鹤疆如今陈兵在此也不过五千骑兵，不过是占了马匹之利。小国寡民，配合着郑穷唱双簧，企图趁人之危与大齐讨些好处。
敢在他眼皮子底下过境边上搭戏台，他就让他们有去无回！
“其余人，随本将军走！”
方狗子自小在边城长大又从军多年，山峦起伏在旁人眼里如迷阵一般，他却了然于胸。
借着夜幕，带着四百兵士神不知鬼不觉绕山而行，两个时辰便安置在了鹤疆身后。
而明继臻这边也有辨路之能与方狗子不分高下的甘无忌在，走山路绕过西北军，自鹤疆大营的左右两翼包抄，静候信号。
鹤疆营中，南墨正急得如同热锅上的蚂蚁般，这些日子军中战马跑肚拉稀，一批批倒下却始终查不出个所以然来。
握紧手中明继臻此前留给她的药丸，却始终下不定主意。她父王与西北军有盟在先，如今明继臻又将主意打到了她身上，鹤疆骑墙小国，贸然搅进大齐衤糀的国政内乱…
“将军！齐军杀进来了！” 士兵慌慌张张跑进来，
“什么！” 南墨大惊失色！
怎么会…父王与西北军分明约定了只陈兵在边境，替郑穷向北齐新帝邀功罢了！不会真逞兵刃之能…
电光火石间，她脑海中忽然闪过明继臻那张狐狸似的笑脸…中计了！
捏碎手中的药丸狠摔在地上，拿起宝剑出营迎敌。
“南将军，别来无恙啊！” 明继臻骑马率兵在东翼距离鹤疆大营一里处停下，一身玄甲融入夜色，少年得志笑得玩世不恭。
鹤疆的兵士没了精骑，便是如同被卸下了手脚，他身后的将士们皆是可以一敌三的悍马勇兵。
“刘真！你卑鄙！” 南墨一时半刻虽未想通来龙去脉，但见眼见情状还有甚不明，战马闹病定是他做的手脚！
况且他浮屠军能绕过郑穷来此，想是西北军一时半刻也被他拖住了。
“本将军再教上南将军一招——兵不厌诈，行诡道也。” 明继臻看着鹤疆营中整兵也不着急，他心里有数，鹤疆营中如今怕是一匹马也找不出。
新皇登基，郑穷既怕贸然回京被缴了兵权，又想在朝局中露脸示威…
前些日姐姐的飞鸽传书点破了了方鹤鸣替康乐公主邀亲的来意，他便愈发地笃定，鹤疆兵马在此与西北军“对峙”多日，十之八九是在配合着郑穷演戏，部署在此的兵力不会太强。
“安居一隅便罢了，非要自不量力淌这趟浑水。”
他眼中是对面鹤疆大营里跃动奔走着的火光…抬手，落下！瞬时身后利箭破空齐发。
居高临下看着南墨，笑得嗜血狠戾：“既来了，便留下吧！”
“将军！大不了咱们拼了！” 南墨身边的副将眼见对方来势汹汹，是要将他大营一锅端了，瞠目欲裂。
他们虽无战马，可眼见敌方不过千人，真拼起人头来鹿死谁手也不一定。
“哈哈！拼啊！” 甘无忌此时才领会了明继臻的用意，狂放不羁手往北方一指，“正好替我大齐练练兵！”
南墨目光随之转动，眼见远处密林之中火光点点，渐行渐近。似乎…是北齐的援军。
轻哼一声：“雕虫小技！” 却遮掩不住话中的心虚犹疑。
“不如…南将军与本将军赌一把！” 打蛇打三寸，明继臻与南墨上次交手时，便已试探出她兄妹二人在鹤疆王庭的境遇不乐观。
好整以暇问道：“只是不知…经此损兵折将一役，二王子日后还有无机会继承王位？”
作者有话说：
第53章 藏头
“你要什么？” 南墨美目之中好似盛着一团火焰, 灼灼望着融入夜色之中的明继臻，喷薄欲出。
营中无马可用，又在士气上先落了下风。败局已定, 此时再硬搏只会徒增鹤疆伤亡, 更是无法向王庭交代。
战场上胜者为王，浮屠军这招釜底抽薪不甚光彩，却着实打了她们个措手不及。啐了一口：“卑鄙！”
“彼此彼此。” 明继臻玩世不恭领受了她这句骂名，郑穷与她敢拿战事做筏子谋私利，他不过是以其人之道还治其人之身。
