“官家，这顶冠子可是有啥问题？”掌柜见楚哲不出声，心里不由得发虚。
楚哲抿了抿唇，冷脸应了句“没问题”，继而提起长腿转身出了当铺，留下那掌柜拿着头冠傻站着，好一会儿回不过神。
此时丁秋生已修好了车骷髅，见主子走近，忙掀开车帘将其迎进去，正欲挥鞭赶车，又听得车内传来吩咐：“等等。”
“世子，还有何事吩咐？”
楚哲自己掀开帘子，朝对面当铺看了一眼，此时头冠又被原模原样地放进了厨窗，在人来人往的街头散发出熠熠光辉，“你去将那顶头冠赎回来，就说是办案需要，给他五十两银子。”
丁秋生得了旨意，赶忙放下鞭子小跑着去了当铺，眨间功夫便将头冠赎了回来，将其交到了楚哲手上。
楚哲拿着那顶头冠仿佛拿着一颗烫手的山芋，心头的思绪复杂得很，明明要给她银子，她却不要，如今竟当掉了他给她的首饰，也不知她是哪根筋搭错了。
下了马车回了屋，楚哲将头冠端端正正摆在茶台上，越看心里越堵，越看气越不顺。
他也不知自己为何要将这顶破冠子赎回来，也不知自己究竟在气什么，最后干脆一把将其塞进了柜子，眼不见心不烦。
晚间邹伯来送膳食，见主子面色不善，屋内的香炉也没了火星子，便知主子心情不大爽利。
他将膳食摆上案桌，又在香炉里薰上龙涎香，嘴里还絮絮叨叨：“夫人在世时便嘱咐过老奴，说别看世子年岁小，心思可重着呢，但凡遇上不顺心之事，定是会短吃短喝自损自伤的，让老奴在旁多劝着点……”
“邹伯放心，我并没遇上不顺心之事，更不会自损自伤。”楚哲说完提起衣摆在案桌旁坐下，准备用膳。
邹伯心头一松，咧嘴笑了笑：“哎，那就好，那就好。”说完提起食盒出了正房。
此时楚哲确实没啥食欲，喝了一小碗清粥后便放下了筷箸，静坐片刻，屋外忽传来敲门声，他道了声“进”。
周为推门而入，手里还抱着一坛酒：“楚大学士怎的连饭菜都备好了，只等着我这坛酒了么？”
楚哲斜了他一眼：“你怎么来了？”
“你能不能换个新鲜的，每回来见你都是这句。”周为屈身在案桌旁坐下，熟门熟路地从一旁矮架上拿了餐具出来，先给自己倒上一杯酒，又欲给楚哲倒。
楚哲以手掩住杯口：“你明知我不饮这些。”
“罢了罢了，不饮就不饮。”周为放下酒坛，自顾自地饮了一口，又转头看了一眼屋外：“你怎的不让那位美妾来陪你用膳？”
“闭嘴。”
周为邪性一笑，“你这叫占着茅坑不拉屎，多美的姑娘，却被你拘在这暗无天日的宅子里。”
“你今日来究竟何事，有话快说有屁快放。”楚哲明显不想提他那个所谓的妾。
周为夹了一口菜塞进嘴里，边嚼边说：“你也知道我一直在忙那个大理寺受贿案，这几日也忙得差不多了，李尚书也下令要结案了，但我瞧着这案子还是有些不对劲，你成日伴着皇上身侧，故想找你讨讨口风，皇上对这案子怎么看？”
楚哲闻言眯起一双桃花眼，狐疑地看他：“怎么，有疑点？”
周为无奈摇头：“也不算是显而易见的疑点，但就是觉得不对劲，感觉有人在背后做局，我得弄清皇上对此案的态度，以决定要不要继续调查。”
楚哲冷哼了一声：“莫非你们刑部查案，只顾皇上态度而不管事实真相？”
“瞧你这话说的，我就一侍郎，上头还有李尚书呢，哪怕是想私底下将这案子从头查起，那也需掂量掂量背后有没人支持不是。”
