“妙极！顾先生，茶钱包在我身上！”小皮匠扛着鞋箱，欢呼雀跃。
“万万不可。”
“侬莫争辩，侬赶快讲吴淞大火之后的事！边走边讲！”
“让我仔细想想，那可是最黯淡的一段辰光。火灾烧掉的，不止是我的行囊，更有我的信心……”
自从得知姐姐用“香膏”后的实情后，顾植民就像被抽了筋，灭了魂，成了行尸走肉。如果像许广胜所说，他当年调制的药膏一无是处，那么他将来做雪花膏的梦也毫无价值。他由着许广胜安排，先去密勒路，在他帮工的殷盛元米号安身。不久，殷老板要在麦家圈外国坟对面设个分号，顾植民便被调去做学徒，每月两块银元。
大概白米克红鸾，这次总算没出祸端。顾植民也死心塌地，每日老实接货、送米，他天赋的嗅觉通感也派上了用场，无论是籼米还是粳米，是天津小站稻还是江西奉新米，只需远远闭目一闻，便能辨得清楚，供米的商人根本不敢掺称作假。殷老板见他有这种本事，加上干活也不惜力，慢慢将他提做分号掌柜，月薪也涨到十块大洋。
光阴荏苒，这些年顾植民守在米号，看着外面风云变幻，大总统换了四任，民国十三年秋，江浙军阀再度混战，飞机大炮军舰轮番上阵，黄渡家乡被炸个稀烂。顾植民和许广胜只得回家，帮忙修葺房屋，收拾残局。兄弟两人深夜来到柳堤上，望着悠悠江水，千愁万绪，化成无声。
转眼又到夏日，这日顾植民去梅家弄送米，正好行经大马路，但见人山人海，许多青年拉着条幅，义愤填膺，高声呼喝，才晓得是学生们抗议日本纱厂事件。等送米回来，路过先施百货，不由驻足窥望，玻璃隔开两个世界，那边是轩昂的销售员，这边是邋遢的送米工。顾植民长喟一声，恰好被从先施出来穿绉纱衬衫的客人听到，他瞥着顾植民褴褛的衣衫，免费赠他一双白眼。
顾植民反倒不卑不亢，大方一笑，就在此时此际，但就在此时，一股迷人的馨香突然从烦躁的空气中悠悠飘来。这香气浓淡相宜，甜而不腻，似花香，但比花香高雅，似木香，但比木香馥郁。他不禁闭上眼睛，深深将它吸入鼻腔，想凭借通感觇见它谜一般的颜色。
然而这一次，他没有看到任何色彩。
第七章 血气
顾植民带小皮匠穿过马路，在华懋公寓下面找个咖啡厅坐定。小皮匠头一遭进这种洋堂口，犹自手足无措。这里“跑堂”的“伙计”不穿短衫，只穿洋服，每人踩一双三接头皮鞋，鞋面与油头一样锃亮。
“顾先生，侬讲一讲，洋跑堂为啥也穿洋装？不像咱中国人，先生穿长衫，杂工穿短衣，高低贵贱，一目了然。”
“洋人把这个叫做‘平等’。All n are&ed equal，人人生而平等，生下来都是一样的，没有什么分别。”
“嘿，骗鬼的！怎么没区别？我生下来七斤一两，我弟弟四斤三，过称都不平衡，怎么就平等了？他们真想搞平等，就莫来中国划租界，当主子。依我看，洋人有两套功夫——一套装点门面的表面功夫，一套杀人放火的背后功夫……”
小皮匠犹自滔滔不绝，被用银盘端来茶壶和点心的华人服务生正好听到，他目光如刃，狠狠剜小皮匠一眼，若不是看顾植民穿着考究，是上等人，估计“杀人放火”马上便能兑现在小皮匠身上。
尽管未杀人放火，但气鼓鼓的服务生显然也没给两人服务的打算。顾植民只好亲自动手，给小皮匠倒一杯红茶，往茶杯里放上方糖、牛奶。小皮匠喝一口，不禁赞叹。
“洋人的茶好喝，甜丝丝，还有股奶香味！”
顾植民大笑：“那是里头放了这块糖的缘故。”
小皮匠惊得眼珠差点掉出来：“还是表面功夫！单独吃糖喝奶多好，何必扔茶里糟践！”
“哎，洋人这么做，自有他的道理。若将茶香、奶香、糖香适度搭配起来，你刚喝下去不也赞叹味美吗——后来我才知道，西方所谓的开米丝吹，也是一样的道理。”
“顾先生，侬还没讲，那天在大马路上，为啥嗅不出色彩——恕我冒昧，方才擦鞋时，侬便嗅不纸香，这通感辨香的功夫，是不是时灵时不灵呢？”
顾植民惨笑一声：“你讲得没错，我的辨香功夫现在确实不灵光了。不过，那时候的鼻子还是百试百灵，之所以当初嗅不到色彩，是因为——”
——顾植民闭上眼睛，深呼吸一口气。
此时的大马路上，抗议队伍已经西去，看热闹的人群也散了不少，除了偶或几声汽车喇叭，一切都突然静谧下来。
一片深渊似的底色。
