事情果真出现了转机。原来这位王家娘子的父亲在周广萍考取武状元时曾担任过他的考官，对他颇为赞赏，面相师傅也称此子有封侯之相，这门婚事很快定了下来。不出半年，佳人便吹吹打打地抬进了四Z园，嫁妆摆满了园外整整一条长街。
若是照此下去，这多半是出喜剧，瓦肆间惯常唱的那种，才子佳人花好月圆。但不到三个月，他新到手的嫁妆还是滚烫的，新妇却在花园里摔了跤，血崩不止，带着他还没有成形的孩子一起去了。
那之后，周广萍又陆陆续续娶了三任夫人，却一个接一个地离奇死去，有在元宵节吃元宵活生生噎死的，有在半夜里莫名就投了池塘的。如此一来，无夏城中再没有人敢把女儿嫁给他，他也不敢再娶。
到如今，他快满二十周岁，却还是同母亲一起居住在四Z园中。他日常所居住之地，是四Z园中央最大的兰桂堂，他常站在院中，一站就是半日。头顶枝叶繁茂交错，日光稀薄，除了隐约的蝉鸣间断传来，简直静如丛林。镂空雕花的砖墙上爬山虎悄悄滋生，阴影嘶嘶作响，全都交织在他的心上。
他只觉得喘不过气来。就算他足不出户，无夏城中的传言还是能溜进他的耳朵，人们窃窃私语，都说四Z园的风水不好。甚至有人活灵活现地形容：冬园中那尊雪白的太湖石，难道不是形若白虎？正是它克死了一任又一任的周少夫人！
白……虎……吗？
周广萍站在父亲的牌位前，望着侧墙上挂的一幅湘绣，不由得露出了一丝苦笑。这绣品针法细致，半透明的丝绢之上一只栩栩如生的白虎，正将一只前爪按着山岩，傲然回顾，九条威风凛凛的长尾甩在身后。但这畜生却少了一只前掌。周广萍不由得低头看去：那干瘪残缺的虎掌此刻被放在一只三足铜鼎内，供奉在父亲的灵牌之前。鼎脚上塑着方形云纹，鼎身却让层层铜绿给覆了，看不清原本的图样。
别的不说，白虎这里却是有一只的。他默默想着，一边取出一柱香来，在烛上点燃了，朝父亲拜了三拜。
身后的门忽然开了，室内风声呼啸盘旋，香烛岌岌可危地颤动起来，他手中的香倏忽之间便熄灭了。
来人正是周广萍的母亲周夫人。她虽是五十岁上下的人，但保养得宜，肌肤光滑，眼角一丝皱纹也无，看起来竟如同只有三十多岁。饱满的面容上一双凤眼，配着剑眉更显英气逼人。满头黑发被挽成了同心髻，插满珠翠步摇，两颗鸽子眼睛般大小的北珠湛湛生光。两个瘦小的婢子一左一右地扶着她，左边的那个万分小心地托着她的左手――竟然是只通体用银子打造的假手。她在堂内站定，也不说话，只朝左右望了一眼，见了他，这才喜笑颜开地道：“我儿，原来你在这里！――你为何叹气？”
周广萍虽身材高大，此刻却如同孩童一般，也不敢回身，只低着头犹犹豫豫地说：“舒世叔又来函，说是在江陵替我寻了份差事，出任武县尉……”
“不行！”周夫人一口回绝了，“那边离无夏太远，路途上又有蚊虫，盗匪猖獗，你身子精贵，万一染了病，身边无人照应。”
“娘～”他有些急了，“孩儿怎么说，也算是个挂着名的武状元，总这么在家里闲着也不象话。江陵还有祖父祖母在，却也一面都没有见过。以前还能上街上走走，如今却是连门都不能出----”
周广萍忽然住了口，他的后背上升腾起冰冷的触感，是周夫人在用那只银手缓慢抚摸。
