在贡院中的考生们绞尽脑汁为前途拼搏的时候，曲介正在谨慎地执行许清元暗中交代给他的任务。
那天早晨他醒得很早，悄悄守在楼下，不久就看到张闻庭从房门出来，避着人雇了一辆马车，往城外走去。
曲介一路跟在他们身后到达了一个小村庄中。张闻庭遮遮掩掩地走进村中一户大户人家的宅中，曲介不方便继续探查，想在附近找几个人问问这户人家的名姓，却不见任何村民经过。
他在远处蹲守一刻钟后，才有一个小女孩提着篮子瑟瑟发抖的路过这里。
曲介连哄带骗终于从小姑娘口中了解到了关于这户人家的一些“传说”。
“吴家是我们青河村最有钱的人家。”九岁多的小女孩紧紧地捏着曲介给她的三枚铜板，将自己知道的事情一股脑说了出来，“我娘说他们家造孽，拐别人家的小孩子，所以吴家的小孩子都死了。娘让我千万不要经过这里，但是我上午割草走的远，又急着回家，才路过他们门前的。”
“爹还说别看他们现在明面上做的是猪肉生意，实际上还在继续诱拐小孩。如果只是把孩子们卖去大户人家做丫鬟小厮还不至于这么‘损阴德’，但是他们……”小女孩悄悄附耳在曲介耳边，说：“吴家还吃小孩呢！柳大牛的妹妹就是被他们家吃的，柳大娘现在都疯了！”
曲介皱着眉蹲在树后面想了半晌，不明白这些信息的作用，但他牢牢记了下来，准备学给自家大人听。
放小女孩走后又过了两刻钟，张闻庭才从吴家出来。
接下来半个月，张闻庭陆陆续续又来过几次，他并不是每次都会去吴家，也曾多次去另一户农家呆过很久。
张闻庭最后一次过来的时候，把一个十五六岁的小男孩送进了吴家，而这一天恰好是乡试放榜的前一天。
如果曲介没有认错，那个男孩子就是柳家大牛。
作者有话说：
第123章
虽然第一场考试没有作弊的, 但是后面两场还真的被外帘官捉到过两个人。其中一个是汀州大户白家的小公子，他找了枪手替代自己考试, 最终被揪出来的时候替考者吓得尿了裤子, 白小公子的功名也就此作废。
另外一个人是个头发花白的老头子，他作弊的方法十分恶心，竟然将夹带藏在差役搜查不到的地方, 若不是他自己紧张把纸条遗落在茅房，估计真不好查。
考生们所答试卷以墨笔书写，为“墨卷”, 交卷后由专门的官吏弥封编号，再用朱笔抄录、校对, 无误后，外帘官将其交由内帘官阅卷。
汀州的阅卷人包括正副考官各一位以及八名同考官。内帘阅卷人每人单独一间房进行统一阅卷, 这样做也落实了责任到人, 万一到时候查出作弊，那个阅卷人绝对脱不了干系。
这可是万千学子十年寒窗苦读交出的答卷, 考官们时间紧任务重, 既要打分公允不能出错, 又要赶在放榜日前处理完，这几天考生们可以好好放松一下，但是阅卷人却日日睁眼就要面对朱卷，一直看到晚间点上蜡烛还不能休息。
此外，考官要对每一份卷子下批语, 即便是考生作的狗屁不通的文章亦如是。如果胆敢随便点评糊弄了事，事后还会被朝廷责罚。加上眼下又是八月, 天气炎热, 虽然考官的房间肯定比号舍好得多, 但阅卷仍旧是一件十分难熬的事情。年纪大点的考官甚至会出现累到双眼模糊，中暑不起的情况。
这些同考官们在阅卷过程中会把自己认为合格的卷子推荐给主副考官，即“荐卷”，连同考官这一关都没能被选中的，便被称之为“落卷”。但并不是说这些考生就一定落榜，按照常例，一般最后根据名额等因素，考官们会在落卷中“搜遗”，或许其中真的有沧海遗珠。
