那一战堪称惨败，十万大军死伤过半。若非靠淮安王旧部们浴血拼杀，边关险些就守不住。
败讯传至京城，引得今上勃然大怒。班师回朝论功行赏时，封了范成镐个杂号将军草草了事。
是以，范家在京城的地位颇为尴尬。
也不知这一回，他们广发请帖、大办撷芳宴所为何事。阿妩一边想，一边百无聊赖地揪起了车帘下的流苏。
不过，左右与她没什么关系。
她只须依夫人的吩咐，扮好罗元绍的未婚妻子就好。
一刻钟后，马车停在范家门前。
阿妩运气不巧，在车水马龙中被堵了一阵。进入花园时，罗郑二人已等了一会儿，郑月秋见她便刺道：“怎么比乌龟还慢？”
阿妩权作没听到。
倒是罗元绍轻扯了扯郑月秋的袖子，示意她小声些。
几人往里走去。罗元绍与郑月秋寸步不离、衣袂相接。
阿妩见状，不着痕迹向后退了一步。
不多时，一个金红步摇银朱罗裙的女子迎面走来：“我姓范名玉瑶，在姊妹中行二，忝为这回撷芳宴的东道主。请问三位是？”
“原来是范二姑娘，幸会。”罗元绍掏出帖子递给她。
范玉瑶展开帖子：“原来是国公府的贵客盈门，今日真是蓬荜生辉了。”旋即粲然一笑，落落大方道：“寒舍简朴，只撷得春色三分，几位凭喜好自赏便是。”
不知为何，阿妩总觉得她对罗元绍尤为热情。
对上自己和郑月秋，笑意便淡了三分。
下一刻，便瞥到郑月秋狠狠剜了范二小姐一眼。
阿妩不禁弯了弯唇角——看来不是错觉。
范玉瑶又瞧了罗元绍几眼，才施施然移开了目光。模样不差、家世也好，勉强配得上她。可惜了，是个有婚约在身的。
又遥遥望了一眼园中的男子们，心下暗叹一声：人来了这么多，却一个适合做夫君的也无。
撷芳宴形似上巳节，是个未婚男女彼此相看之处。
无人知晓，范玉瑶有自己的私心。
范家门庭中落，儿女婚事上也愈发糟践人。范玉瑶殊死相搏，才换来举办撷芳宴的一线生机。她向家人们保证，定会在宴上找到个高门的好夫婿。若没人瞧上她，就老老实实给当人填房。
范家琢磨着攀上一门好亲也能沾光，这才点头。
此时的范府花园，衣香鬓影，喧闹非凡，满院招摇的桃李柳杏反倒成了配角。不少人三二结伴，说是一同赏花，眼神却止不住往人身上瞟。
郑夫人为阿妩置办了一身缂丝妆花软绸裙，日照之下，衣袖恍若生出淡淡华光。更兼颊边朱粉轻匀，愈发艳若桃李。甫一出现，就招惹了不少人的目光，倒把身旁的一男一女衬得落俗了。
人群中，一个青年忽地眼前一亮。
“阿妩——”
阿妩若有所感，恰与他对上了目光。
“阿妩！真是你！”青年见状喜上眉梢，却被身旁友人一把拽住：“怎的这般猴急？见到美人便要结识一番？”
“莫浑说，阿妩是我师祖的外孙女。我们从小便认识的。”
“哦，原来青梅竹马啊。”另一个男子先是打趣，突然面色乍变：“等等，正和你何时有了个师祖？”
“该不会是令尊的座师，陈太师罢？”
晁正和一阵沉默：“明威兄猜得不错。”
“陈太师当年触怒龙颜，并未牵连到你家。”男子压低了声音：“可对他的外孙女动心思，正和兄，你这不是上赶着扎皇上的眼么？”
晁正和紧盯着阿妩身旁的罗元绍，眉间一黯：“什么我动心思，你莫要乱说话污人名节……她，她已有婚约了。”
“可不是我乱说，她方才看了你好几眼。”
“果真？”晁正和一喜：“那我去同她说几句话！”
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阿妩确实瞧了晁正和好几眼。
她从未想到，会在此地碰见儿时的玩伴。
晁父与她父皆是外祖的学生。两家从前常有来往。只是后来，外祖触怒了皇上被剥落了官身，主动与学生们划清了界限，而她双亲亡故后一直寄住国公府。
自此，两人已然数年未见了。
阿妩明眸微澜，心底掠过一个大胆的想法，就见晁正和径直走来：“阿妩，许久不见，不知这些年你过得可好？”
他声音不小，被另外的二人听了去。
罗元绍打量着忽然出现的陌生男子，不快地眯了眯眼：“敢问这位公子是？”
晁正和拱手：“晁正和。家父礼部尚书。”
“原来是晁兄。”罗元绍淡笑：“想来是在下才疏学浅之故，竟从未听过晁兄之名，此番相识也是幸事。只不过，阿妩这些年有我公府照料，就不劳晁兄费心了。”