“你是娘的命根子。”她柔声细语，声调里却充满威严，“一天看不到你，娘就吃不下睡不好。这世上到处都是危险，你叫娘怎么放心让你出门？”
“娘！”他心一横，转过头发狠地说，“眼前这幅，真的就只是一幅湘绣吗？”
有一个瞬间，他与她双目对视，周夫人的眼中，隐约露出狠色，那一对儿北珠在她头顶流动光泽，有如暗中闪烁的虎眼。他终究还是败下阵来，狼狈地移开了视线。他娘厉声喊起来：“跪下！”
他的膝盖自己就软了，扑通一声跪下去。
“你是周家一家之主，怎能如此任性？无论如何都想要出去？如今你长大了，翅膀也硬了，就敢如此忤逆我？”
“孩，孩儿不敢。”
“当着你父亲的面，我且问你，当初是谁用这只手，从虎口中换来你的性命？”
周夫人右手抚着胸口，气也喘不上来，将那只银手直直戳到他面前，几乎就在他鼻子下面。他不敢再看，紧闭了眼。
“是，是，是，娘，娘，娘。”
他又开始结巴了，就像之前无数次和娘抗争时一样。周广萍直挺挺地跪着，心里一片冷冷的绝望。周老夫人喘了一阵，又过来整理他的衣领，语气也缓和了：“娘知道，自从芳华死后，你便一直不开心。”
娘的语调一软，他的心也软了，抬眼见她眼角，皱纹密布。这些年来孤儿寡母相依为命，无论如何，母亲始终是对他倾心付出，毫无保留。园中命案接二连三地发生，想必也并非她所愿意看到的。念及此，他不由得哽咽起来，回道：“瑞芳，她的名字是瑞芳。”
“我知道。”她挥挥手，像挥走一只苍蝇，“什么瑞芳啦，瑞雪啦，都一样。总之，你就是因为身边无人，所以才总是活手活脚地呆不住，老想往外跑。这一点娘早想到了――鹂语？”
一直帮她托着银手的婢子应声朝前走了一步。
“从今以后，鹂语便是你的妾室了。虽说是妾室，但你也需得看我一两分薄面，善待于她。”
周广萍如五雷轰顶，一时竟说不出话来。鹂语得了这个时机，乖巧地过来肩并肩跪在他旁边。
周夫人喜滋滋地看着他们两个：“今日且先圆房，过几日，我给你俩办正正经经的喜宴！”
二
圆房之事是万万不可的，周广萍在自个儿卧房门前徘徊多时，终于打定了主意：到时候便推说自己身体不适。这个婢女他之前从未正眼瞧过，只知道她身材瘦小，眉眼纤细，手腕骨节突出，沉默寡言，并无过人之姿，就算自己明言嫌弃，料想她也不敢作声。
推了门进去，屋里却没有掌灯，隐约见有人坐在床边，低了头，一副含羞带怯的样子。他整了整衣裳，朝前迈了一步，作揖道：“鹂语姑娘，我――”
斜地里一样坚硬的物事瞬间刺来，生生顶在他的喉咙上，他的胳膊被人顺势一扭，整个人朝前撞去。挂着层层帐幕的雕花红木大床吱呀一声。
“啊呀，公子轻些！”制着他那人发出响亮的娇媚之声，却是鹂语。也不知道她哪里来的那么大的力气，他关节被制，一时不得脱，抬头去看那坐在床边的，却也是鹂语，正垂着一双眼，笑吟吟地看他。
怎么回事！他大惊之下，便要挣扎，身后的鹂语凑过来，在他耳边轻声说了四个字：“你娘在听。”
这四字一出，周广萍立刻安静了，鹂语见他不再反抗，也放了他，两人翻身坐起，俱在帐幕之中，几乎呼吸相闻。周广萍看不清她容貌，只听得她放声说着：“鹂语本为婢女，自知难配公子，如今既已成事，还请公子怜惜……”
