“咣咣咣”
像是有人在凿墙。
“薄青城，你这是要偷光么！”
许青窈狠狠地在墙上蹬了两脚。
片刻静默。
“咣。”短促的一声，像是有点畏惧似的。
许青窈倒吸一口凉气，披上外袍，气势汹汹地杀了过去。
两扇描金漆绿门在黑暗中瑟瑟发抖。
“这么晚不睡觉，你到底想干什么？”
笼子里的人捉住铁栏，正努力将他沉重的窝搬到紧贴隔壁卧房的墙下去，铁索因而晃动地厉害。
“愚蠢，你是崂山道士吗？世上没有穿墙术。”
还在晃。
许青窈无奈扶额，“薄青城，我看你也是真疯了，你坐在笼子里，怎么可能搬得动这庞然大物？就像你不能揪住自己的头发，让自己脱离地面。”
于是他招手，意思是要她帮他。
好了，这是给自己挖坑。
许青窈伸出一根手指警告他，“我帮你这一次，然后你不许再闹。”
笼子里的人点头。
一个笼子，再加一个男人，很重，幸好她力气尚可。
推过去，然后将铁笼靠墙摆好。
他挺着腰往后挪几寸，贴在冰凉的墙壁旁，盘腿坐好。
许青窈擦了擦手，转身要走。
门差一指就要阖上。
“咣咣咣。”
声音小心翼翼中又透着大胆狂妄——
随着最后一声收势，黑夜里传来微弱的回音。
始作俑者的指节还叩在笼子的铁栏杆上。
廊上的莲花滴漏沥了三下。
许青窈仰天长叹，深吸一口气，探头进去，眯起眼睛，冷厉地瞧着笼中人，半晌都未曾挪眼，意思是“你还有什么花样，尽管使出来”。
薄青城指指门口，又敲敲隔壁。
意思很明显了，他这是要跟着过去。
“休想。”
许青窈的话音刚落，笼子里的人就跟疯了似的，抡着脑袋往硬铁上撞。
直到满头鲜血地盯着她，大约是见她还没有作出回应，他眸光在黑暗中闪闪发亮，跃跃欲试，似乎还要再来一遍。
“好了！”许青窈制止他。
夜太深，再这么耗下去，明天的活计都别想干了。
反正钥匙在她手里，他也出不来，她住的隔壁是个小套间，就让他在外面呆一夜，应该也没什么问题。
这里的地板都是打磨过的白方石，极光滑，饶是如此，这笼子对她来说也十分费劲。
看她推得费力，却是实实在在地允了他，他高兴地站起来，也在笼子里面帮她推。
“你还好意思站起来？”许青窈气不打一处来，“都怪你知不知道。”
一边在心里腹诽，这人真是心机深沉，连发癫都不忘威逼胁迫。
也得亏她心善，要不这人就算把头撞掉，也没人管。
既然谈到心善了，也就送佛送到西，随手朝笼里丢一条棉帕，意思是要他止血。
终于将这癫子打发足够，她这才能步入里间卧房，寻她的一枕黑甜。
这门很巧妙，是一面带有机关的西洋大菱花镜，在镜面翻转之前，是断断看不出里面还另有乾坤的。
薄青城被隔在一墙之外，面对镜子里疯傻痴狂的自己，伸手拭去鬓边血渍。
好歹，没听见外面人再发癫。
许青窈终于安稳睡去。
镜中人青丝散乱，脸上带着乖戾的笑意，在笼边一探，摸到铜匙，极为利落地开门出笼。
手刚抚上镜门机括，忽然停住。
淡然敛目，重新退回身后寸地。
走到月牙桌前，轻轻点燃烛台，拿起桌上的一叠契单细看，旁边还有厚厚一摞账簿，一把算盘，毛笔隔在竹雕笔山上，尖端的狼毫还湿润，可见用其之人之勤勉。
薄青城拉来玫瑰攒背椅，就着烛光在灯下细看，纸上记的都是那帮陕商晋商最近的行踪，譬如在何处下榻，又去了何处宴饮，由何人接见。
薄青城不禁失笑，远远地朝菱花镜中望了一眼，低头暗赞，“是个有心的好苗子。”
又自言自语，“只是道行还太浅了些。”说着随手提笔，将纸上的几处圈出。
人家都攻到大本营来了，还在这里就着一点点蛛丝马迹，揣摩善恶动机，真是心地纯良得可爱。
商场如战场，没有所谓“人不犯我我不犯人”，讲究的就是一个出其不意，这一局，明显是山陕商帮联合，作势将自家旗子扯到江南来，攻城拔寨，预备端掉徽商的老巢。
