姜欣然又对奉銮大人客气地交代了几句，这才与楚哲转身打道回府。
两人七拐八弯走出了教坊，身旁还跟着教坊送行的官员，临上马车前又是好一番客套的说辞。
在外人面前，楚哲对姜欣然也表现得格外贴心，毫不忌讳地牵她的手，并轻轻托住她的细腰将她扶上马车。
看得那奉銮大人也顺势讨好：“楚大学士与姨娘的情意当真是蜜里调油羡煞旁人啦。”
楚哲只微微一笑，并不言语。
姜欣然也一直未说话，直到上了马车，心里还在默默思量，待会儿要怎么开口才能让楚世子为自己的姑父伸冤呢？
是声泪俱下地求，还是理直气壮地说呢？这楚世子好似软硬不吃，她当真拿捏不准他的性子。
车外的丁秋生抽了一响鞭，马车缓缓掉了个头，又颠簸了几下，正欲离开教坊门口。
一谐音郎突然从教坊跑出来，大声嚷着：“不好啦，不好啦，楚大学士快停一停，别走。”
丁秋生闻得喊声，忙停下马车。
楚哲也赶忙从车里探出头来，“发生了何事？”
谐音郎跑得上气不接下气：“那位孟家女，自戕了，用一把匕首割了喉，血……流得到处都是……。”
楚哲：“……”
姜欣然只知表姐性子孤傲，却未曾料到她竟这般决绝。
待她奔下马车再次赶回到那间屋子时，孟平儿早咽下了最后一口气，连面色都开始发白了。
她眼眸紧闭，下颌处全是血迹，脖颈上的伤口很深，手里仍牢牢抓着那把匕首，连指节都抓得泛白，可想而知她赴死的决心有多大。
床上的枕头褥单皆被染上了血水，屋内弥漫着一股浓浓的血腥味，使幽暗的光线里又增加了一层凝重。
案台上放了一张宣纸，上面写着“欲洁何曾洁”几个大字，不知是她之前就写好了，还是在姜欣然离开后写下的。
楚哲在屋内巡视了一圈，又略略查看了一下尸体，确认是自戕无疑，死亡时间约在半个时辰前。
姜欣然半倚在屏风旁，呆呆看着床上没了气息的孟平儿，好似被抽掉了心魂一般，整张脸灰暗无光，连平日那双黑幽幽的眼眸此时也空洞得可怕。
楚哲看着她这副失神的模样，不由得放软了语气：“咱们不能在这间屋子久留，得先与奉銮大人签署你表姐的死亡文书，再商议着给她办后事。”
姜欣然趔趄了一下，摇着头，眼底无泪，嘴角却浮出一抹不可置信的笑：“表姐怎么会死呢，她刚刚还在与我说话来着，说什么我活得太贱了，说她与我是不一样的人，还让我以后别再来看她了。”
“姜欣然你清醒点儿。”楚哲压低了声音。
姜欣然仍是不清醒，继续摇着头：“她还说她喜欢明轩哥呢，却又怪明轩哥喜欢我，我怎会跟她抢明轩哥呢，我不会的。”
楚哲一听这话，桃花眼里的光沉了下去：“姜欣然你少在这儿胡言乱语。”
姜欣然抬起眼眸，目光越过他去看床上的尸体：“表姐说她只是累了，想歇歇，不过是歇歇而已，你们竟说她死了，我不信，我要去将她喊醒来。”
她说着就要赴到床榻前去喊孟平儿，却被楚哲一把拦住，沉声喝斥：“姜欣然，你睁大眼睛看看，那只是一具尸体了。”
姜欣然闻言一顿，整个身体僵在楚哲的臂弯里，继而眼眸一闭，晕死了过去。
楚哲眼疾手快，一把抱住了她。
姜欣然再次醒来时已躺到了东厢房的软床上，屋内燃着一盏烛火，玉儿伺侯在旁，眼皮都哭得红肿了。
“姑娘你总算是醒了，可急坏奴婢了。”
姜欣然的脑袋里仍是浑浑噩噩的，双目无神，面色张皇：“什么时辰了？”说着又抬眸看玉儿：“你哭什么？”