与此同时，鹂语将原本顶在他喉咙上之物握在了手里，阴暗中有细小宝石闪烁，却原来是根发钗。她手持发钗，用尖端在他掌中写下一个字：“逃！”
自周广萍成年之后，这个字时刻在他心中盘绕，却从未被任何人亲口说出过。他半是惊喜半是疑惑，想要握住她的手，却扑了个空，只有那个字的灼痛还在他手心烧着。
“鹂语告退。”她轻声细语，“今夜，便由这床头的人偶陪伴公子吧。”
那夜过后，鹂语改换了发式，梳起了少妇式样的发髻，却还是如往日般沉默寡言。那日忽然出现在他卧房的替身人偶，天亮时也自动消失了，就像从未存在过一般。虽已圆房，但并未举办喜宴，所以鹂语还跟以前一样，住在婢女们的下房里。周广萍却总是按耐不住，要寻各种由头去找她。
接连有十多天，整个周家都在为了即将到来的喜宴做准备，所有的婢子都被发动起来，刷洗的刷洗，采买的采买。库房也都被打开，一批一批的锦缎、珠宝、花瓶、家具，都被运了出来，好在宴上使用。他去的时候，鹂语正跟其他婢女用海盐擦着几只铜壶，见他来了，也不理，别的婢女都向他行礼，唯有她低头坐在那里，扭了身只顾着擦手里的壶。
周广萍也不以为忤，主动跑过去坐她身旁。
“别擦了。”他凑她耳边，吹气在她耳朵上，“再擦，这壶就能当镜子用了。”
鹂语没作声，只缩了缩脖子。倒是旁边的几个婢女笑开了。
“罢罢罢！我们几个若再不走开，未免也太不识情知趣了。”
“从未见公子如此性急过，这几日都耐不得？”
打趣归打趣，婢女们倒是真的出了房，临走还体贴地带上了房门。周广萍待得那些脚步声尽都远去，又小心地贴着门缝听了听，确定无人在外面，这才松了口气。一回头，鹂语已经抬起头来，细长眼睛中笑意闪烁，哪里还有半点平日里唯唯诺诺的样子。
“你究竟是谁？”周广萍逼近一步，低声问道。
鹂语却比划出三根手指来：“三日后便是八月初八，喜宴当晚，广玉兰树下有人接应，银两和马车都已备好，公子跟他走便是。”
“你是谁？”
“公子困在此地，如龙困浅水，已经十六年有余，如今是唯一逃出生天的机会，公子应是不应？”
周广萍在室内踱了一圈，再次回到鹂语面前：“我自是想逃，但仍知不可轻信于人。你若不说清……”
他的话语被打断了，只因鹂语忽然拥住了他。软玉温香在怀，他一阵失神，鹂语却似笑非笑，伸手指了指屋顶。周广萍屏住呼吸，听得屋顶的瓦上隐约有细微的声响。就在此时，鹂语却将一枚小小的木牌偷偷塞进了他的手里。他一面维持着跟她的亲密姿势，一面去摸那上面的字――羿。
“巡猎司？”他在她耳边急急道，“那不是朝廷专门捕杀妖兽的官衙吗？我周家做了什么能让你巡猎司的羿师盯上？”
她没有答话，却下意识地将目光移向窗外的院落。院落中央的石桌上，正摆放着那只锈迹斑斑的小鼎。亲口定下了他和鹂语的亲事之后，周夫人就将这只鼎从他父亲的灵堂中移了出来，盛满泉水，就这么露天放着，也不许任何人接近。
周广萍恍然大悟，反手抓住她的手腕，力道极大，能听见骨节咯咯作响，而她咬住下唇，竟不作声。
“神农鼎在周家传了两百年，便是朝廷想要，也没那么容易。就算巡猎司绑了我，也未必能换得到。”
鹂语额上略有冷汗，却微启薄唇，笑了起来：“公子放宽心。若真跟这四Z园里潜藏着的东西比起来，那神农鼎，派我来的那位尊者还未必放在眼里。”
