那是个活脱脱的煞神，与方婆子那些上不得台面的磋磨不同，他只差一点便要了烟儿的性命。
狠戾、果决，并不把丫鬟的生死放在心上。
烟儿裹着泪回了自己那一间狭小.逼仄的寮房，走到床板旁将压在发霉被褥下的木钗拿了出来。
将那木钗捧在心口，念及幼时娘亲的音容笑貌，方才多了几分苟延残喘的气力。
黄昏之时，花宴散会。
劳累了一整日的方婆子也回了寮房，推开屋门后，却见烟儿正躺在床榻上安睡。
她立时便横眉竖目地吼了一声：“多下作的小蹄子，不去做活，竟躲在这儿躺尸？”
骂声粗俗不堪，闹醒了好不容易入睡的烟儿。
方婆子本就藏着一肚子火气，又见烟儿躺在床板上一动不动，心内愈发着恼。
她便走上去拧了一把烟儿的玉藕，又扯着她的发髻将她从床板上拖了下来。
力道之大，疼得烟儿立时滚下泪来。
方婆子发泄了一通，见烟儿泪眼婆娑的倒在地上，脖间多了几道触目惊心的红痕，正欲张嘴怒骂时。
外头却响起了丁总管的声音。
“烟儿，烟儿——”
丁总管是郑国公身边的心腹，统管外院一切大小事务，还掌了公中钱库的钥匙，连大太太也要给他几分薄面。
方婆子再顾不上磋磨霜儿，整了整钗环衣衫后，换上了一副笑颜。
兴冲冲地跑到外头廊庑上，捏着嗓子唤了一句：“丁哥哥来了。”
丁总管约莫四十岁上下的年纪，一声宝蓝色的对襟长衫，袖中还藏着一柄羽扇，端的是一副文人书生的儒雅之气。
只他面庞老衰，眼下乌青，一瞧便知被色酒挖空了底子。
他不肯正眼瞧方婆子，只沉声问：“烟儿呢？”
问了好几声，方婆子才不情不愿地将他领进了寮房。
烟儿正满脸是泪地跌坐在地上，杏眸通红，鬓发凌乱，好不可怜。
那丁总管立时回身瞪了方婆子一眼，待瞧清楚烟儿脖颈间触目惊心的红痕后，更是恼得狠狠踹了方婆子一脚。
“滚远些，别杵在这儿碍眼。”
方婆子吃了一通挂落，不过谄媚一笑后便退到了外头廊庑上，临走时嘴里却不住地骂道：“娼妇和龟公。”
寮房内只剩下丁总管与烟儿两人。
丁总管凑到烟儿跟前，多瞧了两眼她清雅动人的素白脸蛋，心间意动不已。
“你今日躲懒，水榭那儿便少了一个伺候的丫鬟，还是我替你寻了个由头搪塞了过去。”
烟儿一怔，抬起泪意涟涟的明眸，撞进丁总管不怀好意的狭长细眼中，身子忍不住一颤。
她往后退却了一步，惧意布满清亮亮的水眸。
丁总管却笑道：“你且好好想想吧，若是你跟了我，便不必再受这方婆子磋磨。还能穿衣戴银、遍身绫罗，比寻常人家的正头奶奶还体面呢。”说着，他便攥住了烟儿莹白润腻的皓腕，细细柔柔地摩挲了一番。
烟儿胆寒不已，起了一身的鸡皮疙瘩。
皓腕被牢牢缚住，她只得被迫扬起杏眸，撞进丁总管狭长猥琐的细小双眼里。
她使了全力才从丁总管手里拔出了自己的皓腕，忍着心内的嫌恶避过身去。
丁总管见状则恶狠狠地一笑道：“不过是个人人可欺的哑巴，还跟我在这儿拿乔呢。”
*
忙碌了小半日，送走了各家宾客后。
郑衣息便回了自己的外书房，伏在铁梨象纹翘头案上，将五皇子遣人送来的信笺拆开。
上头赫然写着一首情意满满的艳诗，一手齐齐整整的簪花小楷，用词大胆放浪，尾处还印上了六角红梅的信款。
“蠢女人。”郑衣息冷声骂了一句。
旋即将那信笺撕碎了扔在青炉方鼎之中，虽已销毁了证据，可胸膛处凝着的怒意却久久不散。
五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近苏烟柔，迎得她芳心的原因也很简单——便是为了宁远侯府的兵权。
只可恨那苏烟柔愚蠢不自知，被人甩的团团转不说，还将他的脸面一齐奉了上去，让五皇子踩在脚下践踏。
郑衣息难消心中怒意，又不能与宁远侯府撕破脸皮，沉吟了半晌后，才吩咐双喜：“让嵇代他们去吓一吓苏烟柔，最好吓病些时日，少让她出门丢人现眼。”
