周介朴便问于三小姐有没有人家，康年道：还在相看。周介朴是和洋人打交道的，思想颇开明，当即道：“不急，你看我那一个女儿，快二十了，也还没看中合适的人家呢。”
听到这个话头，众人都把耳朵竖了起来，眼睛也亮了，可惜周小姐们都甚为矜持，略微亮了亮相，便退回内宅去了。
周府寿宴开了一百多席，从前院到正厅，隔了一进又一进，到正厅，全是贵客，屏风一架，外头嘈杂声都被隔绝了，是个说话的清静之所。康年便借机提起了想要请周介朴做银行督办的事情。周介朴摇着手道：“我六十了，不堪重任，实话同贤侄你说，我打算今年就回乡养老了，连洋人的事情也不办了。”
康年有些惊讶，不由笑道：“你老先生这算是功成身退吗？”
“算是吧，”周介朴含笑捋着胡子，“我从十六岁在票号里干伙计，再到后来去洋行里跟外国人打交道，四十多年了，以前都被人叫下九流，是没想过还有被朝廷委用的一天，今天蒙受天恩，这辈子心满意足，可以回乡下颐养了。”他是很喜欢康年的，便替他出主意，“朝廷办国有银行，是新事物，朝廷该选些得力的年轻人才对。”
康年道：“一时半会还没有这样的人才。”
周介朴笑了，将旁边的慎年一指，“令弟不就是吗？不瞒你说，要不是你家早早和邝家定了亲，那我说什么也要把女儿嫁给他，以后也好把我这一盘生意交给他。我家里几个儿子都不成器。”
慎年站起身，隔着酒桌对周介朴拱了拱手。周介朴笑着点头。
康年又道：“不知道周老先生身边还有没有合适的人？朝廷现在是求才若渴啊。”
周介朴叹道：“我何尝不知道？可人才哪里是轻易就有的？就说做我们这一行，场面上要漂亮会说话，背地里要勤奋有志气，脑子精刮，笔头不能差，跑得出，拎得清，谁见了都愿意听你，信你，以前朝廷嫌他们是下九流，现在冷不丁说要求才，可聪明的、家境殷实的孩子都去做八股文了，万般皆下品，惟有读书高嘛！穷人家的孩子，又难免眼界窄，脑子笨些。我放眼一望，就这上海，称得上可用的孩子有几个？”
康年也是无奈，只能勉强替朝廷粉饰：“朝廷已经开始办新学堂，开外贸了，等实施了宪政，人才也就慢慢培养起来了。”
“宪政？说了也有几年了吧？从太皇太后时候起……”周介朴摇头，把余下的话咽了回去，转而对席上的诸官说道：“诸位！我回乡之前，还想干一件讨人嫌的事，那就是请朝廷下旨，禁绝洋人在大清兜售股票，不知诸位愿不愿意跟我一起上这个联名折子？”
众人愕然，都放下了筷子。席上十个里头也有八个买了橡胶股票，听到这话，心里便犯起了嘀咕，“汇丰银行以后不涉股票业务了么？”
周介朴摇头，“这事是他们太古洋行的老板说了算，我说了不算。但我以前不好说这话，怕砸了自己饭碗，今天，我好赖也算是大清百姓的父母官了，就跟诸位同僚说句为民请命的真心话——我看这橡胶股票不是什么好东西。在座有些人还年轻，”他将康年一指，“贤侄你不到三十岁，年轻有为，但经过的事就没有我多了。我十六岁刚从绍兴来上海，是同治四年的时候，诸位还记不记得？那时候朝廷正在打长毛，美国打内战，缺棉花，咱们上海，几个月间棉花价翻了一番，结果到了同治五年，美国内战打完了，猛地一下子，棉价跌了，上海的钱庄，倒了一大半，咱们自己的棉庄丝栈，更不用说了，我那时的东家跳江自杀了！那是一回，二回是光绪八年，也是洋人弄鬼，英国人在洋泾桥卖股票，又是自来水厂，又是电灯厂的，说得天花乱坠，股票见天的涨，结果咱们和法国人打起了海战，外国银行说翻脸就翻脸，到处逼账，到光绪九年，上海七十八家钱庄，倒闭了六十八家！连老西儿都架不住了，响马把银库都搬空了！从同治五年到光绪九年，是整整十七年，从光绪九年到今年，又是整整十七年。”他声音颤了，“今年，是个坎啊。过得去，你活着，过不去，也别来找我周介朴偿命，我是身不由己。”
