吕氏不想太着痕迹，问了几句，就放他走了，然后问于太太：“你看好不好？”
于太太笑着点了点头，说：“很稳重，话也不多。”
吕氏道：“人家也不知道你看没看中，哪敢胡乱开口。他品性是很端正的，可能有些怕生。”
于太太却说：“我倒看他很机灵。”吕氏便问怎么，于太太才对她附耳道：“你没看他进来时，特意把佩刀都取下来了吗？”
吕氏失笑：“果然还是你看的仔细。”
于太太又说：“看着不像二十多岁的样子，和令年年龄仿佛似的。”
吕氏道：“是个娃娃脸。”
于太太“啊”一声，“我刚才有些紧张，忘了问了，他叫什么名字呢？”
长龄走回来，笑着说道：“他名字有趣的很，叫做卞小英，所以平日不肯让我们叫他的本名，我们改叫他小卞，他说不好，叫大卞，更不好，索性只能叫他老卞了，被他家老太爷知道了，还打了他一顿，说：你叫老卞，我叫什么？难不成叫老不死卞？”
于太太听得忍俊不禁，说：“也怪他老太爷给他取个女孩儿名字。”
长龄才说：“因为他小时候长得像个女孩儿，家里有一堆姊妹，他是老幺，很受宠的，所以取了这么个娇滴滴的名字。”
于太太和吕氏相视一笑，说道：“这么看，倒是……”她想要说，倒是和令年样样都反着来了，也是有趣，但她本性含蓄，又不想把未定的事情闹得人尽皆知，便没有说出口。
回到家里，于太太和令年歇了一宿，次日被吕氏一早催了起来，要带他们去游南京。接连几天，马不停蹄地逛了鼓楼，贡院街，朝天宫，玄武湖，又要去八卦洲看芦蒿，于太太勉为其难，令年却死活不肯动了，跟斯年求饶道：“你们南京是王都，处处胜景，我有眼不识泰山，说错话了。”
斯年骂她懒，将人从肩舆上拖下来，笑道：“让你坐船去，又不是游过去，你怕什么？”
众人走到扬子江码头，原来是斯年自轮船局雇了一条单层的小火轮，长长的烟囱上浓烟滚滚，正卜卜作响。令年“咦”一声，斯年道：“我知道你最爱坐这个了，小时候过年，你们一家来南京，你不肯下船，还是二叔跟轮船局花了好几千块钱，雇了它一天，在江边来来回回地打转。岸边老百姓看热闹，都说船工喝醉酒了。”
令年不等她说完，就迫不及待地上了船。这小火轮是载客的，原本能容五六十人，被他们几个坐着，宽敞极了，船又走得飞快，令年坐在窗边，凉风习习的，身后一串串雪白的浪花翻滚。
令年按着辫子看了一会，对斯年道：“大姐，咱们这两天去了哪些地方，你都替我记着。“
斯年笑道：“怎么，回头要好好感谢我？”
令年道：“你回去给我写下来，某月某日，去了某地，也算是个提纲，我好写信。”
斯年奇道：“信写给谁？”
令年笑道：“不给谁，我留着自己看。等以后时不时拿出来读一读，就当又来南京了。”
斯年也微笑了，说道：“真傻。”
小火轮走着走着，渐渐慢了下来，起先斯年和令年只顾说笑，后来连于太太也发觉了，说：“这船怎么停在江心了？”连烟囱的烟也没了。
斯年忙叫船工来，谁知几天没露面的长龄却跟着船工来了，笑着跟众人作揖，“是我技艺不精，该死该死。”又跟吕氏解释，是水师学校结业的一群学员，得知他家里雇了小火轮，单为去八卦洲看景，一时手痒，要开船实践实践。“哪知这煤铺里的人坏得很，上头摆的都是日本煤，下头装的是本地煤，本地煤沉，不耐烧，他们又不懂得烧锅炉，所以才半道上就把煤烧完了，这会得想法子去码头上买煤才行。”
斯年啐他一口，“整天吹嘘你们在水师学校里又要学水电鱼｜雷，又要学御风测绘，什么驾驶了管轮了，连个煤也不认得。”