双喜忙应下，一溜烟儿地往书房外头跑去。
只是吓一吓那个蠢笨的女人，却也难解他心头之恨。
满腔的怒意蓄在心口，却无纾解的法子，更令他怒火中烧。
倏地，郑衣息便敛下眸子瞧了瞧自己的一双手，忆起在今日竹林里，他差点活活掐死的那个哑巴。
虽是个哑巴，却有那般清丽动人的样貌。
闲时拿来解解闷，倒也不失有几分意趣。
郑衣息眸子陡然一亮，漾起些恶意凛凛的念头。
*
烟儿被吓得大病了一场。
先是在竹林那儿差点被郑衣息活活掐死，好不容易捡了一条命回来，又被那阴险如毒蛇的丁总管盯上了。
丁总管离去时放了好些狠话，愈发让烟儿惧怕无比，当日夜里便发起了高热。
也不知方婆子是怕烟儿病死后无人磋磨，还是发起了善心，竟是绞了条帕子放在她滚烫的额头上，嘴里忍不住骂道：“熬不熬的过去，全看你这贱蹄子的命。”
许是她命不该绝，两日之后，烟儿的烧便退了下来。
此番郑国公府的花宴办的人人称赞，郑老太太自觉面上有光，在荣禧堂撂下话道：“那日在花宴上当值的下人们赏一个月例银，午膳多两盘肉菜。”
大太太刘氏坐于下首的紫檀木太师椅上，捻着手里的佛珠不声不响，仿若荣禧堂里没有她这个人一般。
二太太苏氏却娉娉婷婷地走到郑老太太身旁，接过紫鹃手里的美人捶，替老太太捶起腿来，还笑道：“宁远侯夫人离去时还拉着媳妇儿的手念叨，说咱们府上的丫鬟个个样貌清秀，干活又爽利。”
郑老太太最喜听奉承之语，苏氏又生了一张伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉开眼笑。
“要我说，还是母亲会调教人。您院子里的丫鬟和长嫂院里的白芍待客时落落大方，又插金戴银，穿了那么鲜亮红艳的一身罗裙，惹得那京兆尹府家的夫人连连称赞：‘府上的小姐可当真是貌美有气度’，母亲您说好笑不好笑。”
荣禧堂内霎时沉寂得鸦雀无声，大紫檀雕猁案旁歪躺着的银发老妇人止了笑意，矍铄的眸子扫过刘氏与她身后的白芍，不由冷哼着笑了一声。
“婧语和婧嫣被你养的胆小怯弱，通身一股登不上台面的小家子气，你这陪嫁丫鬟倒比她瞧着更气派几分。”郑老太太面色冷凝地发难道。
刘氏立时从紫檀木太师椅上起了身，恭声道：“儿媳不敢。”
白芍也红了眼眶，只跪在地上磕了几个头，却是半句也不敢辩。
苏氏将美人捶递给了紫鹃，烟烟袅袅地走到刘氏身旁，笑盈盈道：“母亲向来疼长嫂，如今长嫂不过是御下不严，对身边人松泛了几分，却也不是什么大错。”
此话无异于火上浇油，郑老太太的面色愈发难看，瞥了刘氏好几眼，才道：“她能管得好什么家？”
又一派慈和对苏氏说：“这几日你多留心着些，将府里那些偷奸耍滑、吃酒赌牌的下人统统撵出去。”
苏氏连忙应下。
出了荣禧堂，一脸喜色的苏氏便被一大群仆妇们簇拥着去了前院的议事厅。
她与刘氏皆是出自金陵豪族的大家闺秀，管家理事不在话下。郑老太太虽偏宠她这个二儿媳，却不得不给刘氏这个长媳冢妇几分薄面。
如今得了郑老太太的首肯，苏氏便欲大展拳脚，先撵走几个刘氏的心腹仆人，也好让自己的人够上采买的肥缺儿。
“二太太。”
一个膀大腰圆的仆妇凑到苏氏跟前，讨好似地笑道。
苏氏认出这婆子是丁总管的二儿媳丁忠家的，便也给了个好脸，问道：“可是要支对牌？”
丁忠家的笑得愈发得意，先是赞了一通苏氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八个丫鬟去水榭伺候，却有一个叫烟儿的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子胆的缘故，二太太该给她些颜色瞧瞧，省得这蹄子不知天高地厚。”