考生们考了多久，许清元等人就批了多久的卷子，甚至考生们出了贡院，她们还在加班加点。许清元心中暗道：当这个主考官，派头倒是挺足的，心累也是真心累。
她看着其他考官的荐卷，经过一轮筛查以后，送到她面前的考卷水平已经算是十分不错，她也发现了一个有趣的现象。
关于策论第五道题目，荐卷上的答案几乎全是不支持黄尚书成为丞相的。
“有趣，”望着已经漆黑的天色，许清元搁置下毛笔，手指轻轻点着桌面，“明明占据绝大多数的还是男考生，居然没几个人敢说真心话。”
即便有，也是隐晦不明的支持，或者干脆避而不谈当朝时事，论讲起古史来。
经过日以继夜的阅卷，主考官许清元、副考官孙翰林以及其他同考官选中了七十一份试卷。对于这七十一份试卷，许清元只是明确地感觉到这些考生水平很不错，中举肯定没问题，但是她却迟迟不能定下解元的人选。
其实纠结这么久也就代表着他们之中没有出类拔萃的人才存在，许清元本来想趁这个机会找点好苗子培养培养的，可是目前来说实在没有特别入她眼的人。
到最后“搜遗”环节的时候阅卷工作已经差不多到了尾声。同考官们漫不经心地在堆成小山的落卷中挑挑拣拣，大多数人只会看看别人的点评，根本不会自己亲自去读一遍考生的文章，也无怪乎出现这种情况，实在是这么多天，这么多篇文章看下来，是个人都得看吐了。
反而是许清元没有参与大家的闲谈讨论，一个人搬了个小凳子坐在考卷面前，一份一份又一份，看的无比认真仔细。
她在找一份“大逆不道”的言论，找一种能让她眼前一亮的思想。
因策论题目对她抱有成见的孙翰林，想到许清元虽然是第一次出任主考官，甚至是第一次出任考官，就能把整个乡试过程安排得井井有条，不但没有出过乱子，甚至在处理作弊事件时也几乎没有惊动太多人，这次乡试实在可堪本省历年乡试的表率。孙翰林看着许清元沉静仔细的样子，不得不承认她的才能。
主考官还没休息，其他人怎么能偷懒？孙翰林依样画葫芦在考卷面前坐下，细看遗卷。其他人见主副考官都如此，虽然眼睛都快看瞎了，也得认真起来。
不知过去了多久，月上柳梢，繁星缀满天空。同考官们已经陆陆续续回房休息，许清元打开门户，不顾形象地盘坐在地上看着卷子。
“大人，今天先休息吧，明日再看也来得及。”孙翰林从凳子上起身，舒展浑身筋骨，看着大有通宵审卷之势的许清元劝阻道。
“嗯。”许清元嘴上是这么应答的，但人却根本没挪窝。
孙翰林无奈地将自己看过的考卷整理好，就在他准备离开之时，突然听到对面许清元激动的声音。
“终于被我找到了！”许清元双手紧紧攥着一份考卷，“功夫不负苦心人啊。”
“大人是找到合格的遗卷了？”孙翰林并不觉得这事有何稀奇的，几千份考卷，考官们有所遗漏十分正常。
“啊？”许清元愣了一下，忙抬高声音掩饰，“对，哈哈，天不早了，走走走，封门吧。”
当第二日许清元说昨天取中了一份考卷，觉得写的不错，想要把她排在第六十八名的时候，即便其他同考官连看都还没看过卷子，但人人都顺服极了。
许清元可是主考官，在这里她最大，就算她要把第七十一，哦不，现在是第七十二名改成第一名，大家也只能服从。更何况不过是一个末流的举人名额，就算是皇帝现在在场，那也得依着她没说的。
大部分考官只是接过那张被挑出来的卷子粗略看了一眼，说不定连试贴诗都没读完呢，就一个劲儿地夸许清元眼光锐利，慧眼识人。
