场面霎时被那男人稳稳控制住。
张大老爷被打鼻青肿，拼命嚷道：“你是哪条道上的？有种报上名来！看大爷我不打死——啊！”
肚子又被狠狠踩了一脚，张大老爷连连吐了好几口酸水。就见打他的男人低下头，看垃圾似的，说道：“爷的名你这死肥猪没资格知道。今天教训你，是想让你知道，这天底下的王法不是你们家的！”
说着，他的脚又给对方来了重重一下，手从怀里掏出东西，直扔到对方脸上：“虽然知道你是故意欺负人，不过爷也听清楚了，不就是人家碰掉你一壶酒，这钱爷替那老人家还了。五文钱，多一分爷都不会给，你收不收？”
张大老爷当然不愿收，可他刚想说话，又被这罗刹踩了下，眼下他要是不收，怕连肠子都要被踩出来。他只能颤巍巍点头：“好……好，我收。”
见状，男人才收回脚：“哼，算你识相。”
张大老爷带来的人已被打得七零八落，他挣扎着爬起身，连滚带爬出了柔情阁。
一场祸端总算拉下帷幕。
仗义出手的男人转过头，就见自己同桌的人已经走了，连忙追上去：“二爷，等等我！”
乔百阳也示意乔楚快扶着他，跟了上去。
“这位大哥，”乔楚在后面喊道，勉强追上自家主子的男人转过头，惊讶道：“你们怎么跟来了？”
不仅这对父女，他们身后还跟着同样被打的文弱书生。
乔楚朝对方行礼，温言说道：“谢谢恩公救了我们，如果没有您出手，还不知今夜要遭遇什么。”
她们这三人，都是手无缚鸡之力，如果没有这个好心人，那张大老爷岂会那么容易放过他们？
被这么漂亮的姑娘道谢，许老六挠了挠头，有些飘飘然：“没什么，行走江湖，路见不平，拔刀相助，这不是应该的吗？”
乔楚温婉一笑，却叫对面男人看呆了眼。
这时，一道冷冷的声音横插进来，“我若是你们，此刻必定连夜收拾行李，从此离开此地，再也不回来。”
他们三人惧是愣住。说话的，是对面那位身穿蓝色锦袍的公子，他负手在手，相貌虽俊，可眉眼间那刻薄的气息让人第一眼就感觉，这人并不好说话。
蓝衣公子旁边的人，也开口说道：“没错，老六今天替你们出头，可我们只是路过此地，保了一时，保不了你们一世。等那张大老爷知道我们走了，必定还要为难你们。”
他们说的没错。乔楚咬了咬唇，朝他们又拜：“谢谢三位恩公，我们会搬走的。”
许老六一听，立马替他们出主意：“要是没地方可去，你们也可过江——”
“咳，”他被人拉了下，才回过神，想起自己此行要低调，“那个，这里四通八达，你们要去哪儿都方便，或者直接去神都也行，那里毕竟天子脚下，姓张的就算追到那里，也不敢妄动。”
乔楚目光闪烁，旁边王润突然上前握上她的手，“我们去江北。”
“江北那边地大物博，虽已归顺朝廷，但很多事情还由许氏裁决。要是去那边，想来姓张的也不敢轻易过江。”
“是啊，过江好，过江好！”许老六还想说话，可旁边的人招呼他赶紧走了，他忍不住又看了乔楚一眼，才依依不舍道别。
等到那抹倩影消失在拐角，许老六终于收回神，喃喃道：“那不知那姑娘过了江，以后咱们还能不能遇到？”
“哼，”他旁边的书生轻笑：“遇到又怎样？没听见刚才他们在里头说的，那姑娘早就是人家未过门的妻子，别想了。除非，你也学着那个张大老爷夺□□？”
说罢，他骤然感觉周围的温度莫名冷了几分。