楚哲饮了一口茶，思量片刻：“前些时日平西伯进宫为子伸冤，皇上见也没见，还气得摔坏了一只茶盏，怒骂大理寺罔顾律法包庇凶手，该狠狠整治。”
周为闻言赶忙摇头：“成，既然这样，那本公子就不以卵击石了，保命要紧。”说完无奈地饮了一口酒。
楚哲的眉宇一会儿松，一会儿蹙，难得见他这般纠结，“那案卷可还在你手上？”
“当然。”
“得空了拿过来让我瞧瞧。”
第19章 教坊
周为抬眸看他：“你对此有兴趣？”顿了顿：“不过有点巧合的是，此案里验尸的仵作，一个叫赵远的，当年也曾给姑母……验过，这都快十六年了。”
周为口中的“姑母”，便是楚哲过世的母亲周虞音。
楚哲闷头饮了口茶水，没接他的话引，“你早点将案卷拿过来便是。”
“成。”周为答得干脆：“本公子今日来得也不亏，吃了顿饱饭。”
两人又闲聊了几句，周为这才起身告别。
他喝得有些微醺，还特意走了前门，巴望着能在宅子里遇上那位美貌的姨娘，但跌跌撞撞在甬道里、游廊上巡了个大圈，也不见那位姨娘的影子，只得扶着墙悻悻而归。
姜欣然闲时便在屋中读书，出阁那日她便带了好些书集出来，邹伯又给她在库房拿了许多本，大好的光阴用来读书，当真是一册在手万事无忧。
其实她的书读得杂，除了姑母小时候要她读的《诗》、《礼》、《论语》之类，她也读《夜航船》、《幽梦影》等趣味类的书，甚至偶尔还翻翻话本子。
这一日正捧书而读，邹伯忽来东厢房：“姨娘，世子让老奴来通知您一声，用完午膳您收拾一下，随他出一趟门。”
姜欣然微微一愣：“世子可说了是去何处？”
邹伯摇头，慈祥一笑：“世子没说，估计是个重要的地儿，姨娘跟着去就是了，不必担心。”
“多谢邹伯了。”
姜欣然用完午膳便等到房中，一直等到过了未时三刻，才见丁秋生过来传唤：“姨娘现在可以动身了。”
她攥紧了帕子跟着出门，直到在宅子门口踏上马车，才发现楚哲已等在了车里，忙欠身行礼：“让世子久等，是奴的错。”
楚哲满眼寒星冷若冰霜，漆黑如井的桃花眼里染着光华，几分深邃，几分凉薄，还带了几分清冷的矜贵之气。
他睥睨她一眼：“去教坊看你那位表亲孟平儿，再迟，本世子可就抽不出空了。”
姜欣然闻言心头一喜，忙低头言谢，继而坐到了她常坐的那个位置。
马车颠簸了几下，缓缓驶离了云溪苑大门口。
楚哲一直不吭声，一张俊美的脸板得跟块石头似的，姜欣然寻思着他这是不想陪自己去教坊么？
“世子若是没空过去，奴自己坐马车去也是可以的。”她的语气里带着小心翼翼。
楚哲嗤笑一声：“若我不去，你怕是连教坊的门也进不了。”
姜欣然“哦”了一声，这才没辙了。
不过听着他冰冷的语气，她怎么也想不通自己究竟是何处得罪了他，不就是上次多看了他几眼么，莫非一直生气到现在？这也太离谱了！
她想来想去也没想到那顶被当掉的头冠上去……
教坊地处南大街与明德大街的交界处，不过半个时辰，马车便停在了教坊门口。
楚哲先一步跳下马车，下车后也没立即走开，而是等在旁边，直到姜欣然一脸无助地站在车轼前。
他明明冷着一张脸，却又朝她伸出了自己骨节均称的手。
姜欣然看了几天他的冷脸，一时竟没反应过来他这是想扶她下车，不由得一脸愣神。
“你不下车么，若是如此，咱们现在便可打道回府。”楚哲的话毫不客气。
