵越两个人狼狈为奸，躲到树后面吃肉去了。
场中只剩她们三个，赵姑娘才笑道：“两位木家妹妹莫怪我莽撞，实在没想到我有这个荣幸忝为太子妃。外头只听闻太子殿下贤明，却不知殿下喜欢什么、厌恶什么。两位妹妹在宫中居住，定然熟悉，特来请教。”
这个时候就该迟生出场了，“赵姐姐，太子殿下的确是英明神武，并非外头传言舊獨夸大，为人温和有礼，对我们这样的外臣之女也非常客气。而且最重要的是学识渊博，我们偶尔去端本宫请教太子殿下学问，殿下无一不精，无一不通，那样的学问，真是让人高山仰止。我平日只学几样都觉功课太重，压得喘不过气来，殿下却样样出彩，真是令人既羡慕又倾佩。”
“妹妹过谦了……”
“唉，绝对不是。我还记得殿下与长史对弈，连赢三盘。后来长史坦言，第一盘想着不能赢储君，想要留手，结果输了。第二盘不敢藏私，全力以赴，还是输了。第三盘暗自鼓劲儿，超常发挥，依旧输了。这才知道殿下棋力高深，不能轻忽。知道这事儿，我都不敢与殿下对弈。”
“殿下还写得一手好字。英国公府应该有殿下批示过的折子，九娘可以找出来看看，真是秀润华美，正雅圆融。我记得李次辅就曾点评过殿下的字，乾文奎画，落在人间，荣光异色，真有辉山川而贲草木者。1”迟生非常热情，不用问，就巴拉巴拉说了一堆，“对了，英国公府有李次辅的书画收藏吗？九娘不知，我与阿姐受教于李先生，正是李次辅之子。我早就想瞻仰师祖墨宝，可惜没有机会。”
迟生这么热情，赵姑娘怎么好意思推脱，笑道：“有的，收在祖父书房。”
“在老国公书房啊，那算了，不好打搅，下次有机会再看。”
“是祖父书房，祖父还在边关，书房也是无人用，我去取来，给妹妹一观。”
迟生拉住赵姑娘，笑道：“九娘没看出来吗？我这是找借口还想再来蹭一顿烤肉呢。”
赵九娘哈哈大笑，“不必找借口，随时欢迎你登门。”
她们谈笑的功夫，春生已经烤了一盘吃下肚，又给她们烤好递过去。
“妹妹是客人，还让你动手，惭愧，惭愧。”
“小事儿！你吃，等赵钺回来，罚他只准看，不许吃！”春生虽然话少，但态度是很温和的。
送走春生、迟生，赵九娘去给老国公请安。
“怎么样？”老国公笑问。
“木大话少，没坐多久就和小叔、弟弟对战去了。木二活泼，说的全是人尽皆知的事情，话里话外全是对太子殿下的赞美，可说的又都是不亲近的事。”
“他们这已经是在表达对你的亲近了。”
赵九娘嘟嘴，“我还以为，能打听到殿下喜欢吃什么菜、穿什么颜色的衣服，好投其所好呢。”
“傻。她们即便知道也不会说，头回见面，非亲非故，你敢和人说这种机密？”
“喜欢吃什么、穿什么都是机密吗？”
“在宫里是的。”老国公平静回望过去，“你是太子妃了，不再是北疆纵马的小姑娘，你祖母、母亲接到消息正在回程路上。内帷的事情她们会教你，如何做好一个妻子。曾祖现在教你，如何做好一个太子妃。”
赵九娘并非不懂事的小孩子，蹲在老国公跟前，仰头崇敬得看着曾祖父，濡慕万分。“请曾祖教诲。”
“明面上，做好太子妃有很多要求，孝顺帝后、辅佐太子、友善弟妹、善待命妇等等，但内廷为天下所供养，不缺珍宝，你出身公府，不缺教养，一个中规中矩的太子妃，怎么也做得下来。但是，你要让人重视，要不可替代，有最重要的一条——”
赵九娘双眸明亮，等着老国公传授秘籍。
“有自己的声音。”