吕氏替长龄辩解：“他们整天在学堂里，哪懂得这些生意上的门门道道？”
长龄却很谦虚：“还是缺乏实践的缘故。”这时，其他学员们也陆陆续续地出来了，都是穿着常服，也有大翻领水兵服的，站在甲板上议论着，说要派一个人游水过去，找驳船拉了煤来。长龄叫声老卞，果然卞小英自人群里走过来，一边擦着脸上的煤灰，跟吕氏和于太太告罪。
吕氏和于太太递个眼神，往舱房去了。卞小英便转而叫斯年一声嫂夫人，斯年摇着扇子，笑道：“我今天还怕小妹又赖在船上不肯走了，现在可好，想走也走不了，都是你害的。”
卞小英道：“嫂夫人稍等，一会有船经过，咱们跟他们买点煤就是了。”看了令年一眼，却微微有些惊讶，说：“于小姐，原来报纸上那个人是你。”
这下斯年和令年都一怔，斯年先打趣道：“你怎么知道人家姓于？”
卞小英似乎不是很擅长招架斯年的玩笑，无奈地看她一眼，听令年问他什么报纸，他说：“是洋舰剪彩那天，报社把岸边拍的照片登在了报纸上，于小姐好像被拍进去了。”
斯年笑道：“那天人山人海的，也不知道拍了多大一点点，你看得可真仔细。”
卞小英没好意思说，是一个学员奉命去买报纸，买了回来，大家却顾不上看内容，只说照片里有个很好看的小姐，互相传看了，又纷纷去买了一份回来。他自己当然没有买，只是也对令年印象深刻，被斯年追问了一句，只能含糊地说：“于小姐好像正对着镜头，所以照得格外清楚。”
斯年便命令他把那份报纸拿来给她看。这话恰提醒了卞小英，他说：“还是不了，报纸已经印了，那是没办法了，水师学堂的校舍里还有几份，我去把于小姐涂掉好了。”
斯年心领神会，含笑对他道声谢。
因为这船停在江心，一时半会也没事可做，卞小英就和长龄默默站着，隔了一会，忍不住转向令年，问道：“于小姐是要进江南女学吗？”
令年说是。斯年道：“听二婶说你在家也请了位洋文教师？卞公子在学校也学洋文的，兴许还能教你。”
卞小英很谦虚，忙说自己洋文说得不好。又问令年在上海时，平日都做什么。令年正在思索，斯年先笑了，“玩，还能有什么？她就喜欢那些小孩子玩的，发条的小火车，小青蛙，娃娃房，小自鸣钟什么的。”
卞小英道：“是不是有布谷鸟那种，会弹出来的？”
令年忍不住一笑，说：“就是那种。”
“我小时候也有那样一个。”
斯年见这两人只顾着讨论哪样玩具新奇，觉得好笑，和长龄走去了甲板上。
等到运了煤来，日色已暮，众人也没有心情再去八卦洲，便打道回府，卞小英也和朋友一起走了，他那些朋友，不乏贫寒出身，军中品级也并不很高，但都和卞小英交情甚笃。于太太考虑了两天，跟吕氏点了头，说：“这个卞公子，品性很好，又爽朗大方。”
吕氏道：“你觉得好，还不知道小妹觉得好不好呢？”
于太太便走来令年房里。她正在案头提笔要写信，可斟酌半晌，仍是雪白的信纸，只言片语也没有写下来。案边摆了一个一尺长的洋舰模型，桅杆炮口，仿制的惟妙惟肖，还有机关，可以放在水里走的——这是制造局新做的模型，卞小英昨天送来于家，给她玩的。
于太太见令年回到了那张雕花床上，便也掀起床帷，挨着她坐下来，半晌见令年不吱声，便把她手里摆弄的团扇放到一边，轻声道：“你觉得卞公子好不好？等定了亲，你在南京上学，我也就不担心了。”
令年垂着头，好一会，点点头，脸颊上泛起红晕。
于太太心里这才是一颗石头落了地，忍不住笑道：“阿弥陀佛，总算你不傻。”