顾植民穷尽所能，在这片深渊里摸索探寻，想窥到这缕奇香的颜色，但徜徉许久，黑暗依旧，正当他要张开双眼时，突然一道明媚的光将整个世界都照亮起来。
他看到的不是颜色，而是一片跃动的点，那些点愈来愈近，那是莺歌燕舞，众鸟翱翔！千百只鸟雀在天上展开五彩羽翼，从大壑深处翩翩飞起，最后化为千百样色彩，一瞬间散入帧帧图画之中。
这不正是他无法窥透描绘的瑰丽色调，正是他日思夜梦的神奇芳香。
顾植民激动万分，他瞪大眼睛，四处观望，想赶快找到这芳香的来源，可是香气倏忽而逝，刚要往西去寻，忽然前方连绵哨响，伴着枪声齐鸣，只见人群像牧场的奔马，掉头朝他迎面冲来！
“不好了！不好了！英国巡捕开枪杀人了……！”
顾植民讲到此处，一声叹息。
小皮匠一惊：“莫非那天正是……？”
“五卅血案。那天我邂逅梦境里的芳香，刚要循着去找，结果血腥冲散了一切气味。我被涌过来的人群冲倒，又差点被追来的红毛巡捕给抓了去，等仓皇离开大马路时，只捡回一条命，连卖米收的银钱都不知丢到哪里去了……”
英国人的枪声震动了上海滩，撼动着全中国。短短两天时间，二十万工人罢工，五万学生罢课，商人也相继罢市。常买米的大主顾味香居饭庄有一名伙计被当场打死，殷老板因此吩咐两个商号关闭店门，悬挂标语，上书“严惩凶手，以血偿血”八个大字。
转眼一个月过去，许多撑不住的商号陆续复工。顾植民日日读报，深知天下兴亡，匹夫有责的道理。一有闲暇，便带着店员，给冒死上街演讲的学生送水、送饭。那学生看着白白弱弱，但喊着口号来真的声嘶力竭。
顾植民趁他歇口气，给他斟满一碗水，那学生咕嘟嘟饮尽，连声道谢。
“小哥，你们这么拼命，能救国吗？”顾植民不禁问。
学生笑了：“兄弟，人人都能救国，你也能的。”
“我？”
“对啊，你天天忙碌，难道就没有心念？”
这句话将顾植民问得愣住，他搜肠刮肚，将很早以前做雪花膏的念想讲给学生听，学生听完，连连点头道：“你这理想，算是做实业。兄弟，实业也能救国。”
“做雪花膏，也能救国？”
“当然。人人走正路，人人帮人人，就是救国家。譬如你制出价廉物美的雪花膏，给那些受苦受累的女工、女佣护手护肤，帮她们治好皴裂粗糙，消除痛楚，带来美好，难道不是帮助天下姊妹，不是给这个国家带来裨益吗？”
学生哥这番话犹如醍醐灌顶，将顾植民心中块垒一浇而空。以前他总陷在小世界、小情绪中不得自拔——原来他做油膏，只是为了保护姐姐那双手，姐姐落水后，他一时间便失去了动力。后来许广胜一番讥讽，让他意会到原来自己做的药膏只是废物。
可如今，他思索明白了，姐姐也是千万女性中的一员，当初香花桥救活他的评弹姊妹，这些年送米遇到的纱厂女工、饭庄帮厨、富家佣人，哪个不是把一双纤纤玉手磨成了厚茧皴皮？并且谁道美梦不能成真？他分明就在这繁华街头，闻到了现实中的异香，那便是自己以往不断重复的梦境——梦都能成真，他又何尝不能将价廉物美的油膏做出来？
顾植民心里洪波涌起，他于是又问那小哥，如何才能学洋文，学开米丝吹。
“开米丝吹便是洋文里的‘化学’，那东西有些高深。至于学英文的地方，倒是听说过一个。四马路上有个华夏书局。有几位先生每礼拜三夜里借用书店三层办义学授业，分文不收，你不妨去听听看。”
这番话顿时驱散了顾植民心头迷雾。想想今天正是礼拜三，他连忙道谢，匆匆回到米店，想早些收工去书局打探。结果刚进店门，便见殷老板不知何时来了，他坐在柜台里头，脸上一派愁云惨雾。
“植民，你来得正好！广胜出事了！”
第八章 分崩
不讲不知道，一讲吓一跳。
殷老板说得忧心忡忡，顾植民听得心潮翻滚。他从来没有想到，许广胜居然还有不为自己所知的一面。
自从进了殷盛元米号，两人来往愈多，借着拉货、报账，经常私下见面，聊天喝酒。兴许是历经磨难，许广胜的个头不增反减，本已超过顾植民的个头越长越矮小。翠翠姐已然不在尘世，然而她小时那句玩笑话似乎还在人间徘徊。许广胜依然在意比较身高，没有了香樟树，没有了借口，但每次两人会面，他必会趁人不备，侧目打量彼此的肩线。顾植民同情兄弟，只装作无知不觉。
每次许广胜偷偷比完，都会长吁短叹。
“翠翠也真是。藏在偌大的上海滩，一晃几年，连个音信都不捎来，可能嫌弃我还没的出息，不够火候？”