只有少数几个人在看到那名考生所作的策论后微微惊讶，但他们都识趣地没有多说什么。
在万千学子和上百名身心俱疲的官吏的期待下，放榜日终于来临。
放榜这一天，房平乐被自家祖父祖母、大伯大娘、叔叔婶婶、兄弟姐妹从家中推出来，一家人像是要去赶集般进了省城，来到布政使司衙门前。
“这孩子，怎么考完试这么垂头丧气的，不出榜谁也不知道考的如何，我家女儿学问这么好，夫子回回夸奖，一定没问题的。”房平乐的母亲一边仰着头看向张贴榜纸的影壁，一边关注着女儿的神情，“这都什么时辰了，怎么还不放榜？”
房平乐长叹一声，她不知道该如何向对她寄予满满期望的家人解释，可是她知道自己大约已经没有了任何希望。
不久后，士兵们将榜纸贴好，人群瞬间往前面涌去，房平乐听着大家口中议论的名字，根本没有自己，心中虽然早就有准备，但还是十分痛苦。
家里其他人并不识字，他们坚守在原地不肯离去，非要让房平乐亲眼去看看有没有自己，可这对她来说无异于一种酷刑。
算了，有什么大不了的，就算死也得死个明白，至少应该给家里人一个交代。房平乐这样想着，在人群稍微散开后，慢慢挪到前排，咬着牙从第一个看起，一直看到第五十多名都没有自己。
她强忍泪水，口中轻轻念出中榜者的考舍号和名字，家中其他人听了这么久没听到她的名字，已经隐隐明白了什么。
其他房的人沉不住气当下就说了一些难听的话，不过很快就被祖父母给眼神制止了。
一时之间，居然没有人注意到房平乐不知道什么时候停止了念声。
最先意识到这一点的房母紧紧握着女儿的手，轻声安慰：“没关系，你还年轻，还能再考。”
大伯一家气不打一处来：“再考？咱家又不是大财主，哪有那么多闲饭养活闲人？”
父母为房平乐与大伯一家据理力争起来，说她考中秀才后的好处全家谁没沾过。两方你来我往，吵得不可开交，连老人都压服不住的时候，众人只听得房平乐说道：“别吵了，我中了。”
“使了那么多钱，还考不上，我们给你家闺女当牛做马来了……”大伯说着酸话，后知后觉才反应过来，“什么？你中了？”
房平乐一脸不敢置信，但她还是肯定地回复道：“没错，第六十八名，天字第三十九号考舍，房平乐，是我。”
方才房家还阴云密布，因为房平乐的一句话，瞬间多云转晴。一家子围着她，人人脸上笑得都恨不得把嘴咧到耳后根去。他们笑了又哭，哭了又笑，比考生本人还激动。
房平乐一脸古怪地看着榜纸，心中一百个不解。
当时她在考场中虽然已经将考官的立场和应该的答题策略分析的十分到位，但是最终却没办法违逆自己心中所想，再加上她知道如果硬顺着考官立场答题，自己的文章很可能沦为平庸，所以铤而走险，选择了赞成立相的答法。
这样的文章，怎么会被那位女大人选中呢？
作者有话说：
第124章
回到客栈后, 许清元先好好洗了个澡，又沉沉睡了一觉, 天黑下来的时候才被曲介叫醒去赴鹿鸣宴。
她到场的时候学子们正围在一起喝酒作诗, 大家今天见喜，个个意气风发。
见到许清元后，所有中榜考生齐齐停下手中动作, 朝她行礼。
“不必多礼，都起来吧。”许清元笑着走到众人之中，“诸位皆是本省考生中的佼佼者, 是国之栋梁，以后要为朝廷效力, 为万民筹虑。”
重考生纷纷应是。
许清元让大家继续饮酒作诗，新科举人们却排着队地凑过来要跟她说话, 感念她的知遇之恩。