许老六捅了捅他，努了努嘴，书生立刻噤声。
忘了，在二爷面前不能提这种话。
走在前头的二爷停住脚，微侧着头，冷冷瞥过他们，“闲事少管。此次咱们不是来游山玩水，也不是来锄强扶弱的。”
“是！”二人双双抱拳作揖。
……
那蓝衫公子说的对，此地确实不能久留。回到家中，乔楚赶忙收拾好行装，甚至顾不上乔百阳与王润还有伤，连夜带人和细软，偷偷过了江。
天一亮，这船便在码头靠岸。转眼间，他们就到了江北。虽有一江之隔，可人情风俗，两岸大致相同。他们下了船，先是找了药堂替两个受伤的人抓药，尔后再找间便宜的客栈住下。
借着客栈的厨房煎好药，乔楚推开门时，里头王润正守着乔百阳。床上那个睡得正酣，守着的人也靠在床头合上了眼。
她嘴角微微扬起，轻步入了房，那药还烫手，也不急着叫人睡来服用。倒是王润听到声响，恍恍惚惚睁开了眼。
“阿楚？”
他起来想帮忙，乔楚摇头：“无妨，这里我来吧。王大哥，你也累了，不如先回去歇息。”
这几日从江南搬到江北，一路舟车劳顿，王润身上也受了伤，乔楚知他甚是不易。可王润执意要留在这儿陪她。
离开居住在大半年的地方，他们不仅提心吊胆，生怕那张大老爷会来寻仇，又顾着伤者，身心俱疲。眼下难得有平静的时刻，王润坐到乔楚身边，一双眼里尽装满她。
虽是粗衣麻布，长发也仅用玉簪盘起，可这张秀丽妩媚的面孔却叫人越看越是心疼。
“阿楚，对不起。原先是想给你和乔伯一个安稳的家，没想到又遇上那些糟心事。不过你放心，咱们在江北一样也能像过去那样的。”
这些天，王润几乎是衣不解带照顾乔百阳。乔楚目光微动，只道：“希望如此吧。”
她在王润面前向来寡言少语，不过对方并不介意，反而覆上她的手：“阿楚，明日我就会去找房子，我手里头还有些盘缠，到时我们租个小房子，然后……”
他刻意顿了顿，抓着乔楚的手收紧：“你愿意嫁与我为妻吗？”
乔楚登时抬眸看他。
王润温声道：“我是想着，这咱们既有婚约，而且若是能成亲，这房子也不用租两间。还有，以后要还遇上张大老爷这种人，咱们也不怕了。”
大周有律例，凡女子不能同时嫁与二男。若是乔楚成了亲，其他男子就算垂涎，也不敢轻易触犯法律。
王润说的句句在理，乔楚凝视着他，始终欲言又止。
其实他说的并没有错，倘若她嫁给他，在江北这里重新开始新生活……
“咳，”忽然间，床那边传来声音，是乔百阳醒了。
乔楚赶忙抽回手，将药捧到床边去。王润见状，正想倒杯水好让老人喝完药漱口，偏生提起水壶时，里头空荡荡的，索性就说了声，到外头找小二倒水去了。
“爹，来，药已经可以喝了。”乔楚正要伺候乔百阳服药，对方却按住她的手。
“楚儿，”乔百阳动着干涩的嘴唇，声音也虚虚的：“我刚才听到王润的话说了，他说的在理，要是你们听我的话，早早成了亲，那姓张的也不敢说要将你抢进门。”
乔楚移开眼，没作声。
乔百阳见不得她这样逃避，“楚儿，咱们如今相依为命，他又待你极好，听爹的，莫要再想些有的没的，知道吗？”
对上父亲眼中的无限期盼，乔楚无可奈何。她知道他们说的都是对的，可是——
“水来了。”王润动作极快，他提着装满水的瓷壶上来，就见乔楚手里那碗药还毫无动静。索性让她在旁边歇着，自己喂着乔百阳喝药。