“来人，取了上将首者！种种有赏！” 他揣着明白装糊涂, 话里话外都是大义凛然，好像数日前在密林之中与她的交易并不存在。
“你敢！” 南墨余光看着北方密林中越来越多的火把渐行渐近，迟迟不下令将士冲锋。
她知明继臻狡诈, 却不敢赌…大营全军覆没事小, 连累了兄长夺嫡事大…
“呵…” 明继臻侧手接过副将递过的弯弓, 上箭直指南墨眉心。
拉满…呼之欲出…
“慢着！” 身后有马蹄声阵阵，滚着黄土扬沙袭来。
明继臻半张脸都罩在夜色的阴影里, 闻声勾了勾嘴角，手肘微微偏了偏…·箭锋入骨直钉在了她的右肩！
南墨距他五丈余，强弓拉满根本来不及躲闪，硬生生受下却忍住未呼痛出声。
鹤疆兵弱马强, 原本便是在北齐和戎狄之间夹缝求生，趟这趟浑水是桩私利互换，只配合西北军逢场作戏罢了，却不想半路杀出个刘真来…
甘无忌见鹤疆显然是色厉内荏, 并无反击之意, 便知其中另有隐情, 所幸抱臂旁观着。
“嘶…” 他看得分明，少将军方才可是半点不曾怜香惜玉，一箭下去怕是肩胛骨头要碎了。
这南墨一声未吭，女子为将本以为是个绣花枕头，意料之外竟是个刚强的。
余光留意到身后的动静，侧身与少将军提醒道：“西北军来了。”
明继臻回过头来，打量着这位多年来神龙见首不见尾的西北军主将——郑穷。
戎马一生，五十出头的年纪却不似刘青那般矫健刚毅，而是苍白瘦弱，迎风而来时向是要自疾驰的马上摇摇欲坠。
明继臻拱了拱手，言语之中带着几分随意奚落：“郑将军睡醒了？”
甘无忌闻言缩了缩脖子…引马儿后退给郑穷让路，努力降低存在感。
少将军初生牛犊不怕虎，可他多年在北境可是清楚这尊煞神的手腕…若是让郑穷知道，他受少将军之命将蒙汗药混进了西北军的水源里，怕是要被剥皮抽筋！
郑穷虽然身着软甲有将军之名，却是个肩不能挑手不能提的书生体魄，唯一双鹰眼尤为冷厉，再打量着眼前这位名声鹊起的后起之秀。
一个年纪十七八的少年，身姿若苍松，势似骄阳，剑眉下一双璀璨如寒星的双眸。
看似桀骜不羁，实则…老练狡诈。
余光扫过伤重的南墨…语焉不善：“浮屠军来此，是…见义勇为？”
明继臻如何听不出他在讽刺浮屠军越俎代庖，不以为意…
只是原本他以为郑穷是个杀伐果决的武夫，却不曾想是这么个说话曲里拐弯的酸文人作风？
“夜里睡不着，带弟兄们出来活动活动，却不曾想迷了路绕到了西北军的地盘。”
明继臻吊儿郎当咧嘴一笑：“我见将军多日按兵不动，想是营中人困马乏…今夜顺手助人为乐，不必言谢！”
一旁竖着耳朵的甘无忌闻言差点没忍住笑出声来，心里暗爽，这就叫乱拳打死老师傅！
骠骑将军府的刘老将军做事光明磊落，对阴私手腕嗤之以鼻。是而浮屠军向来以军纪严肃仁义为先，在军饷粮草的分配上，没少吃郑穷的暗亏。
如今这位不按常理出牌，或许能另谋一番新天地来…
“郑将军既来了，那我等便回去了。” 毕竟是在西北军的地盘上，明继臻目的达到见好就收，作势打了个哈欠，懒洋洋一挥手掉转马头便要带着身后的将士们离开。
“慢着！” 郑穷自信缜密，不以为这毛头小子知道自己与鹤疆的交易究竟是什么。
如今这般是逼自己与鹤疆划清界限，甭管是什么，今日他这样闹上一番都不能再成事。
“郑将军要谢我浮屠军吃酒不成？” 明继臻吊儿郎当，拍了拍年岁足够做自己父亲的郑穷的肩膀，志得意满：“改日吧！”
“对了！” 探身，只用他二人可闻的声音低语，戳破郑穷的算计：“南墨伤成这样，若是将军不小心让她逃了…怕是无法向将士百姓们交差…”
黄口小儿！郑穷西北一方霸主似的人物，什么风浪没见过。如今吃了暗亏也不过冷笑一声，与副将指着南墨道：“将人捆了，重兵看守。”
......