顾植民会拍拍兄弟肩膀，每当提起姐姐，他也无限酸辛。
“植民，你也觉得翠翠没死吧？”
“是，她就在冥冥之中观望着我俩。广胜，我们要拼命尽力，在上海滩闯出一片天地来。”
顾植民其时讲这句话还有些气短，人若没了目标，想努都努不动力气。
诚然，翠翠给他们的人生留下了太多烙印。顾植民时常梦到姐姐就在身边，在梦里她唤着他名字，有时甚至知道这就是梦，他会紧紧闭着眼睛，想留在梦乡，与姐姐相处更久一些。
然而他并不晓得，这些年，许广胜其实像着了魔怔，趁着送米的空当，满上海滩悄悄寻找姐姐。他央人画了画像，揣在怀里，逢衕便钻，逢人便问，北到吴淞，南到龙华，西到梵王渡，东到陆家嘴都轧遍了他的脚印。
殷老板心底宽厚，也未觉察许广胜的异常。
“只知道他手脚勤快，肯吃苦，多远的货，别人不去送，他却争着去，哪想到还有这一层故事？”
其实寻找翠翠并也无妨，人终归要有些希望，不管是确凿的也罢，还是缥缈的也罢，不然就无法在艰难的人生逆旅里苦撑下去。
可许广胜的事不止如此简单，否则殷老板也不会急匆匆来找顾植民商议。
“广胜做事从不惜力，但就是心思太偏执。也不知怎么搞的，突然便跟一群浪荡街头的无赖搅在一起。有时彻夜不归，有时打烊后约狐朋狗友来店里喝酒，搞得一片狼藉……
“这也可忍，但就在今天早上，他出去送米，几个学生却气势汹汹，寻上门来。我丈二和尚摸不着头脑，赶紧邀人进门，唤伙计斟茶，仔细盘问，才晓得广胜和那伙流氓不知收了谁的黑心钱，居然夜里逡巡，专挑落单的抗议学生下手，将他们打得手残腿折。结果昨晚许是喝了酒，狙击几个学生时，居然将店里名刺落在现场。学生们得了线索，怎能饶人？我好说歹说，许诺开除广胜，给人赔钱道歉，方把人家劝走。你代我劝劝广胜，时至如此，也不能再留他在店里，只求他将来能好自为之，覅惹是生非了。”
顾植民听得心焦，慌忙与殷老板赶去密勒路。进了店门，几个伙计俱神色惊慌，一问才晓得许广胜已经回来。殷老板长叹一声，挥袂而去。顾植民折到后边厢房，果然见许广胜在默默收拾包裹，看样子伙计已将上午的事与他讲了，所以他望到伙伴，倒也不甚惊讶。
“植民，你来了？不用老板撵人，我这便走。”
“走？你去哪里？”
许广胜笑一笑：“去投奔那些码头上的弟兄——植民，不如你也来入伙吧，人要困在这小小米店里，能看见什么江湖？”
这句话惹急了顾植民，他大步上前，擒着伙伴肩膀，使劲摇晃，好像这能将他头脑里的念头甩出去一样。
“广胜！你为什么要打人，为什么要打那些无辜的学生？”
许广胜将他双手薅下来：“为什么？那些弟兄整日帮忙，帮我沿江打听翠翠的下落，我帮他们出把力气，打一两个白面书生又怎么了？！”
顾植民气得无语凝噎：“你……！姐姐若是活着，断然不允你做这些伤天害理之事！”
“难道……你希望翠翠死了？她可是你的阿姐！哦，我明白了，你是怕没脸见她，那天晚上，你没能救上她来，就像你没能帮她治好那双手……”
“广胜，你能不能冷静些！”
“我很冷静。这些年，我到处打听翠翠消息，吃尽多少苦头，遭到了太多白眼，他们都说，从黄渡掉到河里，就算漂到上海，那也被鱼虾啃得只剩下骨头。我不信！就算找到骨头，我也能认出来！那些人便嗤笑，鼻孔里只冒冷气，没一丝希望和热情，只有码头上的大哥不笑话我，他说我是性情中人，讲的是义气，做的是义举，是这个！”
许广胜伸出双手，朝自己竖起大拇指。
“大哥还跟我讲，江湖兄弟要做大事业，有大成就，这才能让翠翠看见、听到，她才知道我许广胜不是寿头，不是孬种，是顶天立地好男儿！”
顾植民长叹一声，他晓得，如今许广胜是中了邪，迷了魂，任九头牛也拉不回来了。此时情景，也不能硬拽，只能私下守望，找准时机再把他牵上泥沼来。他不再言语，也帮他收拾起行装来。
“植民，你真不与我去闯江湖？你如今高不成低不就，文不能测字，武不能卖拳。整日读几本破书，又有什么用处，想搞那些化妆品，洋玩意，岂不是白日做梦？倒不如你我兄弟，抛去生死，硬闯一闯这上海滩，在石板路上砸几个脚印出来！”
顾植民笑笑，抓紧兄弟的手，他要换一种说法，让兄弟不至于迷途不返。
