“她们就原谅我了？”
“她们原谅与否不重要，要紧的是你心里坦荡，做错事就要认错。若是两位姑娘还生气，不肯原谅你，你也不能怨怪，只心里知道是自己错了，日后有机会尽力弥补就是。”
李休一让母亲宽慰得心里舒服，也愿意低头，“我当时就知道错了，就是舍不下面子，待我伤好了，立刻去登门赔罪。”
“明天就去，才有诚意。”儿子被打得下不了床，李太太详细说了今天秦氏干的蠢事，嘱咐他今晚好好休息。
连续安顿好丈夫、儿子，李太太才拖着疲惫的身躯回房，陪嫁的老嬷嬷给她捏背，李太太嘱咐：“你吩咐人给秦氏收拾东西，别让老太太、老爷挑出错来。再则，拨个老成的丫头去看着休一，天再热也不许喝冰的，养伤呢。还有，把我之前准备的料子全部挪出来，送回京城去，节礼加厚三成。”
“太太，您歇歇。这两日您夜里都没合眼，怎么熬得住。三哥儿伤得不重，老爷虽然生气，到底没下死手。打板子的人都是祖传的手艺，看着血淋淋的，根本没伤到骨头，养几天就好。好在，终于把那搅家精送走了，您再也不用受气了。”
“唉……”
“咱们给府里送的节礼，年年都是上等的。都说江南蜀中的料子好，我看也不如云南的，到底是女人当家，这上头就是有长才。之前买的世女名下商铺出的料子，那纹理、那色泽，啧啧，真不是老奴夸口，就是大太太在京里见多识广，也没见过这么好的料子。”
李太太被逗笑，“又来说笑。是我给大嫂添麻烦了，老大在家里依着大伯读书，我还给她送给祸害去。”
“太太就是心太软，要是早拿出雷霆手段，秦氏还能作什么妖？老太太也是！”嬷嬷即便是私房话，也不敢数落主家老夫人，只能又哼一声。可见人以群分，都是哼哼怪。
“婆母也有婆母的好，她心软、糊涂，可也正因此，从没有坏心，最大的想头就是争吃争喝争面子，真要让她杀人，她是下不去手的。”李太太自己就生了两个儿子，大儿子在京城进学，小儿子跟在身边，其他庶出子女她是不在意的，到了云南，看到了安国公这样的巾帼英雄，更不在意内宅里这些了。
谁家内宅没有这种事情，李太太习以为常，心里只盘算着明天去了国公府要怎样告罪。再进国公府读书是没指望了，那老三去是府学，还是去社学。
国公大人注重教化，朝廷自己的官学有一套体系，是从上到下的通途，只是以往云南地处偏远，多少年不出一个进士，这两年才好些，也有同进士、进士慢慢崭露头角。
为了教化土人，国公大人还另开了一套社学，邀本地土司、头人、小吏家的孩子来读，慢慢的人越来越多，平民百姓、大商人、军中武职家上进的孩子也有，真正是个不以出身，只靠本事取材的地方。
国公大人对本地知府以下官吏都有直接任免的权力，社学中的佼佼者，往往直接授官。从云南做到其他省，甚至直入中枢的也不是没有。说起来，倒比走官学便宜。
转念又一想，自从太/祖定下了科举定例，天家越来越推崇科举晋升，老三还小，倒不必这么早定下来。在云南，自然国公大人是天，可京城里依旧有鄙薄边人的习惯，若知道老三和小吏、商人的孩子一起读书，会耻笑他的。
一个前程远大，一个利益在眼前，李太太难以决断，翻来覆去想儿子的前途，第二天顶着两个硕大的黑眼圈去国公府赔罪。
春生和迟生只在事后听说，祖母短暂见了他们一家，说了几句不怪罪的话，然后父亲就引着在书房谈了两盏茶的时间，做足了礼数，原谅了李休一的口不择言。说到底，父亲算是这件事的直接受害人。
没人把他们引到春生、迟生姐妹跟前赔罪，另一个直接受害人温表兄也没收到当面致歉，她们只知道李休一被赶回去了，暂时没有新人补上。
迟生最近的兴趣在棉布上，天气越来越热，她想尽快把吸汗的棉布做出来当睡衣，不然这躺下去床上一个人形水印，日子热的过去下去了。年少不知化纤好，错把天然当成宝，如今后悔已晚了。
松糕在府里学了几天，把迟生从记忆里抠下来的干货囫囵背下，回织坊仔细研究去了。迟生对清凉、结实布料的渴求，迫使她隔三差五去织坊。刚开始织坊的人还比较紧张，方管事全程陪同。后来迟生明确表示不喜欢人簇拥着，她来得多大家也习惯了。虽然免不了被班主任盯后脑勺般紧绷神经，但也没有之前的战战兢兢。