“下……下车，多谢世子了。”姜欣然霎时回过神，忙将自己的手放进了他掌中。
他握住她的小手，继而用另一只手扶在她的腰侧，稍一发力，便将她抱下了马车。
姜欣然刚稳住身子，楚哲便立即抽开了自己的手，像生怕被她黏上似的。
抬眼望去，教坊门口已齐刷刷站了一众笑脸相迎之人，包括奉銮、左右韶舞、左右司乐等。
奉銮大人上前一步，恭敬地向楚哲行礼，“获悉楚大学士与姨娘要来，下官荣幸之极，早已备好茶水相迎。”
其余人等也跟着向楚哲行礼。
行完礼众人还忍不住偷偷打量姜欣然，皆暗暗思量，怪不得楚大学士挨了侯爷一场暴打也要将此女纳进门，其相貌当真是倾国倾城沉鱼落雁呀。
有些不曾与楚哲谋面的人也心下感叹，听闻那楚大学士才华横溢温柔出尘，今日一见，才知他竟还有谪仙之姿神人之貌，与这位姨娘站于一处，当真是一对璧人。
“让奉銮大人费心了，茶水暂且不必，我们直接去见孟家女便可。”楚哲微微颔首，唇角挂着浅笑，溢出满身矜贵。
奉銮大人自然得听从旨意：“既是如此，那下官便先领二位去孟平儿处看看。”说着微躬下身子，朝楚哲作了个“请”的手势。
教坊内屋子众多，四处鼓乐阵阵，几人七拐八弯总算到达一处僻静的曲廊，奉銮大人朝最里间的屋子指了指：“孟平儿身染风寒，下官特将她安顿在这幽静处，以便于她养病。”
姜欣然赶忙福了福身：“多谢奉銮大人。”
奉銮大人吓得身子一颤，立马拱手回礼：“姨娘不必如此多礼，这都是下官应该做的。”
“你且进去吧，我在外头等你。”楚哲故作温和地朝姜欣然微微一笑。
姜欣然点了点头，这才提脚往最里间的屋子行去。
其实她心里是忐忑的，手心里也开始冒汗，表姐孟平儿向来孤傲，以前在孟府时，她便常在姜欣然面前絮叨：“女子当自尊自爱，切不可让这世道的浑浊之气污了自己。”
又说：“若是寻不得一如意郎君，我宁可守洁到老，也不会让自己随便入了谁的火坑。”
哪怕她平日里行走的步态，也必定是端着得体的仪态，下巴轻扬，面色沉稳，一身风骨。
可如今她却偏偏沦入乐籍，也不知要如何才能宽她的心。
屋子的门虚掩着，从里透出一抹幽暗来，姜欣然轻轻推门而入，屋内弥漫着一股淡淡的药味，幽暗的光线也被缓缓驱退。
“表姐？”姜欣然轻唤了一声。
屏风后的床榻上，孟平儿艰难地挪动了两下身子，没吭声。
“表姐。”姜欣然适应了屋内的光线，绕过屏风步到床榻前，“你的身子可还好？”
孟平儿长相酷似其父孟喻之，姿色虽算不得上乘，却也是小家碧玉窈窕可人，但经历这一场劫难，她俨然瘦了一大圈，颧骨微露，面色憔悴，额前的发丝被汗湿，软软地贴在脸颊的两侧。
她艰难地抬起眼皮，看了一眼姜欣然，嘴角浮出一抹嘲讽来：“我如今这样儿，还能好到哪里去。”
姜欣然端了张圆凳坐到床前，用帕子给孟平儿擦了擦额角的汗：“眼下无论多苦、多难，表姐也要扛下去，我会尽力想办法去探听姑父姑母那边的情形。”
孟平儿将枕上的脑袋偏过来，眼里的光灰蒙蒙的，颓而无神：“听奉銮大人说，你给那侯府世子做妾了？”
姜欣然点了点头，低声道：“也不是我想要如此的，是父亲一百两银子将我卖给了侯府。”
孟平儿又将头扭回去，怔怔地盯着顶上的承尘，幽暗的光线里，同处困境的两姐妹好似隔了千山万水。