房平乐将手中的冷酒泼尽, 重新斟满，捏着酒杯有些紧张地朝许清元的方向走去。终于, 在两刻钟后才轮到了她敬酒。
“乡试第六十八名, 房平乐, 见过老师。”两人距离近了她才发现许清元的身高居然比她高出一头，为了礼貌问题，她不得不微微抬起脑袋说话。
对方听见她的自我介绍后很是惊喜：“你是房平乐？”
“是。”房平乐没想到这位许翰林还记得自己，有些忐忑不安。
站在许清元旁边的孙翰林听到她的话，笑着说：“原来是你, 你可知道当时你被落卷，可是许大人亲自看了一天一夜才把你给挑出来的, 你可得好好感谢许大人的知遇之恩才是。”
房平乐感激又激动：“多谢大人！”
“哎, 不必如此客气, 自然是你写得好我才会将你取中。”许清元一派云淡风轻的模样。
房平乐连连摇头：“如果不是大人，学生以后恐怕都无法继续读书了，大人的大恩大德，学生不知何以为报。”
“这里人太多，不如我们去花园里走走？”许清元放下酒杯，虽然是询问，但已经有了将要出去的动作，房平乐应着赶紧跟上。
两人走到一处无人的角落，坐在石椅上，许清元突然开口：“你一个女科生，为何要支持如今朝中争论的立相论调？”
房平乐心中惴惴不安，但她一贯刚正，不愿曲意逢迎、口不应心，何况是面对对她有恩的许清元，因此就把真实想法说了出来：“学生只是觉得，这样比较好。”
“民间商业繁荣，商户活动频繁，这几年着实影响颇大，工具改良利国利民，百姓们的做工机会比以前翻了十倍不止。但是皇……朝廷似乎不是很喜欢这样的发展，百姓流动频繁，官府不容易管理，而且也唯恐这些商户做大渐成气候。”房平乐交握双手，尽量注意用词，“各地官府都对商户有抑制措施，如果这样下去，学生恐怕又会回到以前没有法人时候的样子。所以……”
许清元接话：“必须要分权。”
房平乐说完这席胆大包天的话后，虽然有所预料，但没想到对方竟然这么直白地肯定了她的意见。
“你看问题很深刻，既不拘泥于表面，也不受立场所困。”许清元看着房平乐十分欣赏，“我觉得你很不错。”
这话是什么意思？房平乐的心猛跳不止。
“你愿意拜我为师吗？”
她看着淡然微笑着问出这句话的许清元，人都快傻了，人人都知道这个机会有多么难得，她更懂得女子考学艰辛，有个引路人有多么重要，更何况许大人可是第一位女状元！
房平乐起身“扑通”一下跪倒在地：“学生愿意，请老师收下学生！”
鹿鸣宴后第二天，许清元下处收到了本次中榜举人送来的“谢师礼”。她将曲介叫过来，明面上是嘱咐他将这些礼物银钱登记收好，实际上却是在向他了解张闻庭最近有无异常。
曲介将这些日子以来张闻庭的行迹一一禀明，许清元听着听着，逐渐陷入沉思。
“你记得那个柳家小子长什么模样吗？”许清元问。
曲介肯定地点头：“记得，他虽然是农户人家的小子，但是长的又高又白又俊。”
“嗯，那你先记着，别忘了，回京的时候再说。”许清元看见张闻庭从外面回来，打住了话头。
“收拾好这些谢礼，葛高池陪我出去一趟。”许清元微微提高声音。
张闻庭过来行礼，两人闲话几句，其在得知许清元要去见自己的老师曹佩的时候眼神一亮，表示自己也想去见见那位曾经的大理寺女官。
一向很好说话的许清元却在想了片刻后才答应他。没多久，跟家里人通过气的房平乐找到许清元，说是“前来侍奉”，许清元就把她也给带上了。