轧棉机暂时做不出来，先从第一步去除杂质着手，做个梳棉机，两个滚轮上布满钉子，把棉纤维梳开，沉重的杂质自然下漏，只是花萼、小枝干等会附着在上面，靠器械弄不下来。梳棉机都卡在第一步，迟迟没有下文。
织坊里关心这事儿的人都知道，大家也在心里琢磨该怎么改进。不过到底不是自己主管的，大多数人听个热闹，还不如对迟生每天骑来的驴子感兴趣，反反复复研究上面的彩绦。
这天，迟生又过来研究梳棉机，周蝶儿捧了一匹渐变绿色的布匹过来献宝。“这绿色染料不易得，做成这般自然的渐变色，最适合夏天穿。若是做成衣裳，绣一身夏日荷花图，下摆是盛开的荷花，中间是绿叶和花骨朵，上面立几只蜻蜓，定然美不胜收。”
迟生听了成本报价，点头道：“这个适合卖去京城或者蜀中，给富贵人家出席宴会的女眷穿着，花样也想的很好。做出来能卖贵价，我没意见，你自找方管事报告就是。”
反正迟生自己是不会穿的，这么热的天，动一动一身汗，她很想念空调。
迟生以为周蝶儿是来寻找支持的，表示了肯定她却不走，期期艾艾道：“听闻二姑娘正为梳棉的事情烦扰，我家倒是做出了个物件，说不定有用。”
“哦，拿上来吧。”迟生之前还对着整个织坊征集舊獨过好主意呢，笑着安慰：“不要紧张，有想法是好事。”
“不敢直接带进织坊，在外头家里呢。”
“嗯？”迟生尾音上扬，周蝶儿连忙福身，“二姑娘容禀，是我家官人做的，恕罪，恕罪。”
迟生哭笑不得，自己既不打人又不骂人的，怎么吓成这样：“别慌，慢慢说。谁做的不要紧，只要能解决问题，还是说，你们想要借献宝换点儿什么。”
周蝶儿直接跪了，指天誓日地赌咒：“绝无此意！一家子生计都是织坊给的，大人给的，绝不敢再求恩典！”
“那你怕什么？起来吧。”迟生去扶，还扶不起来，只好示意栀子去。
栀子和松糕合力才把周蝶儿驾起来，松糕倒是明白她的想法，低声安慰道：“周姑姑别怕，二姑娘宽和，流言都是糊涂人乱传的，别怕。”
“什么流言？”迟生抓住关键。
松糕赔笑；“外头人瞎说，大人厌恶男人，所以产业才都让女人当家做主的。周姑姑也是一时紧张，乱了分寸。”
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第12章 咸鱼的第十二天
“果然是胡说八道。祖母对子民一视同仁，织坊染坊之类都是女子做工，管事自然要女子，这也是免得瓜田李下。若是男子当了管事，很容易借性别欺压女工。至于别的行当，男女都有，谁能干谁上，哪有厌恶男人一说。这么多坐衙做军的都是男人，祖母年年探问，哪里厌恶了？”
“二姑娘说的是。我刚进府的时候，也是扎煞着手，不敢多说一句话，不敢多行一步路，唯恐坏了规矩。桂英姐姐教我的时候，我还傻乎乎问呢，结果桂英姐姐听完笑得直打跌。说外面传的神乎其神的规矩，她在府上十多年都没听说过，全是外头人以讹传讹。”
“松糕说的对，明事理，成语也用得好，看来社学没白上，方管事推荐的好人才。”迟生不吝夸奖。
松糕一下子红了脸，羞怯又骄傲，强撑着回了句，“谢二姑娘夸奖。”
“听到了吧，这回能把东西给我看了不？”迟生笑问周蝶儿。
周蝶儿也反应过来她是自己吓自己，连忙解释：“能的，能的，不是，本就准备献给二姑娘的，只是那东西笨重，没先禀告，不敢擅自带来，现在还在家里呢，我马上回去叫人送来。”
迟生摆手：“不要紧，也差不多到阿姐来接我的时辰了，我陪你去家里走一趟。”
“家里邋遢，二姑娘尊贵，怎么能……”
“好啦，好啦，周姑姑，其他姑姑姐妹都夸你爽利，自家人面前，怎么还扭捏起来了。”迟生笑着请她带路，在门口果然遇上了春生。
两人汇合着往前走，栀子、松糕、周蝶儿是织坊的，新雨、新芽是府里的，还有另外四个护卫，一行人骑驴的骑驴，骑马的骑马，浩浩荡荡往周蝶儿家里去。
栀子骑着彩驴，驮着周蝶儿在前头带路，出了主城，往河边郊外走，骑驴大概两刻钟，才到了一个近郊的村子。
路边玩耍的孩子看着这明显是贵人的一群人，机灵的连忙跑回去叫里长。
周蝶儿领着众人去了她家，典型的农家小院，外头用竹条编成了菱形篱笆，院子里头种着各色菜蔬，廊下有鸡笼，这么热的天，味道并不好闻。