“北棉南下，南布北上”的商路，靠的是三样东西，一是西北联系蒙人的商路，二是鲁豫山陕的棉花原料，三则是江南的织机和工人的技艺，其中两个都掌握在山陕商帮的手里，近几年棉布销量奇畅，眼见利润水涨船高，他们这回是打算抛开徽商，自己单干了。
薄青城在砚台里蘸墨，翻出纸张背面，欲要提笔，一忖，又停住，眉目深沉几分。
算了，此事还是不要露面为好，好不容易才争取将窝搬进这里。
另一方面，他还要再试试她的本事，截至目前，都做得很好，却大半得归功于风调雨顺，未见真章，这次南北商帮大战，才是取经之路上的火焰山。
他在笼里待多久，取决于她能撑多久。
走到茶案前，随手拆开一包分装的君山银针，捻了其中两叶，喂到嘴里，不禁赞叹：这主意真不错，他正要打开海外茶路，洋人习俗古怪，喜分餐，这种分装定然会大受欢迎，外包装再用丝绸包裹，正好能搭个便车，也算是行走的招牌了。
没想到她竟然能为他带来这么多利润，他不禁弯了唇角，走过去轻轻抚摸冰冷的镜面，他是真想奔进去亲一亲她呀。
第74章
雨声连绵, 滴滴答答惹人心烦。
淮安布行总商会，座中的各位老爷和少东家们已经吵翻了天。
其中许多人是冒雨乘船从徽州苏州和扬州特意赶来的, 共聚一堂, 正是为了商讨应对山陕商帮之策。
“山陕商帮在淮安就地开起了纺织厂，要把咱们踢出局了，你们说该怎么办？”
“何足为惧？”一个年轻的东家扬声道：“强龙难压地头蛇, 这是咱们徽商的地盘，还怕他们不成，叫那帮北夷尽管放马过来！”
“你说得轻巧, ”又有一人说：“棉布商路的原料和渠道，都垄断在那帮北商手里, 是人家能离得了咱们，咱们离不开人家。”
“依我看, 还不如报到衙门里, 叫堂官将那些蛮夷给赶回老家去！”
说话的这位体型微胖, 素来背靠官场的大树, 平日里也没少欺负同行, 这会儿又说出这话, 立刻被几个年轻后生抓出错漏。
“将心比心，咱们徽帮出去做生意，五湖四海谁阻挠了？”
“对, 自己没本事就借官势压人, 岂不是坏了徽商名声？”
“人家是在淮安设厂，这里又不是你徽州的主场, 你打算找哪尊大佛来靠？”
……
七嘴八舌, 最后说到已经发现有人愿意自降身价，让利诸多, 为自己争取代工机会；甚至还有人自愿出卖自家工坊和织机，只为抢占先机的……堂上顷刻吵成一片。
绣有梅兰竹菊四君子的双面缂丝屏风后，许青窈悠悠抿下一口碧螺春。
窗外雨势更大了。
各种攻讦越发不堪入耳。
许青窈摇了摇头，早知道这帮奸商靠不住，没想到竟然如此不堪一击。果然是外面还没怎么样，自己先窝里斗起来了，传到山陕商帮的耳朵里，恐怕更要得意。
“我看这里也没有再待下去的必要了。”
许青窈起身，“云娘，旺儿，我们走。”
回到自己的商馆里，她寻出一张便笺，又叫来旺儿和近来新招揽的几个中用之人，“有件重要的事要交给你们几个。”
“湖广？
“陕甘？”
“鲁豫？”
几人面面相觑，许青窈点头道：“没错，事成之后少不了你们的好，银子都带着，镖局那边已经联系好了。”
待众人离开，许青窈这才挪开算盘，取出底下那张被墨痕浸透的纸，奇怪，难道这是自己那一晚神思昏沉之下，无意圈出的东西？
多亏了这个，她才能顺藤摸瓜，挖出那批北境商人来淮的真正目的。
什么画舫游船，山水寄情，原来都是打幌子，真正的目的，是把山陕商帮的分号进扎这座运河城市的血液里，彻底截断南边徽商的财路。
也幸好，她已经想出应对之法。
-
也就在旺儿等人出省的几天时间，陕商和晋商的布行分号牌匾已经挂满淮安城的大街小巷。
一月之后，天气终于放晴。
淮安商会总馆，风和日丽。
“请永聚鑫的掌柜出来露个面。”