乔楚退到一旁，亲眼见着王润是怎么服侍自己的父亲。她默默攥紧裙角，不断说服着自己，她爹说的没错，王润待她们父女确实极好。
答应他，答应他的话……
“求求您，救救我爹。”眼前，仿佛她又跪在佛殿里，苦苦哀求着那个高高在上的男人。
答应王润，成为他的妻子，从此过着清贫乐道的生活。
“朕凭什么要救？你又能给朕什么？”耳边，是那道低沉喑哑的声音。
没错，她应该选择王润的！
记忆中那只手即将抚上她的脸，乔楚打了个激灵，将自己从虚假的过去中拉回到现实。
这一刻，她袖子底下的手悄然握紧，连指甲也刺入肉中。微微的疼痛令她异常清醒——
没错，她应该嫁给王润，从此在江北这里过上平凡又幸福的生活。
至于赵春芳……那个男人应该从她的生命中烟消云散。
彻彻底底的。
* * * *
御书房
“传江北许知弦晋见。”
男人昂首挺胸，走路时不急不缓。初次入神者进宫面圣，他身上不见一丝怯意，十足的从容不迫。
他撩开蓝衫下摆，缓然跪下：“草民许知弦参见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁。”
赵春芳双目俯视他，过了片刻，才幽幽道：“平身吧。”
跪在地上的男人从容起身，与神都男子不同，他是典型的江南江北一带长相，皮肤白皙，丹凤眼，高鼻，薄唇，容貌显得精致。可这份精致中，又透着一股凌厉的刻薄。
初次见面，赵春芳心里隐隐有个大概，他轻哼：“许知弦，朕任命你为江北刺史，你还自称草民，敢违抗圣旨，你是不要命了吗？”
他平日里不露喜怒，往常这么说，寻常官员早已吓得脸白冒汗，可这许知弦拱手作揖，不徐不紧回话：“皇上，并非草民不愿接旨，而是，草民没办法接您这道圣旨。”
“许知弦，”赵春芳头往椅背靠着，动作松散，可一双眼紧紧锁住对方，“你最好说出个能让朕能赦免你的理由，否则，朕现在就能治你个违抗圣命的罪，将你打入天牢。”
闻言，许知弦依旧面色不改，只道：“皇上，江北素来由许氏一家独大。虽然您之前派兵攻打江北时，我兄长与父亲等皆战败而亡，族中也折损了不少年轻子弟。剩下来的，如今都归顺朝廷、归顺皇上。可是，江北刺史一职历来都是许氏族长担任，如今草民既非族长，若接了旨，不过也是朝廷认可，也并非许氏一族认可。”
“简直可笑。”赵春芳满眼不屑：“朕下的旨，哪由得什么许氏一族认不认可的。”
若非想着休养生息，还富于民，他早就披挂上阵，将江北重新荡个太平。一个小小的许氏宗族，竟然也敢在他面前拿乔？
“皇上言之有理。”许知弦的声音并无起伏，“可是皇上，正所谓‘天下归心’，您要的想必也是一个诚心诚意向着您的江北。”
这话听着就有点意思了。
赵春芳目光微动，倒也不想跟他绕圈子：“你想说，你能给朕一个诚心归顺的江北，是吗？”
“皇上。”许知弦再次跪下，丹凤眼中掠过精光，“草民自是诚心向着朝廷、向着皇上，可是江北刺史一职，草民若无法坐上族长之位，便不能接您的旨。”
江北许氏也是历经数百年的世家大家，凡是这些大家族的传承问题，有时并非朝廷轻易能够干预，不过为了江北，赵春芳也不介意帮许知弦一把，借予他些力量。
“行，具体你需要人、或者钱，可以跟司徒礼联系，你要的，朕一律皆允。”