戏台上笃鼓和檀板笃笃响，魏国伐齐，丧夫的曹彩娥正穿了孝服，沙场挥戈，大破魏兵。
周介朴手指掸泪，“太皇太后殁了，不知道咱们还能不能有个曹彩娥驱除贼寇，恢复河山，唉。”下人上来搀扶，周介朴摇了摇手，径自落座了，他将慎年一指，对康年笑道：“所以我说，这是一个人才，有定力，可惜，唉……”他又叹口气。
周介朴大发感慨，席上的人话也少了，饭吃的没滋没味。同席的人这才知道慎年是康年的二弟，润通的少东家，也走过来寒暄，递名片子。慎年正敷衍着，听下人说外头有人找，便放下筷子，离席往厅外来，正迎上黄炳光，他后头跟着金波，脸上急惶惶的。
金波把杨金奎被抓的事情说了，求慎年和黄炳光去保他，黄炳光很为难，说：“杨将军现在在英租界的巡捕房，我是法租界的，跟那边关系走不通，怕是不行。”
金波只能掉过头来求慎年，慎年却说和周介朴还有事情商量，暂时走不开，推脱了几句，把金波打发走了。黄炳光不解，问慎年：“你这是打算见死不救了？”
慎年笑道：“一次又一次的，总要给他点教训吧？我看在里面待几天也好。”仍旧回到席上，直到在周家吃过了午宴，才和康年一个回衙门，一个回于家，分头离开。
踏进于家的门，听差说：那个金波又从一品香打了电话来，问二少爷到没到家。慎年道：“先不管他。”走到厅里，见于太太和卢氏坐在沙发上，芳岁正背着小手，郎朗地背诵：“阳以刚为德，阴以柔为用，男以强为贵，女以弱为美……”背完了《女诫》，又背《女孝经》——这是她跟随卢氏回了一趟湖州，学到的新本领。
于太太不好意思说卢老太爷迂腐，只能违心地夸芳岁聪明，“够了够了，不必背了……”
慎年自使女手里接过打湿的手巾，信步走进书房，见令年背对他坐在沙发里，正在翻看一本《上海指南》。卢氏虽然没能买到股票，但话已经说出口，便催促令年替于太太选一部汽车，令年看了几页，犹豫不决。
抬头看见慎年，她放下《上海指南》，笑道：“听说周府在演滴笃戏，好不好看？戏子是男的还是女的？”
慎年一边揩着手指，坐在她身边，说：“滴笃戏我没怎么听，但听了另外一出戏。”
令年问什么戏。
慎年胳膊抵在沙发背上，对她笑道：“天蓬元帅调戏嫦娥，被贬下凡，落草为寇。”
令年一想，便明白了，却装起糊涂：“谁是嫦娥？”
慎年掉过头去，对外头道：“芳岁，把何妈给你缝的那只大白兔子拿过来，给你小姑姑抱上。”
令年忍不住笑了，慎年看着她，正要说话，芳岁已经跑了进来，她爬上慎年的膝头，两手把他的脸掰过来，“二叔，二叔，你看我，别只看小姑姑。”等慎年转过脸，她说：“妈说你是家里最聪明的人，我有个问题要考你。”
慎年和她四目相对，笑道：“那请你问吧。”
芳岁一手揽着他脖子，另一手把令年也揽过来，问道：“二叔，小姑姑，你们知道一个女人最重要的是什么吗？”
慎年作势想了想，“这个我也不知道，是什么？”
这四岁的小女人语出惊人，“是贞洁。”
慎年和令年不约而同地诧异：“什么？”