令年靠在于太太身上，说：“二哥还没到汉阳吗？怎么电话也不打一个？”
于太太摇头，按理早该到了，“也不知道是不是在汉阳太忙，顾不上，”音讯全无的，她心里也惴惴的，便给上海的康年去了个电话，让他查一查慎年在汉阳落脚的客栈，好发个电报去询问。
第25章
没过几天，卞家因为少爷被总督授衔，还热热闹闹地办了一场堂会，请亲戚来吃酒。长龄在衙门里遇见卞小英，看他正在写宾客名单，便提醒他：“你怎么只请我岳父岳母，不请我婶娘和小姨子？”
卞小英还很不好意思，“唉，本来也不是什么了不起的大事，”因为父母执意要办，也只能遵从了。他看上去爽朗，其实是很细心的，便说：“三小姐好像也不是很喜欢凑热闹，这种场合，不知道她愿不愿意来。”
长龄一看他的表情便懂了，忍笑说：“你只管下请柬，我保她来。”
卞小英犹犹豫豫的，便叫人在请柬上也写了于太太的名字。本来心里还不很确信，结果到了堂会那一天，见于家的轿子里，和吕氏一起出来的，果真有于太太，手里挽着于三小姐，不仅穿了新裁的夏装，发鬓上还别了两朵珍珠米缠的珠花，正对他微笑。卞小英那点扭捏也消失无踪，对令年露齿一笑。
于太太与卞家父母见了，彼此都很满意，于太太心想事成，托了吕氏，为两家保媒。吕氏自卞家得了回音，告诉于太太：“卞老爷的意思，是先私下换了庚帖，等明年二弟的丧期过了，再正式行聘。毕竟他家是官，你家是商，怕别人要说他家以势压人。”
于太太道：“这是自然。”而且开春二少奶奶要进门，一时半会，也忙不过来这么多事。便叫康年在上海写了庚帖，还怕邮递不保险，特意叫下人送来南京，给了卞家。
南京入了伏，异常闷热，连吕氏也不敢出门，只能在家里打牌听戏度日。令年生怕要被拉去做牌搭子，借口说要温书，拿了一本翻译小说，躲进吕氏的卧室，伴着外间哗啦啦的牌声，又昏昏欲睡了。
卞老爷和于大伯本来就是同寅，时常来往的，私下定了亲事后，更不用避嫌了，卞小英和长龄有约时，也会走来上房，同吕氏和于太太请安。他今天这一来，正听见于太太抱怨吕氏和斯年：“你们南京牌比我们上海牌花样多，我年龄又大了，糊里糊涂的，被你们两个白白赢了好多钱。”她们是以瓜子记筹，果然于太太面前那个小白瓷碟子里已经所剩无几了。
吕氏一面打牌，笑道：“怕什么？卞公子连西瓜都给你送来了，一会咱们吃完了，瓜子都给你。”
于太太扭头一看，果然卞小英手里抱着两个绿皮的大西瓜——原本是听差抱着的，到上房时，就转交给了他。听说是乡下佃户种的，拉了一车给卞府，卞小英就亲自送了两个来，要给于太太等人尝尝，于太太忙叫他赶紧放下。吕氏直笑，说于太太有福气：“你虽然有个懒女儿，却有个勤快女婿。”
卞小英便张望了几眼，斯年冲房里努了努嘴，然后打趣卞小英：“你别急着找别人，二婶这里等着你救命呢。”
卞小英当然义不容辞，站到于太太身后，指点她打牌。他虽然不常打，但在家里耳濡目染的，脑子也很灵光，果然于太太这一把就胡了，暂时停手，叫人把西瓜切了来吃。吕氏又说西瓜子和南瓜子都磕够了，听说山东人把葵花籽炒来吃，又香又脆，便叫下人也去买几包来尝。
于太太说起国外的经历来，“美国人和英国人不会嗑瓜子，都拿去喂鸟。”
吕氏奇道：“不嗑瓜子，平日里干什么？”
于太太道：“吃糖，也吃烟。”
于大伯以前在湖南做过粮道的，吕氏笑道：“真是一个地方一个风俗，湖南人吃槟榔，把牙齿嚼得黑漆漆的，吓人。”她因说起湖南了，便问到了慎年，“到汉阳见过邝老爷了吗？几时回来？”