“九娘不懂，什么是有自己的声音。”
“陛下希望你代表勋贵，坐上后位，平衡现在和未来几十年，因冯可道作为国丈带来的影响。皇后希望你做个贤惠的太子妃，诞育子嗣，执掌宫廷，照顾年幼的弟妹，为太子纳妃，开枝散叶。太子希望你孝顺、友善、能干。公主、皇子、宗室、朝臣，他们都对你有要求，甚至，家里也会希望你能帮扶，你呢？”
“我……我希望太子待我好，至少，至少依礼而行。肯定会的吧，殿下颇有贤名……”突然被问起，赵九娘有些结巴，不知该怎样说才是正确答案。
老国公摇头。
“希望皇后娘娘慈和，不会为难我。我也有闺中密友嫁人之后，与婆母不睦，夫君又不帮忙，在婆家立身艰难。”
老国公还是摇头，只是他嘴角还有笑容，令赵九娘有再回答的勇气。
“早日怀孕？我听说的啊，曾祖别骂我，外头传言，先帝晚年康王殿下颇为受宠，先帝之所以把皇位传给陛下，就是因为皇后早早诞育太子，□□夸过‘好圣孙’。冯首辅进言，要传孙、先传子。”
老国公轻敲曾孙女的头，权做警告，叹道：“不急，慢慢想，离大婚还有很久，你有时间。想一想如何能保全自己，做一个人人都不能忽视的太子妃。太子妃不能是一个面具，你套上行，旁人套上也行。自己的声音，想想。”
赵九娘拧着眉头，冥思苦想，不明白。“曾祖，您就和我直说呗，我脑子笨，想不出来。”
“我现在说了，你也不懂，自己想明白，才是真明白。”
赵九娘叹息，大人真是爱故弄玄虚，直接说答案有什么不好。赵九娘忙着想曾祖出的难题，忘了她觉木家姐妹不够真诚的事情。
太子的婚礼定在金秋十月，还有半年筹备，但内务府已经叫苦连天，直呼忙不过来。
事实上，今年是个好事、大事齐聚的年份，于国有太子大婚、会试大比，于个人有春生、迟生及笄。两姐妹已经求了陛下旨意，今年安国公会进京，为她们主持及笄大礼。
因太子大婚，陛下又下旨施恩，加开一场特科，选拔贤才君子，时间定在九月。也就是说，八月秋闱、九月特科、十月大婚，这下不止内务府，前朝也忙碌起来。
特科如正式科考一般，只是在没有正式科考的年份不定时加开。也有文邦经国科、明经科、明法科、武科、医科、水利科，这都是太/祖留下的规矩。
钟勉要考医科，白竑已经不准备在国子监继续读，正在备考秋闱乡试。
迟生拿着外头递进来的消息，摇头闭眼，“别让我看到秋闱两个字，但凡看到，总觉得要出事。不是舞弊，就是贡院走火，要是不出事，都不值得单独拎出来说。”
“你可闭嘴吧！就是在自己家，嘴上也有个把门的。”春生拿干果盘里的榛子丟她，两人休沐日回到安国公府，如同官员十日休沐一般，这才是真放松。
“表兄要考明法科，你不去劝劝。”没有确切的消息传来，但以春生对白竑的了解，如此着急参加秋闱，肯定是为参加明法科。
“我这不是顾忌着你吗？”迟生一个咕噜从软榻上爬起来，“我去白府，你不生我气？”
“不能把人约出来吗？”春生觉得自己不迁怒表兄已经是圣人了，再放任妹妹登白家门，那是神仙也办不到的。
嘻嘻嘻，迟生捂嘴直乐，就知道春生装不了大度。
“还用你说，我已经约表兄在酒楼见面了。听闻他家黄河鲤鱼做得特别地道，咱们也去尝一尝。十日才一休沐，都一年多了，宫外的好东西还没吃遍，真是可惜。”
所有学院、商行的休沐都跟着官员休沐走，国子监的休沐偏偏错开，就是这么牛气。因此，春生、迟生和白竑的会面，只能约在下午。春日天黑得早，等到白竑从国子监赶来，已是华灯初上。