“臣，许知弦叩谢皇上。”许知弦朝他拜了又拜，刻意咬重“臣”这个字。
赵春芳微微勾起笑，他没看错，许知弦果然是个聪明人。
“不过，臣还有件事，想跟皇上讨个恩赏。”
赵春芳挑了挑眉，这许知弦看着并不像贪心不足之人，若还敢提出什么过分的请求……等听清殿前跪着的人说出来的话，第一次，皇帝露出错愕的表情。
……
“许知弦居然要娶他的大嫂郦氏？”
夜风徐徐，今晚皇帝在宫中设宴，款待江北刺史许知弦一行。江北之事向来是司徒礼负责，对于许知弦，他知道的要比其他人多得多。
前方便是群英殿，这时辰许知弦一行应该早在里头了，赵春芳缓步走着，余光扫过旁边一脸惊讶的司徒礼。
“他跟朕说，郦氏与他有青梅竹马之谊，不过是碍于父母之命，才嫁给他兄长许观。如今许观已死，他俩再无阻碍，所以想求朕成全他与郦氏。”
司徒礼张了张嘴，着实吃惊：“皇上，这臣打听回来的，可不是这样的消息。”
“哦？”赵春芳显然生了兴趣，“你打听来的，又是如何的消息？”
“皇上，臣在江北的探子回报，这许知弦的兄长许观与其妻郦氏自小便有婚约，二人更是鹣鲽情深。此次许观死了，郦氏本欲殉情，倒是许知弦这当小叔子的，不知用的什么法子劝住了她。如今那郦氏日夜思念亡夫，闭门不见人呢。”
赵春芳顿时停住脚步，微侧过头，问：“你的消息准不准？”
“准。”司徒礼斩钉截铁道。
“那，”赵春芳微眯起眼，“这是强夺了。”
司徒礼一时看不出主子是赞成还是反对，只道：“大周律例，凡女子不得同时嫁二夫。这许观已死，她若是嫁与许知弦倒没犯法，只不过，皇上，此举有伤人伦，您要是下旨……”
他皱眉道：“恐怕会遭人非议。”
本来这许知弦要是真强娶他的大嫂，顶多传来也就是背后被人骂几声，而且本来他的名声在江北也够差的，不在乎多加一条“强娶兄长亡妻”。
可若是皇帝亲自赐婚，那就完全不同了。等于说，是皇帝也赞成他娶寡嫂，这传扬出去，简直令圣名蒙尘。
“此事，容后再议吧。”
群英殿内，皇帝坐于高位，左右是司徒礼与许知弦。至于随同许知弦来神都的两名随从 ，就坐于下方。
君臣间推杯换盏，说笑声不断，气氛颇为融洽。赵春芳不怒自威，许知弦也是个话少的主，这席间倒是司徒礼与许知弦的两名随从交谈不断。
他带来的二人一文一武，书生模样打扮的叫许文雁，一身劲装擅武的，叫许强，外号“许老六”。
这会儿，刚好宴上丝乐停住，歌姬缓缓退场，紧接着，旁边箫声飘然响起，一道窈窕身影翩然而至。
穿着红衫长裙的舞姬在箫声中，若游龙般灵动，眉眼间含情脉脉，直教钢铁也化为春泥。
“如何诸位，此乃神都有名的游龙舞，这纤云姑娘的舞姿绝对是天下一绝。”司徒礼本想着尽地主之谊，让江北这些人见识见识何为神都风采。
然而，许知弦只扫过舞姬一眼，依旧意兴阑珊的模样。
许文雁与司徒礼性情相近，同样是风雅人士，当即便道：“这位纤云姑娘的舞姿确实动人。不过真正的天下一绝，怕是只在宫里，不在眼前。”
闻言，司徒礼目光一顿，他瞥过主位上的那位，正要岔开话题，许文雁更快。
“听闻昔日前朝宸妃，也就是被皇上赐旨入寺修行的那位，才是真正的天下第一美人。”
本来男人饮酒说笑，美女是绕不开的话题。许文雁没料到，自己随口一提，殿中气氛霎时变得微妙起来。