周广萍松开手，这句话像是抽掉了他全身的力气。
“难道你们也听说了白虎的事？”他自语，“不，那不可能是真的！”
“那是真的。”
“可那只是幅湘绣！”他声音略大了些，却听见头顶瓦上一阵稀里哗啦作响，像是有什么重物沿着屋檐一路滚了下来，掉进了院子里。
他跟鹂语对望了一眼，都在对方眼中见到惊疑不定。他冲出房门，只见院中翠竹纷纷折损，放着神农鼎的野石旁却面朝下躺了个梳双髻的小姑娘。周广萍见她一动不动，吓了一跳，正待出声唤人，那小姑娘却毫发无伤地爬了起来，趴在地上，双目发光地绕着神农鼎嗅来嗅去。
“好东西，好东西！”她喃喃。
周广萍能肯定自己之前从未见过她，但是当她转过头来，朝他莫名微笑的时候，忽然有奇异的薰香如同芙蓉花一般层层绽开。一瞬间，他已经身在湖底，隔着摇曳的水面，看着同样的面孔朝他低下身来，一双圆润大眼含着笑意，眼角带着诡异的红妆。
啊――就是为了这小子吗
他后退几步，薰香的味道方才淡了些。就在此时，周夫人也进了夏园的门，身后跟着位穿柳青色衫子的少年公子，此人模样俊俏，温文尔雅，正将两手都藏在袖子里，眯了眼笑着。
“我儿！”周老夫人唤他，“可巧你也在这里！这位是天香楼的常青公子。”
常青向他施礼：“周公子。”
“这位乃是天香楼的朱成碧朱掌柜，平日里难得露面的，这次肯为了你的喜宴亲自出马，算是卖给为娘一个天大的面子。”
天香楼乃无夏城内顶级食府，连终日躲在园中的周广萍都听说过，这位朱掌柜脾气古怪，轻易不肯动手制作菜肴，而且她的外席可非同寻常，便是琅琊王也只请过一两次。朱成碧在无夏城成名已久，他只当她该是个四五十岁的厨娘，如今见了，却只是个小姑娘，不由得小小地吃了一惊。
那朱成碧却浑然就当没见到他们母子二人，只冲着常青嚷嚷：“好东西！汤包，我想要这个！用来烫火锅正合适！”
“失礼了。”常青朝他略一拱手，迅速地站过去伸手拽住她的后衣领，“那是人家的家传至宝！”
“买下来！”朱成碧鼓着脸，“多少钱？”
“你不能看见什么都想要----”
“知道了。”她忽然没精打采起来，开始低下头，将绣了牡丹的腰带在手指上绕来绕去，“你当然要省钱的嘛。你还要给小梨攒嫁、妆、的嘛！”
“朱掌柜果然好眼光。”周夫人朝那二人缓缓踱去，“周家先祖原先在江陵开了家小小的粥铺，有一乞子蓬头垢面，奇丑无比，每日俱来店内乞讨。旁人都避之不及，唯有先祖以粥饭相济，十余年间断。谁曾想一日锅漏粥洒，无以接济，这乞丐便将他乞讨所用的器皿拿了出来，赠与先祖，便是这只鼎。”
她站在石边，指着鼎内的清水。周广萍这才注意到，短短几日之内，清水已经化为乳白，犹如牛乳。
“此鼎名为神农鼎，相传为炎帝遍尝百草时，熬煮药汤所用。鼎内若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，则可自动成酱，香味奇异，舀之不绝。周家便是靠这个发的家。对天底下任何一家食府而言，这都是梦寐以求的神器。”
她转身朝向朱成碧，郑重其事地敛衣施礼：“若是朱掌柜答应我一件事，这神农鼎就送给你。”