玉儿抹了一把泪：“已过戌时了，姑娘晕了好几个时辰，世子也让医官来了好几趟，奴婢看着着急……”
“我晕了？”姜欣然面色滞住，这才想起自己到过教坊，还见过孟平儿，她支着胳膊从床上坐起来：“表姐她……自戕了？”
玉儿生怕主子又出个好歹，立马好言相劝：“姑娘刚醒转过来，可千万别着急，千万别胡思乱想，孟姑娘的后事世子已派人去置办了，一切都会安排得妥妥的，你放心便是。”
姜欣然目光迟滞地盯着屋内闪动的烛火，芙蓉面上浮出沉重的悲色来：“若是我今日不去看她，她是不是就不会选择今日死？”
“孟姑娘定是早就生了此意，今日走与明日走本也没两样，姑娘又何必自责。”
姜欣然沉默了片刻，喃喃道：“表姐终究是宁可死，也没让这世道污了她呀。”她说着跌回到枕上，侧身而卧，声音有些暗哑：“玉儿，我想一个人躺会儿，你先回房吧。”
“姑娘的身子还没大好呢，一个人待着……”玉儿不放心。
姜欣然头也没抬，又恹恹地重复了一遍：“我想一个人待会儿，你回房。”
玉儿见主子执意要如此，只得顺从地福了福身：“那奴婢就在隔壁屋子守着，姑娘若是有事就叫奴婢一声。”说完便一步三回头地出了屋子，并轻轻拉上屋门。
待玉儿一走，屋内便只剩了一人、一烛。
姜欣然将手卷成拳，抵在自己的唇边，继而打开齿关用力一咬，泪便从眼中汹涌而下。
她哭得用力又无声，身子一抖一抖的，似要将体内所有水汽都从眼中泼出来一般，湿了发、湿了脸，湿了黑色的枕。
她哭表姐的死，也哭自己的生。
表姐孤傲而刚烈，受不得丁点羞辱与欺压，故尔也刚而易折；但她不一样，她圆融而勇敢，哪怕被人踩成脚底的一抹泥灰，也誓要随风而起，活出心底的那口气儿。
表姐说得没错，她们终究是不一样的人，她即使活得卑贱，也想好好地活下去，而表姐却宁肯死，也不想自己的一身风骨被玷污。
她们都是姑母姜妙君教出来的女子，如今却一生一死，阴阳永隔，但无论是死去还是活着，她们的初衷都是渴望从生活的泥坑里解脱。
姜欣然越想越悲，越哭越凶，明明压抑住的哭声时不时地从唇齿间跑出来，让寂寥的夜显得愈加凄清而幽冷。
此时的楚哲正坐在东厢房的屋顶，一阵冷风袭来，吹得他的黑色衣袍在膝间猎猎作响，清俊的面容显出几分深邃与冷酷来。
在黑暗中，他有着极好的目力与听力，自然是第一时间听到了她隐忍的抽泣声，失去亲人之痛，他何曾熟悉，体会得又何曾深刻。
楚哲仰头看了一眼茫茫夜色，从脏腑深处呼出一口浊气来，无星无月的夜晚，仿佛整个世界都被黑暗吞噬了一般，九泉之下的母亲，此时会不会在天幕上看着自己？
其实他脑中母亲的音容已越来越淡了，偶尔忆起儿时往事，总免不了有一种恍若隔世之感。
但他却记得母亲过世那日穿的那件绯色褙子上的金色云纹，记得母亲发间常插的那几样钗镮，也记得母亲抚摸他额头时柔软而温暖的掌心。
母亲喜欢龙涎香，屋中便常年萦绕此香。
母亲常说：“每个女子天生都是花朵儿，须得给自己多添置些好看的衣裳、钗镮，才对得起这份儿美气。”
所以，母亲也如一朵盛放的花，那美里还藏着仙气与灵气。
所以，当日他决定要纳一房妾室时，哪怕只是利用对方来当个幌子，他也吩咐邹伯去给女方置办几件像样的衣裳与首饰。