半晌后孟平儿无奈一笑，自顾自地说着：“当日我俩同在孟府长大，跟着母亲读书、习字，没想到一别数日，却已是物是人非，命途各有遭际。”
“表姐眼下什么也别想，先将身子养好了再说，我相信姑父定是被冤枉的，来日咱们想办法为他申冤。”
孟平儿闻言激烈地咳起来，咳得一张憔悴的脸发红、发青。
姜欣然赶忙轻拍她的背，想给她缓解。
她却推开了姜欣然的手，挣扎着从枕上支起半截身子，咬牙道：“我从狱中出来时，父亲曾向我交过底，他与伯爵府的人从没打过交道，也并不知那刻有伯爵府徽记的箱笼为何会出现在家中，那箱笼里码得整整齐齐的纹银更是他从未见过的。”
孟平儿说着全身发颤，眸中落下两滴清泪，情绪几近崩溃，哭着喊道：“欣然呀，我父亲是被冤枉的呀……”
姜欣然一手扶着表姐的身子，一手给她擦眼泪，自个儿的泪却也如断线的珠子扑簌簌地往下掉，她只得频繁地仰起头，将那泪水逼了回去。
两人如此这般抽泣了一会儿，待孟平儿的情绪平息下来，姜欣然这才哽咽道：“我就知道姑父是被冤枉的，等我回去了，无论如何都会求楚世子帮忙的。”
孟平儿躺回到枕上，眼圈又红了：“哪是那么容易的事，如今这案子被朝廷一层层查下来，早已是铁板上钉钉了，只叹我人生十多载，最后竟落到这教坊的泥坑里。”
“表姐千万别灰心，只要活着，总会有盼头的。”
孟平儿嗤笑一声：“欣然你知道吗，其实我一直都看不起你，你父亲爱赌，母亲又是个鱼贩子，你从小便能吃苦受罪，无论多大的侮辱压在你身上，你都能全不当一回事，我觉得你就似泥地里的野草，哪怕天生有几分颜色，终就是活得……太贱了。”
姜欣然一怔，垂目应道：“表姐如何想我没关系，我只希望表姐能好好的。”
孟平儿不理会她，自顾自地说：“但哪怕你是个生在泥坑的人，我的父母亲仍是那般疼你护你，这常惹得我心头不快，更让我不能接受的是，明轩哥竟也对你青睐有加……”她说着眸中又溋出泪来。
“表姐难道真的对明轩哥？”后面的话她没敢说出来。
孟平儿又是一声嗤笑：“一切皆为虚妄，我终究是与你不同的人，来处不同，归处也各异，你不必劝我，往后也别再来看我了，咱们各自安好。”
姜欣然：“……”
第20章 孟平儿之死
姜欣然无措地看着孟平儿，不知要如何才能拉近与她的距离。
“我与表姐乃血脉至亲，打断了骨头都还连着筋呢，在我心里，表姐一辈子都是我最亲的姐姐。”
“你且回去吧，我累了，想歇歇。”孟平儿不想再多言，翻了个身，背朝她静静躺着了。
姜欣然看着她的背影，沉默了片刻，缓缓开口：“表姐该知道我与明轩哥之间乃是清清白白的，如今我既已进了侯府，与他就更是八杆子打不着的关系了，听闻他参加了会试，若是能高中的话，定然也能为姑父的案子出出力，所以还请表姐放宽心，日子还是有盼头的。”
床上的孟平儿一动不动，好似没听到她的言语一般。
姜欣然无奈吸了口气，“既然表姐不想我在这儿陪着，那我便先行回去了，表姐要用的一应衣食、汤药，我皆会找奉銮大人打点好，表姐尽可安心地养好身子，来日得空了我再过来看你。”
孟平儿仍是懒得理会她。
她暗暗叹了口气，失落地转身出了屋，并将屋门轻轻带上。
曲廊上，楚哲正与奉銮大人闲聊，见姜欣然出来，忙拱手道别，那奉銮大人还想留二人饮茶用膳，皆被委婉拒绝。