永聚鑫是薄家布行的商号，在淮安本地势力最大。
许青窈坐在墨竹紫檀框屏风后，微微颔首，“妇人守孀期间，不便抛头露面，还望各位财东包涵。”
座下有一个戴瓜皮帽的汉子，瓮着鼻子不满道：“你们江南这哒儿的人规矩就是多，俺们那儿的婆姨，一年四季，想串哪儿串哪儿，谁管那么宽。”
听出说话的是一位老陕，许青窈便笑道：“西北民风豪放，自与江南不同，听了李掌柜的话，我这未亡人也着实羡慕得很呢。”
得亏她早做过功课，知道这位姓李，为人性情豪爽，但也过于刚直，在山陕商帮里说一不二，属于举足轻重的人物。
“掌柜的有话就直说吧，今天请我们来到底是做啥了？”
“要是棉布生意，那咱们就免谈，我们即刻告辞。”说话的人斜乜着眼，拱了一下手。
“既然各位都如此说，那我也就开门见山了。”
许青窈起身，肃声道：“棉布生意自前朝起，就是陕商晋商徽商三家共举，现在有人要推翻它，企图一家独大，甚至还把虎皮大旗扯进了我们的地盘里，我们自然要有话说。”
话还没说完，就有人跳起来，“有话说？有什嘛话说？”
又是那个陕商李掌柜，“咋介？天底下的布行就你们徽商开得？我们来淮安，也是出钱买地租房请工人，地主和织工都是你们本地人，也没见哪个跳出来有话掰扯！”
“各位，别吵了，和气生财嘛。”和事佬跳出来了。
许青窈顺坡下驴，也笑，“李掌柜说得对，我是没有话说。”
她站起身，“只是想请您看个东西。”
东西由旺儿递到屏风外。
这一看，不说山陕商帮，就连徽帮众人都傻眼了。
“这不是李掌柜老家的棉花？”有识相的人惊道。
陕西盛产短绒棉，许青窈手里拿的就是短绒棉。
“再看看这个。”
这是一叠契单。
在座众人挨个传阅过，依次掉了舌头和眼睛。
“你……”
“你……你竟敢！”
“各位财东似乎喉咙不大舒服，看来是有水土不服。”
屏风后的女声温润而宽和，“江南暑气重，我请各位喝茶。”
席间徽商中有人毫不遮掩地笑出声来。
山陕商帮等人相继拂袖而去。
留下的众人纷纷起身，朝墨竹屏风背后拱手致意。
“薄家掌柜真是高瞻远瞩，颖悟绝伦。”
许青窈道：“不敢当，只是抛砖引玉而已。”
“哎，掌柜的客气了，您凭借一己之力，赶走了外敌，为我们徽商翻盘，我们这回可真是沾了您的光。”
会馆内外洋溢着喜气的笑声。
回去的路上。
穿过闹市，车如流水马如龙，新开张的棉布行前已经有晋商在摘牌子了。
旺儿刚亲眼见证了一场胜仗，依旧兴致未减，兴冲冲地问：“本来已经是死局了，大少奶奶如何想得到通过收购甘陕两地的棉花来破局？”
“‘北棉南下，南布北上’的商路，被晋商垄断；棉花的原产料，被陕商拿捏；咱们虽有织机，却是个多家分产的路子，架不住人心不齐，被动挨打，想要拿回主动权，便不能困在局中，必得主动出击，以患为利，反客为主。”
一旁的云娘说：“以患为利，是指趁陕商不在，杀回他们老巢，抢购棉花；反客为主，是指将咱们徽商的商号，直接开到山西和陕西去。”
许青窈笑道：“云娘说得正是。”
“只是为了保底，还收购了鲁豫两地的棉花，会不会太浪费？”
“咱们买的是棉花吗？”许青窈笑着摇头。
云娘沉思半晌，恍然大悟，“对了，现在才六月，各地的棉花都还没熟呢。”
旺儿看着云娘，耐心解释道：“大少奶奶说，这叫收购将来的棉花，买的是棉农和棉商的预期。”
云娘又生出新的一重疑惑，“那人家就肯卖？”
“今年这天怎么样？”许青窈幽幽问道。
云娘望了一眼窗外，摇摇头，“不好，先是涝，又是旱，今年的年辰，难。”
旺儿握拳在唇边咳嗽一声，带着几分骄傲说：“咱们给棉农的价比去年更高。”
云娘醍醐灌顶，“怪不得人家肯卖。”
许青窈垂眸，带着几分慨叹，“只是湖广行省的棉花怎么回事？”