一群人进了院子，屋里人听到动静连忙迎出来，令迟生惊讶得是，走在最前面的人。
他也不算是走，那个男人双腿大约自膝盖以下都截肢了，双手握着两个类似矮板凳的有把手的物件作为支撑，速度很快得迎了上来。到了一定的距离，他又不动了。
“两位姑娘恕罪，这是我家官人，形容不雅，冲撞贵人了。”
“无妨，不要拘礼，进去说话。”春生出面安抚。真的不见嫌弃，让周蝶儿夫妻前面领路，一行人进了屋子落座，春生执意请他们夫妻坐下，“哪有主人家站着的道理，这位大叔身子不便，周姑姑就不要推辞了。”
周家也没那么多板凳，其他人只能站着，春生笑问，“这些都是你家孩子？”
周蝶儿连忙介绍：“大的两个在城里做帮工，到了晚上才回来，而今这三个，老三和他两个哥哥一母同胞，是大哥家的孩子，这两个小的是我一双儿女。”
“他们父母……”
“父母和大伯、小叔一家都是丙申之乱的时候去了，只留下这几条骨血。”周蝶儿说话都带哭腔。
“唉，战事无情，好在如今还能保全性命。”春生轻叹，正想说什么，里长、保甲和村里有威望的老人到了，屋子里都挤不下，院子里挤挤挨挨全是人。又是一番乱糟糟的见礼，都忙完了，大家才接着叙话。
“我这两条腿也是丙申之乱攻□□水蛮时候断的，军医说运气好，是铁寨门飞下来，直接切断了。要是石头砸的，骨头全碎了，命就保不住了。”那断腿汉子如是说。
“失礼了，都忘了问，这位……”
“我家官人周二朗，在军中做过伍长。”周蝶儿连忙解释，春生、迟生才反应过来，周有可能不是她的本姓。
“周大叔，你曾在军中服役。”
“是，小人乃是宁远军先锋营第九营同光所的伍长，因伤退了下来。”
只听先锋二字，春生就肃然起敬，起身作揖，惊得众人也起身。春生按住准备起身还礼的周二朗，严肃问道：“可是抚恤不够，有人贪墨？”
“没有没有，当时就给了二十两银子，只后来治病，找到失散父母、兄弟的尸骨入土为安，又养几个孩子……多亏我家娘子能干，画得一手好花样，才没让我这废人拖累了她。”战争从来是烧钱的，对政体，对个人都是，能苟全性命，已是大幸。
“不是不是，官人手巧，织坊夹缬的板子就是他刻的，当初在社学读书，官人最爱画画，夫子最喜欢他。”
夫妻俩相互谦让，春生心里酸楚，叹道：“周二叔是英雄，保家卫国流过血的好汉子，安国公府岂能让英雄没了出路。我可能看看周二叔的腿伤？”
“伤处腌臜……”
“不怕，解开吧，我看看。”不用凑近，春生已经闻到臭味了，不是廊下鸡粪的味道，也不是反复出汗的臭味，是一种皮肉腐烂的，微妙的臭味。
周二朗的伤处用细篾条编成的软席子包着，他行动时除了用手做支撑外，腿也提供一部分支撑力，他家甚至连拿布裹一裹的余钱都没有。
解开草绳，露出断肢，粗壮的大腿突然收缩变小，患处附近全是收缩的皮肉，断口很光滑，可是在最底端和褶皱处，有红肿、翻皮，右腿还有淡黄色的脓水……
看一眼，不忍看第二眼，周遭人胆小的歪头闭眼，胆大的也不敢一直盯着。
春生走到周二朗跟前蹲下，准备轻轻摸了摸患处，又始终没有碰到。
“大姑娘，腌臜……”
周二朗话音未落，春生的眼泪再也止不住。
“英雄过不不上好日子，没有这样的道理！没有这样的道理！”春生起身，对里长道：“周二叔一家承蒙里长照顾。”
“应该的，应该的。”里长唯唯，不敢居功。实在是他往常并没有多照顾周家，只能说村里风气正，周家娘子又能干，不欺负罢了。
“如今天色不早，诸位都先回去吧，让周二叔一家好生歇息。”迟生见春生陷入情绪，让众人先散了。
“周姑姑，我们去看梳棉机吧。”等人走了，迟生又叫周蝶儿领他们继续今天的正事。
到了室内，周蝶儿斜跨起弹弓，迟生立刻反应过来，弹棉花！
“弹棉花，弹棉花，半斤棉弹成八两八1……”经典旋律在迟生耳中想了起来。
迟生想的是如何用棉花来纺线织布，他们走的是把棉花弹松，做棉胎保暖，完全是两个路子。棉花刚推广不过二十年，云南又地处偏远，还没人试着从这个方向去努力。
周蝶儿一边演示一边解说：“用木槌一边捶打一边弹，杂质就能分出来，且不挑棉花优劣，略差些的弹出来也看不出，且弹蓬松了，盖着更暖和。”