但终究母亲死在了他五岁生辰那日，死于一碗有毒的蘑菇汤，他记得那日的母亲本高高兴兴的，午膳时还饮了几杯米酒，后来有些微醺，便在屋内的软榻上小憩了一会儿。
丫鬟夏竹见主子饮了酒，特意端了一碗解酒的蘑菇汤让主子服用，周虞音服下汤汁后不过半刻钟，便开始头晕、呕吐，并进而面色青紫呼吸困难。
折腾了不到两刻钟，医官都未来得及进府，周虞音便咽了气。
他记得母亲咽气时紧紧攥着他的衣袖，用尽了身体里最后一丝力气叮嘱他：“别让……你父亲失望……”
那时楚玉书正宠幸柳若施，对她们母子几乎到了不管不问的地步，周虞音成日里如履薄冰，生怕一不小心触怒到楚玉书，以让母子俩的处境更艰难。
五岁的他哭着点头，眼睁睁看着母亲撒手人寰。
那时的他也如姜欣然这般悲痛，只是他哭得更肆意、更张扬，更不管不顾，哭得昏天黑地，哭得人人闻之而悲痛。
楚哲在黑暗中叹了口气，又在屋顶坐了一会儿，随后起身，长腿迈过高高的屋脊，稍一提气，朝正房的方向飞快跃去。
房中并未燃烛火，漆黑一片。
他恍如白日一般顺利地绕过门口的香炉、屏风，避开屋中的矮柜、茶台，静静坐到了案前的太师椅上，并抬手从屉中拿出一束绦线，抽出一缕，轻轻挂在了桌前的暗钉上。
幽暗的夜色里，他骨节均称的手仍透出一片莹润的白皙，指尖在绦线间往来穿梭，一个个绚丽色彩的络子在夜色中也如瑰丽的花朵一般，悄然绽放。
第二日，姜欣然刚醒来，玉儿便端来了汤药：“姑娘快把药喝了，医官说了，你这是气血淤堵，得空腹服药。”
姜欣然昨晚哭了半宿，此时眼皮水肿得如鱼泡一般，一对幽黑的眼睛倒显得更大更亮了，“我不过是为表姐伤心而已，又不是生病，何须喝药。”
“世子既然好心给姑娘请了医官，姑娘就老老实实把药喝了吧，总归是对身体有好处的。”
姜欣然叹了口气，接过药碗一口喝净，擦了擦嘴后吩咐玉儿：“今日你留意外头世子的动静，待他上朝一回来，便赶紧来告知我。”
“姑娘是找世子有要事么？”
姜欣然“嗯”了一声，也没再多言，玉儿也没敢再多问。
楚哲过了未时才回府，那楚家马车刚在云溪宅大门口停稳，躲在拱门后的玉儿便身子一扭，小跑着赶去东厢房通知主子。
姜欣然得了信，简单收拾了一番，又在东厢房挨了两刻钟，这才提脚出了屋，去往正房的方向。
第21章 帮她
楚哲刚进入正房，邹伯便着急忙慌地提来食盒：“都这个时辰了，世子定然饿坏了吧。”
“邹伯不必忙了，我已在宫中陪皇上用完了午膳。”楚哲说着便脱下身上的官服，换了件白色常服穿上。
邹伯将打开的食盒又重新盖上，“没饿着就好，那世子先歇息，老奴退下了。”说完瘸着腿提着食盒走出了屋门。
楚哲刚在案前坐下，正欲批阅文书，忽闻两声叩门声，他以为又是周为不请自来，便随口说了个“进”。
姜欣然垂着头碎步而入，穿过昏暗光线里的香炉、屏风、茶台，屋内温度微凉，龙涎香的味道一阵阵飘在鼻际，沁人心脾，她也不敢抬头四顾，径直走到案桌前，伏身跪下：“奴拜见世子。”
楚哲正聚精会神地批阅文书，闻声一愣，这才抬起头来：“是你？怎么，身子好了？”
姜欣然伏身作答，“多谢世子关心，奴已经无大碍了。”
“何事？”楚哲问得直接。
“奴想求世子帮忙，让奴……见见姑父姑母。”她第三次说出这个请求。