晁正被刺了一句也不恼，而是恳切看向阿妩：“阿妩，你过得如何？英国公府可有人慢待你？”
阿妩：“……”
纵是有，还能当着罗元绍的面说出来么？
甜润的嗓音轻声道：“劳烦挂心，我一切都好。只是不能常去探望外公，不知他最近身子如何了。”
“你放心。”晁正和道：“师祖那处我常常去瞧的，他身体硬朗得很。”
“哦？”罗元绍插了一句：“那就多谢晁公子，为我与阿妩照料外祖父的身子了。”后几个字咬得格外重，似是在提醒：你不过是个外人，我与阿妩才是一家人。
淡淡的火药味弥漫在二人之间。
阿妩暗道不好。
她并未拉架，而是先看向郑月秋。果然，只见郑月秋面色铁青，指尖在衣袖上攥出深深的褶皱。
阿妩当机立断：“表兄，我与晁公子多年未见，有些话要说。你先陪月秋赏赏春景，我去去就回。”
晁正和闻言一喜。
罗元绍有些不虞，却未多说什么。
岂料，郑月秋却突然发难：“呵，青梅竹马两小无猜，果然有许多情分要叙，这就迫不及待了。”
阿妩轻叹了一声。
本想祸水东引，把盛怒的郑月秋留给罗元绍处理。没想到，火还是烧到自己身上来。
晁正和脸色涨红：“这位姑娘，说话且注意些分寸。我与阿妩只是幼时玩伴，断无你口中那般暧昧。”
“哦，只是幼时玩伴，见了她便巴巴的赶来，比哈巴狗还听话。”
“你——”晁正和从未听过这般直白的难听话，气得发怔却不知如何反驳。
“心中有佛，见谁都是佛。自己上赶着，见谁都是巴巴的。”阿妩回了一句，在郑月秋还嘴之前，连忙拉走了晁正和。
比起口角，她有更重要的事要做。
两人行至一偏僻角落。
晁正和面上余红未散，气咻咻道：“阿妩，那是英国公府的什么人？我从未见过这般无礼的女子！”
“不相关的人，不必为她动气。”阿妩抬头，明眸闪烁，流露出几分希冀与急切：“方才你说，近来时常去拜访外公他老人家么？”
她方才提及外公，是刻意为之的。
外公当年因卷入一桩旧案，被皇上剥官为民，三朝辅政之功化为乌有。他心灰意冷下自绝了门庭。无论亲朋故旧，一概闭门不见。
连阿妩失去双亲后，也未被接回陈府，而是寄养在国公府上。
但阿妩知晓外公的苦心——他唯恐自己被皇上厌恶，也连累了亲朋。
晁正和点头：“确有此事。前几年我上门，十次里有八次不得见。这几年进门的次数渐渐多了。想来他老人家也想开了些。”
“那能不能劳烦你告诉外公，说我想见他一面，有些话要对他说。”
外公一生清正，绝不会容许她被纳作妾室。
欲离开国公府，没有比他老人家出面更名正言顺的方法了。
“自没问题。”晁正和点头，片刻之后却犹疑了：“阿妩。你想见师祖，可是遭遇了什么事？……你告诉我，是不是国公府有人欺负你？他们怎能这么对你？”
另两人还在不远处，更兼此地人多眼杂。
阿妩只能摇头：“未曾。”
“还说没有！”晁正和忽然激动道：“我不过一个陌生人，那女子就满口胡言，她平日又是如何对你的？是不是她和罗元绍负了你？我从前就觉得你那表兄绝非良人——”
他越说声音越大，却被一阵此起彼伏的惊呼声打断。
“那是……谢世子！你们瞧！”女子们或是好奇，或是倾慕。
“谢蕴怎么来了？”男子们却齐齐失落地叹息。
争执的两人也不禁回头。
只见范二小姐与一男子朝园中走来。她一身金红本是极惹眼，却不及身后玉冠玄衣的男子半分夺目。
丰神如玉、眉目入画，濯濯似三月春柳。冷淡矜贵的气韵，亦遮不住清挺风流的意态。有熏风拂过，玉兰杏蕊纷纷坠于他白玉发冠之间，似落了层粉白的细雪。
方才还低呼的人群，竟被他风姿所慑，齐齐寂静了一瞬。
旋即，更细密的私语之声响起。
“不是吧，世子怎会登范府的门？”
“倒不如说，范家还真有脸把帖子发到淮安王府！谁不知他家的门楣是从哪偷来的？”
“也是忒不要脸了。”
知晓当年旧事之人不在少数，议论之声汇成嘈切的嗡鸣，使范二小姐面色青红交加。
给淮安王府下帖子，不过是礼节使然。谢蕴会亲自登门，连她本人亦不曾想到。
范二小姐勉力维持着笑容，指尖却紧紧绞起裙摆。
那些闲言碎语有一点说对了，自家起势确有趁人之危的嫌疑。谢世子却登门赴宴。是不计前嫌，还是……