于太太被勾起心事，叹道：“刚到汉阳时找地方打了个电话，给了个地址，我叫康年发了好几封电报过去，又没有回覆了。”说完转向卞小英微笑：“我真羡慕你母亲，令年二哥像你一样就好了。”
在卞小英心里，男人太顺从父母，并不是什么值得炫耀的事，也是无奈之举罢了，便对她笑了笑。
他们在外头闲话家常，令年在吕氏卧房里歇午觉。一觉醒来，外头喁喁的说话声没了，脖子上闷热得出了一层汗，起身一看，也不知道是谁促狭，把一个老厚的绫被严严实实地捂在自己身上。她拿起扇子扇着，走出卧房，见牌和瓜子一起散落在桌上，碟子里还有吃了半截的西瓜，胶片里仍在咿咿呀呀唱《玉簪记》，于太太等人却不见了。
卞小英正拿了书在旁边看，听见门帘响，他站起来笑道：“你醒了？”
卞小英脾气随和，令年在他跟前也不觉得害羞，便点一点头，问：“她们人呢？”
卞小英道：“好像是有事情，刚才一起出去了，于太太怕你找不到人，让我在这里等你醒来。”
令年刚才见他看书专心致志，还以为是什么要紧的文章，走近了一看，原来是她放着枕边的《伽茵小传》，已经被他看了一大半了——想必那一床大厚被子也是他怕她受凉，特意去盖上的。令年不觉脸上一红，把书夺过来道：“你怎么偷我的书看？”
卞小英“哦”一声，解释说：“我本来是坐着没事，随便翻了翻，谁知挺好看的……”他也是男人心性，见她不快，立即转移注意力，将牌桌旁边那小几上一指，说：“那是给你留的西瓜。”令年一看，是特意用勺挖出来放在小碗里的，便轻声道了谢，舀了一小块吃了，沁凉清甜，解了不少暑热。
卞小英道：“前几年，我在学堂时，也看过一本翻译的小说，好像叫什么法国牡丹女传奇，和这个差不多。”
令年失笑：“是巴黎茶花女遗事，再说，完全不同的故事和人物，怎么能差不多呢？”
卞小英笑道：“反正都是那些情节，一个女的，一个男的，家里不同意婚事罢了。”
被他这么一解读，好似那本《伽茵小传》也索然无味了，令年把书收了起来。卞小英见她坐在案边，一边搭讪着，也挪过来坐了。午后婢女们也都在房里，这堂屋突然就寂静了。卞小英打趣令年道：“你晚上看小说，白天还有精神上学吗？”提起上学堂，他和令年是同病相怜，便说：“我七岁时，就去福州上小学堂……”
令年微讶，“你怎么七岁就去外地上学？”
卞小英道：“有两三个下人照顾起居，也没什么。那一年北洋水师和日本打海战，被困在威海，全舰队都沉了，我们南洋去驰援，把船都打坏了，也没法训练了，所以学堂停办了几年。当时只有天津和福州还有水师学堂，我就去了福州，刚好他们小学堂七岁就可以进，只是要住校舍。”他原本有些黯然，说到这里，笑起来，“我们起不来床，舍监就拿着尺子，挨个在……”本来要说屁股，他到嘴边又改了，“在头上打，叫我们起来去上课。我刚到福州，还不会说他们的话，只听见舍监一个劲的逼我们比睡，看谁动作最快。我赶紧把眼睛紧紧闭上，谁知头上狠狠挨了几下，原来他说的是比赛，催我们快起床的意思。”
令年西瓜也不吃了，笑吟吟地听着。
卞小英说：“唉，他们的话，和我们南京话真的是不通，虾叫哈，蟹叫切，芋头叫我，我刚去时，整天听他们说要凑钱去买哈，还要吃我、吃我的，真吓人，害得我错过了好几顿饭。谁知，总算从福州回来了，又要学洋文，你听我们平时在学堂说的对不对，鱼｜雷是脱皮豆，升桅是服马四忒，只升一半呢，是和服马四忒，弃船是鹅板凳……”