楚哲合上文书，身体轻轻一展，靠在了太师椅的椅背上，俊美的脸上仍覆着一层冰冷，桃花眼里的光黑沉黑沉的：“你姑父姑母如今关在天牢，那案子也是皇上亲自过问的，寻常人等根本见不着。”
姜欣然沉默了片刻，沉声应道：“奴听闻世子乃天子近臣，以世子的智慧，定是能想到办法让奴去见的，奴求您了……”
楚哲一声轻笑，语气里带着戏谑：“听你这意思，是想让本世子去徇私枉法？”
伏身在地的姜欣然咬了咬唇，泪滑落眼角，又被她用衣袖轻轻拭去，缓缓抬起头来，看着太师椅上矜贵的男人：“表姐过世前曾亲口与奴说过，姑父是被冤枉的，他根本就不曾与伯爵府的人打过交道，更不知道家里为何会冒出那么多银两来。”
楚哲看着她肿成鱼泡的眼睛，沉默了片刻，随后放软了语气：“我再去想想办法吧，你且回去等消息。”
姜欣然一愣，似乎没想到他会这么快应下，“当真么？”
“怎么，你不相信我还来求我？”
姜欣然赶忙摇头：“不是不是，是奴一时欣喜说错了话，奴这就回去，老老实实待在东厢房等世子的消息。”她说着从地上站起来，再次福了福身后转身款款往外走。
“姜欣然。”楚哲突然唤她。
她步子一顿，转头看他：“世子……是还有事要吩咐奴么？”
楚哲眉目冷清地重新打开文书，一边翻阅一边淡然道：“下次你若是敢将眼睛哭成这样，我是没脸带你出门的。”
姜欣然怔了怔，有些羞怯地以手挡住面容：“奴知道了，奴不会哭了。”说着踏着碎步急匆匆步出了屋门。
屋内的楚哲看着消失在门口的身影，唇角露出一抹邪魅的笑来，随后唤了声“来人”。
丁秋生应声而入。
楚哲敛住神色：“去给军机大臣陆大人递个消息，就说今日戌时三刻我与他在老地方见。”
“是。”丁秋生得了旨意，提脚出屋。
经过楚哲的几番协调，两日之后，终于有了一次去天牢探望孟喻之夫妇的机会。
这一日丁秋生早早就来东厢房通知姜欣然。
姜欣然闻言心头一喜，忙与玉儿去后厨折腾了半个时辰，终于为姑父姑母准备了两盒糕点。
谁知刚将食盒提上马车，便迎来楚哲的一声冷笑：“你莫非想将这食盒带进天牢？”
“奴想着姑父姑母已在狱中数日，定是吃了不少苦头，故尔想给他们带点儿……吃的。”姜欣然低声回道。
“你当天牢是什么地方？能让你光人进去就不错了，岂还会让你带这些？”楚哲隔着车帘厉声吩咐：“秋生，替姨娘将食盒拿下去。”
丁秋生得了旨意，挑开帘子从姜欣然手中接走了食盒。
随后一声响鞭，马车徐徐驶离了南大街。
京城的天牢建在灵山寺后面的一排石窟旁，灵山寺乃国寺，香火鼎盛，但寺后的那片牢狱却罕无人至，除了偶尔在半夜传出的哀嚎声，城中百姓几乎并不知晓那里还有座天牢。
马车驶离城门后又几经颠簸，总算到达天牢门外，楚哲将腰牌递给丁秋生，让他去与门口的侍卫对接，不一会儿，天牢半掩的大门便徐徐打开。
楚哲将姜欣然扶下马车，继而领着她步入门内。
两人被侍卫带着穿过了一条幽长的走廊，又经过了几道看似正常的例行检查，七拐八弯，越往里走光线越暗，最后终于到达昏暗且散发着异味的囚室区。
孟喻之夫妇的囚室在走廊的最里边，光线更暗，且地上还泛着秋潮，姜欣然三步并作两步，很快到达囚室的外头。
“姑父，姑母。”她扒在栅栏门上，哽咽着朝里头低唤。