“怎的这么慢，再不来，牛肉都被我们吃完了。”耕牛不许随意宰杀，这是跌死了一头小牛，店家特意留的，才做得了这牛肉锅子。
“大妹妹、二妹妹~”白竑随意抱了抱拳，把书匣放在旁边，自顾自坐了，先夹一筷子嫩牛肉在锅里涮了涮，吞进肚里，长舒一口，“好吃。”
“瞧着跟三天没吃过东西似的，怎么了？”
“二妹妹好眼力，的确是三天。我有意今年下场秋闱，正在准备。考场上不让夹带，需得人自己做饭，我正练着厨艺呢，至少要把东西煮熟，不然考场上拉肚子怎么办。”
“哪里需要你做这些，到时候直接带熟食进去就是，国子监该有考过秋闱的前辈，没找他们传授经验吗？”
“考试的规矩越来越严，之前还能带书童入场，现在连自己进去都要再三搜检。听闻前朝状元都是谁答题快点谁，甚至有昏庸之主，看容貌、看籍贯点选魁首，哪像如今，规矩越来越严苛。这也是好事，必须是真才实学者，才能得中。于我等士子，也是公平之举。”白竑倒是看得开。
“我回去帮忙打听一下，这规矩不是从今年开始的，总有人有经验。实在不行，我找人搭个考棚，在里面待三天，连待三回，总能试出什么东西在秋日能保存，不至于让你吃馊的。”迟生努力回想，啊，有什么熟食快餐能舊獨帮上忙。
“二妹妹这法子好，我也不该待在书房苦读，住进考棚里考个几回，一应事宜按照考场的规矩来，就不信磨不出一个举人来。”
迟生让店家拿了笔墨纸砚，一边吃，一边把自己想到的记下来。
“二妹妹还是这么爱记，可谓笔耕不辍。”白竑打趣。
迟生看看自己一手拿笔一手拿筷子的形象，笑道：“都是自己人，我还讲究个什么劲儿。”
春生吃得半饱，才问：“你这么着急靠秋闱，是想参加今年的特科吧？”
“瞒不过大妹妹，确有此意。”
“当今陛下仁善，朝廷又屡屡有喜事，太子大婚有特科，待太子妃诞下皇孙，定然还有，皇子公主陆续成婚，朝廷施恩的机会不会少。表兄才高，并不需要赶时间。”春生语气平铺直叙，讲道理、摆事实。
“是，我知道。”
“虽然各科考中录取都有功名，但除去医科、水利之类看重特长的，最优选其实是文邦经国科，此科最难考，考中后也最受重用。表兄在国子监成绩我听先生们都夸赞过，你若考文邦经国科，把握很大。”
“大妹妹谬赞。”
“白家并不需要你支应门户，上有三品大理寺少卿，你这少年才子，再沉淀几年，成绩会更好。”
“我都明白。”
“那你想考哪一科？”春生图穷匕见问道。
白竑苦笑，“明法科。”
春生从炉子里取出温好的果酒，倒了一杯喝下，默然无语。
迟生从考试准备事宜中抽回精神，劝道：“表兄，你要想清楚，一时冲动，日后要用很多年来弥补。你什么都不缺，何必走更难更险的路。”
“多谢两位妹妹。我知道的，若非至亲之人，不敢在这些事关人生前途的大事上参详，我也深知两位妹妹对我的关怀。只是，我心意已决，只想报考明法科。”
“往日，你对律法刑部之事并没有特别喜爱，考明法科你在官场前程会比别人艰难。”
白竑洒脱一笑，“与别人比，永远是比不完的。我知自己是真心喜爱律法一道，虽天赋不足，但勤能补拙。终有一日，我能明断是非、为百姓仗义执言，为被冤者伸冤雪耻。待到晚年，或著书立说，或主持编撰修订我朝律法，或许有幸在青史上留下姓名。”