两位皇子中毒的一场风波已经过去了五日，内侍省连同刑部共同查办，涉案的丹草如期招供，认罪状纸递到了御前，却迟迟未有旨意发落。
“主子，程青山拿着皇上给他的令牌，入京拜到了程相门下。” 山姜入内将程青山自宫外传来的消息递给明丹姝。
“意料之中。” 明丹姝看过字条烧尽，脸色略有些苍白连带着粉唇都失了血色。
程青山嘴上说着不屑沾身贪墨成风的官场，可到底是读经世学问出身的，何况如今见天下有得贤君，自然身先士卒当仁不让。
科举原本是为选贤任能，如今却成了门阀士族网络门生的工具，试子入仕，人脉更重过学问，选出尽是些逢迎取巧的庸才。官官相护，拜于权贵门下才有为官升迁之机。
她在后宫，程青山既要拜入程立门下入朝，瓦寨自然要换人接受代为掌事：“给…表哥传信回瓦寨吧。”
“老老爷和舅老爷也离开河阳，不日将要入京了。” 山姜颔首应下，说起河阳刘氏入京一事。
季维一死，赵孟白新官上任，承平票号随援，河阳饥荒的燃眉之急已解，河阳刘氏一门百余口浩浩荡荡再行迁回京城。
“知道了。” 外祖和程青山一样，纵于官场失望，到底无法对民不聊生视而不见。
山姜看她眉心微蹙，又细心地添了盏热热的姜茶到她碗里，欲言又止…
“没事，老毛病了。” 自己的身子自己清楚，每逢月事便会体寒气虚，忍忍便过去了。
问山姜道：“还有何事？”
“是赵雁儿…这些日子往瑶华宫去得很是频繁。” 山姜并未明说。
明丹姝怔了怔…有苏韵巧前车之鉴在，好心也劝不住要死的鬼，淡淡道：“随她去。”
“德妃娘娘到！” 主仆二人说了几句闲话，便听宫门唱和道。
真是稀客…明丹姝起身，已经是打春的时节，身上还裹着厚厚的狐皮大氅，屈膝见礼：“嫔妾给德妃娘娘请安。”
“妹妹快起来。” 德妃打量着她脸色不佳，面带歉意：“是我不请自来，叨扰了。”
“哪里的话，姐姐愿意来我这走动，正是求之不得呢。”
她与德妃同是站在寒门庶族这头，却是非敌非友，一人泥足深陷，一人隔岸观火，大同小异而求同存异。
“妹妹可听说了，秀女入宫了。” 德妃从来是个没事不揽事，有事休躲事的人，今日突然提起这茬来，倒是奇怪。
“是。” 明丹姝淡淡的，并未放在心上。
“江南吴家的嫡女，吴秋乐此番亦在待选之列。” 德妃打量着她的神情，看不出到底其人待皇上几分真心。
明丹姝亲自斟了盏明前龙井给她，入口清苦，回味甘甜，最适合安神祛火。
“皇上磨刀霍霍，素来最低调持重的吴家也坐不住了。”
德妃含笑接过，轻呷一口只是略微沾湿了唇边，继续娓娓道来：“这位秋乐姑娘，今年二十有三，尚未出嫁，妹妹可知为何？”
大家闺秀多在及笄之年议亲，家中待嫁至二八年华后行嫁娶之礼，吴家言情书网最重礼法，嫡女怎会至今仍待嫁闺中？
“还请姐姐解惑。”
德妃见她神色懵懂，当真是不知这桩旧事，落下茶盏，若有所思道：“与皇上有过旧情的女子，吴家便是敢嫁，也无人敢娶。”
“姐姐是说…这位姑娘曾与皇上有过私情？” 明丹姝错愕不已，再算年岁，果然吴秋乐与祁钰相仿。
只是…过去并未听说过啊…
“六年前，你当时年岁尚小，且又逢明家出事，自然不知。” 德妃只寥寥数语，一笔带过。
向来温和端庄的一双秋水剪瞳，少见地灼然逼视明丹姝露出锋芒：“她如今入宫，恐来者不善。于公于私，妹妹你…要抓牢皇上的心。”
“既有私情，何故未能成全？” 明丹姝不解，若是六年前，徐鸿已有导向东宫之意，吴家为何不顺水推舟？
德妃并未直言相告，相邀：“新人已在玉梨宫安置了，妹妹可有闲情随我走一遭？”
“却之不恭。” 明丹姝回眸看了眼铜镜之中自己的面庞，一笑而过，与她相携往玉梨宫而去。
作者有话说：
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第54章 头角
待选的秀女们皆于选秀前七日入宫, 说是学规矩，可小到衣裳首饰、寝房布置，大到家世背景、拉帮结派, 后宫这场旷日持久的争斗, 早在她们得见天颜以前，便已经开始了。
红飞翠绕、娇声细语，还未踏入玉梨宫，便已隔墙闻见依稀的脂粉甜香。
“在这宫里，孤零零是常态…若非看见花团锦簇，倒也不觉得。” 德妃忽然顿住脚步, 拉着明丹姝的手没前没后地说起了这样一番伤春悲秋之语，确非其平日的气度。
细看明丹姝这张娇颜，诸处好, 沉心又似悲似叹道：“妹妹…无论高低冷热, 都要守住本心才是。”
“姐姐说得是。” 明丹姝一时不知她此番感慨自何处而生, 心头隐约觉得与吴秋乐有关，却又抓不住头绪。