“是贞洁呀。”芳岁道，“我在湖州时，老太爷每天都躺在床上，一边抽烟，一边教我背书，”她学着老太爷的口吻，摇头晃脑，“清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。一个女人呢，最重要的就是贞洁。”说完，又懵懂地发问，“二叔，什么是贞洁呀？”
慎年把芳岁抱起来，他说：“芳岁，我觉得你老太爷说的不对。一个女人，最重要的是勇敢。”
芳岁立马说：“我是很勇敢的。”
“没错。”慎年理了理她柔软的黑发。
于太太和卢氏都被芳岁的童言童语惹得发笑，于太太走进来说道：“芳岁，别缠着你二叔了，”牵起芳岁的手，她问慎年，“去汉阳的船票定了没有？”
慎年顿了顿，说道：“还没有。”不等于太太嗔怪，便起身走了出去，叫宝菊去订下个月到汉阳的船票。
第20章
隔天，觅棠来到于家，先向于太太道谢，于太太说道：只是一份薄礼，不要客气。见那只自来水笔别在长袍外面的口袋上，乌黑的笔身上一道金环，十分精致，于太太向令年笑道：“宝菊眼光倒是好。”觅棠抿嘴笑了笑，在沙发上吃了一盏茶，不见慎年露面，便打起精神道：“三小姐，咱们去书房吧。”
令年散漫了许久，今天总算老老实实读了几篇洋文。她是用功了，反倒觅棠心不在焉。阿玉进来送甜汤，嘴里还嘀嘀咕咕：“我前天催他们去赎出来，他们不肯赎，昨天就跌了，少赚了好几块钱呢。”
何妈瞪她，“有的赚就赶紧赎出来吧，别真像二少爷说的，全都赔进去了你才高兴呢。”府里下人们这两天都是愁眉苦脸的，让何妈很看不上，“一个个，都是贪心不足，买那个股票，你是流血了还是流汗了，就指望发个大财？”
何妈在觅棠面前说话，总是阴阳怪气的。觅棠安之若素，反倒安慰阿玉：“买股票就是这样，有涨有跌的，稍微一跌你就慌了，怎么成呢？”话虽然这么说，回到程家，却也怏怏的。
事情也巧，自周介朴寿宴那天，股票突然就跌了。程先生自认是经过风浪的人，他稳如泰山，还亲自往关上跑了一趟，打听装胶苗的船几时到港。可次日睁眼，听说股票又跌了一波，外头已经人心惶惶了，连同周介朴寿宴当时说的话都有人学起来，讲得有鼻子有眼的。程先生没心思做生意，把铺子关了，跑回家里，每隔一会，就要伙计去股票行打听一回。拖到下午，伙计买了报纸回来，程先生赶忙翻开，见上头写着威尔逊卷款潜逃，格兰之人去楼空，程先生急得脸色都煞白了，“这，不对劲啊，不对劲啊。”
程太太各路消息听得心惊肉跳，劝程先生道：“现在跌到八十多块，还是赚的，先去卖一些吧，起码把本钱赎回来。”
程先生说她不懂，“股票都压给道胜银行了，哪是你说想卖就能卖的。”又叫伙计继续去打听，谁知伙计回来，带来了个噩耗：“好像全上海的人都出门了，都抢着要卖股票，把股票行门挤塌了，这会也歇业了。还有人在外头揪住他们的伙计要去见官，打得头破血流的。”
程太太叫一声天爷，瘫坐在椅子上，“怎么只准买，不给卖？还有没有天理呢！”
程先生被她唠叨得都烦了，呵斥道：“洋人跑了，还有上海道台，江苏巡抚，再往上，还有摄政王，有皇太后呢！难道还能眼睁睁看着这些洋人在咱们大清行骗，坑害老百姓吗？”他是早已皈依了洋教，这会却以大清国子民自居，连饭前祷告都省了，草草吃了晚饭，躺在床上煎熬去了。
苦苦熬到天亮，程先生顶着两只乌眼圈，亲自去街上打听消息。果不其然，不过一夜，又跌了二十多块。铺子里的伙计来找程先生，说胶苗快到江海港了，请账上支了钱去报关行缴税清关，云南那边钱也用完了，要追加余款盖橡胶厂呢。程先生把伙计骂走了，来到道胜银行，心想：再借一笔钱，等这一阵缓过来，也就好了。谁知银行的买办不说借钱，反倒给程先生下了通牒：股票跌得太厉害，要换别的产业来抵押。三天之内手续不交上来，就要去强收他的书局和纺织厂了。