若是前者，范玉瑶心间一荡：那她和谢蕴，是否有几分可能呢？
今日登门的男子，能配上她的不是心有所属、便是婚约在身。
余下尽是些不成器的纨绔，不值一提。
谢蕴一出，他人的风姿便乍然黯淡下去。可巧，他乃淮安王之子，和她同为武勋之后，断无文臣家的门第之见。
再没有比他更合适的夫婿了。
她心中既忐忑不安，又似小鹿乱撞，半晌小心翼翼试探：“世子果如传说中如芝兰玉树、光耀照人，使蓬荜生辉。”
“传言多为谬赞，范小姐客气。”谢蕴惜字如金，步履始终落在几步之外。
范玉瑶见状，不禁悻悻然。
她算看明白了，谢蕴一举一动皆合乎规矩仪度，却无不拒人千里之外，让人半分遐思的余裕也无。
可他无疑是最适合的人选。
这样好的机会，范玉瑶断不会便宜给旁人。
范玉瑶的目光一转，旋即变为决然。
她为了不去给老头当填房，下定决心在今日孤注一掷，自然做了两手准备。
看中的人愿意就万事大吉，若是不愿……
她几步行至人群阑珊之处，招来婢女：“去，将我卧房暗格第二层木盒里的药包取出，切记莫被旁人看了去。”
这厢，晁正和的质问乍然被打断，面色讪然。他觑着阿妩风轻云淡的神色：“方才是我莽撞了。你放心，给师祖的话，我一定帮你带到。”
“嗯呐。”阿妩满意地眨了眨眼。有了这句承诺，今日便不虚此行。
“但是你若是果真受了那女子欺负，也莫要……”
“晁兄！”阿妩甜润的声音打断了他的话，眸光闪烁，似在暗示着什么。
无他，只因他口中的“那女子”正怒气冲冲，飞快向他们走来：“唐妩你说，方才那男子，是不是就是姑父那天的贵客！”
第5章
直直倒在了谢蕴的身上。
阿妩怔了片刻，才明白过来，郑月秋指的是谢蕴。
她遥遥一望，身姿颀长的玄衣男子立于树下。两步之外，东道主范二姑娘正仰着头对他说些什么。
为什么郑月秋一见谢蕴就对她发难？
阿妩琢磨着——多半是知晓了谢蕴身份不凡，不敢记恨他和国公，自然记在自己头上。
她回过头，唇畔笑意晏然：“原来月秋今日方知，谢世子是国公府的贵客啊。当日的失礼之举，也算情有可原了。我回去就告诉国公，是他冤枉了你。”
郑月秋一口气梗在胸口，眼底怒火翻腾。
看起来软绵绵的柿子，捏在手中才知道，是个伶牙俐齿的铜豌豆！
叫她如何不恼不恨！
跟过来的罗元绍瞥了晁正和一眼：“月秋，莫在人前失了分寸。”
郑月秋牙齿咬得“咯咯”响，却再未发一语。
若是眼神能杀人，阿妩只怕此刻已然千刀万剐。
她歪了歪脑袋，不明白为何一向燥性之人竟咽下了这口气。
而在她目之难及之处——
郑月秋指尖不停捻动着袖袋内的一个小纸包，粉末发出细微的摩挲之声。
这些药粉，原本是她为了与表兄成就好事而准备的。
谁能想到，竟会用在今日。
她盯着阿妩霞姿月韵的脸：待你在旁人眼皮子底下丑态尽显，我看你有何颜面，再以国公府世子的未婚妻自居！
……
又过了半盏茶的功夫，见再无来客，范二小姐朗声道：“今日得诸君赏光登门，寒舍蓬荜生辉。只是这好春光须配飨食佳酿，不如随我入宴，一同撷赏群芳。”
暖阁三阖一开，门庭宽敞，恰能将园中春色纳入眼底。婢子们将客人分列男女，各自鱼贯入席。
其中，阿妩与郑月秋同为公府来客，相邻而座。
不知是不是巧合，晁正和与罗元绍也被分到了相邻的席上。两人互相照面，各自投去冷淡而别有锋芒的一瞥。
阿妩坐下之时，鼻尖拂过淡淡的甘松香气。抬眸，原来是谢蕴被婢子引领着经过，走到了最上首的坐席。
他身份超然，坐在那处也理所应当。
在众人似有还无的注视中，谢蕴缓缓落座。他的动作不疾不徐，玄衣袍角略无褶皱，说不出的行云流水。
阿妩不自觉多看了几眼。
原以为话本中“如春月柳、似玉山倾”“披一品衣、抱九仙骨”不过是作者夸张的吹嘘之词。
今日一瞥，才知晓当世有人当得起此语。
不多时，丝竹管弦隐隐响起，佳肴玉酿呈至众人席前，坐在最前的范玉瑶端起酒杯起身：“今日得诸位赏光入宴，玉瑶此相有礼。”将杯中酒一饮而尽，武将女儿浑然天成的利落。
宾客们举杯回敬，阿妩也随大流，沾唇碰了碰酒杯。绵软又有淡淡辛意的酒液划过喉间，淡淡果香回甘余味。
她清月似的眸子不由一亮。
纵然饮酒的次数不多，也尝出来这果子露绝非庸品。