程先生慌了神，忙叫车赶去书局和厂子，把柜台上的一点现钱、庄票，还有地契、房契胡乱塞进怀里，再跑回家，放进保险柜里锁了起来。觅棠对程先生道：“要不去见于二公子一面，从润通贷一笔款出来？”
程先生被觅棠提醒了，忙说也好，换过衣冠，急急来到于府，谁知门房说二公子一早就去邮传部衙门了，程先生正愣神，见宝菊在门口下了包车，手里拿着一摞簿子，像是才从总号回来，忙一把将他袖子拉住，“宝菊，我想在你们庄子借笔钱应急，不知道你能不能办？”
宝菊打量着程先生面白唇青的一副形容，忍着笑，正色说道：“姑爹要借钱，我可以跟东家说一说，姑爹打算拿什么来押？”
程先生道：“我那还有两间书局，一家纺织厂，生意好的很！”
宝菊道：“你那纺织厂听说有两个月没开工了，还有书局，听说道生银行跟会审公廨递了状子，要收它们，怎么还能押给我们庄子？有句俗话说，一女不许两家，这个道理姑爹难道不知道？”他这一番话说来痛快得很，脸上不由笑吟吟的。
程先生变了色，斥道：“宝菊，你不帮忙就算了，怎么这么说话？”
宝菊把袖子从程先生手里拽出来，指节叩了叩手头的账簿，笑道：“我这个人，帐可是算的清的很，一笔笔，都在这里呢！”
程先生一手指着他，憋得脸上通红，半晌，才顿悟了：“我说你怎么突然假惺惺地来我家送礼，你就是等着看我倒霉的，是不是？”
“人嘛，总有倒霉的时候。”宝菊慢条斯理地说，见程先生气得直抖，还奚落他一句：“不过你好好巴结巴结我，说不定我在二公子面前替棠儿美言几句，让她嫁进于家做个小老婆，姑爹觉得好不好？”看着程先生愤愤离去的背影，笑了一阵，才进了于府。
程先生回到家，程太太和觅棠一起迎上来，问他借钱的下文，程先生疲惫地摇摇头，一头倒在床上，当夜就发起病来。程太太手慌脚乱的，顾不上道生银行的事，在床边伺候程先生吃药。
觅棠对着镜子慢慢梳了头发，换过衣裙，在程先生病榻前看了一会，说要出门。程太太忙放下药碗，“你去找二公子借钱吗？”
觅棠摇头，说去给三小姐教洋文。
程太太心急，脸色也不好看了，“你爹都成这样了，你还只顾着去给人家教洋文？人家给你工钱吗？”
觅棠比程太太镇定，安慰她道：“妈，事情已经成这样了，急也没有用。我答应了要教三小姐洋文，总不好就这样撂下。”辞别了程太太，来到于家，见于太太、卢氏，还有慎年兄妹在厅里说话，话题自然就是最近惹得上海人心惶惶的橡胶股票。
觅棠见过了于太太，目光转向慎年，她对他微笑了一下，福了福，“二公子。”
于太太停下话头，往觅棠脸上端详了一下，关切地问：“程小姐家里最近还好吗？”
觅棠没有提起程先生曾来借钱的事，对于太太若无其事地笑道：“也还好，我家里在乡下还有些产业，等纺织厂重新开起工，贷款也就慢慢还上了。”在云南种橡胶的事情是不提了。
于太太放了心，“那就好。”转过头去对慎年道：“这么说，伦敦比上海跌得更厉害？”
慎年说是，“上海股票行都不敢开门，等开了门，可能没两天就跌成废纸了。”慎年从阿玉手里接过茶，继续道：“老百姓倒还好了，家里多少有些产业。上海所有的银行和钱庄，多少都抵押了股票放贷出去，这几天正四处逼债，再等过两天闹出人命来，上海道台不管也不行了。”