第3章 挨打
西院内芭蕉正绿，春意渐浓。
烟儿挽着鸦发，绕了个松松的云鬓，躺在寮房最里侧的木板床上，透过窗棂赏景。
廊庑下，方婆子与两个交好的嬷嬷正边磕着十香瓜子，边嚼些不堪入耳的舌根。
“丁忠仁的大儿子都比这哑巴大了两岁，他竟还想着老牛吃嫩草，可见是连脸面都不肯要了。”
“国公爷这般信赖他，别说是讨个在外院做活的哑巴，便是他瞧上了大太太身边的白芍，大太太还能说个不字？”
说笑声飘入烟儿耳畔，迫得她阖上了杏眸，方才堪堪止住里头卷涌起的泪意。
一刻钟后，人迹罕至的西院院门被人从外头推开，走来几个面色板正的粗壮婆子，抬脚就问：“这儿可有个叫烟儿的丫鬟？”
方婆子几人被这等阵仗唬了一跳，来不及藏那枕凳上的瓜子壳，便高声嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢。”
几息后。
鬓发松乱、病容未散的烟儿便由两个粗壮的婆子们架着出了寮房，一径往前头的议事厅走去。
回廊上到处是各方各院有头有脸的仆妇，遥遥地瞧见烟儿被架着的狼狈姿态，便小声地说起了些闲话。
左不过是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察觉，正使了法子要磋磨这小丫鬟一事。
绕过角门后的影壁，便能觑见议事厅前厅的门廊。
正有一个膀大腰圆的仆妇立在廊柱旁，给那两个架着烟儿的婆子各塞了一两银子。
“这钱可不是这么好拿的，一会儿打板子时得让这丫鬟出气多进气少才行。”丁忠家的略嫌不耐道。
到底是一条活生生的人命。
烟儿左手边的婆子便有些踟蹰不定，右手边的婆子却接下了银子，反而奉承起了丁忠家的：“我们省得，好姐姐放心，不过是个比花儿还娇弱的丫鬟，挨不过我们手底下的十个板子。”
丁忠家的这才点了点头，又往议事厅后头走去。
烟儿病的昏昏沉沉，四肢绵软使不出力来，只得任由这两个婆子摆布。
她虽意识朦胧，却还是听清了丁忠家的与那两个婆子间的谈话。
二两银子，就要买了她的命吗？
烟儿被这两个婆子端放在一人宽的春凳上。
朦朦胧胧间，似是瞧见了上首坐在瑰色扶手椅里的华服美妇人，鬓发里簪着淬了璨色的金钗，黄澄澄的晃人眼目。
苏氏不过睥了眼被按在春凳上的烟儿，便勾唇笑道：“打十个板子吧，再送到庄子上去。”
冷冰冰的一句发落之语，没有前因，没有缘故，唇舌翕动之间，已定下了烟儿的命数。
一条贱命，值二两银子。
烟儿使尽了最后一点气力，侧眸朝着那两个婆子望去，杏眸被泪雾遮掩，却还是能映出满腔的伤怮之意。
“姑娘，你我本就是贱命一条。冤有头债有主，你若去了地狱阴私寻仇人，可要找准丁忠家的和她那婆婆才是。”那婆子压低了声音道。
话音甫落。
那一丈长的圆木棍已落了下来，十成十的力道击捶在烟儿的臀骨处，痛得她泄出了两声小兽泣血般的嘤咛。
苏氏却被这等闷骨伤筋的喊声所扰，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”
粗麻布塞入嘴中。
烟儿如今彻彻底底成了个哑巴，连临死前的留下些挣扎声响的资格也被剥夺。
第二棍正要落下时。
郑衣息已绕着九曲十八拐的回廊，疾步走入了议事厅，瞥了眼春凳上气息奄奄的烟儿，冷声与苏氏说：“二叔母好大的威风。”
他本就是个矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了几分和善的笑意，只剩怒意凛凛的肃杀。
苏氏虽时常与刘氏打擂台，却不敢得罪了郑衣息，当即便改了面色道：“息哥儿怎么来了？”
郑衣息懒怠与苏氏多费唇舌，不过多瞧了烟儿两眼，薄冷的眸子里翻涌着几分恼意。
“二叔母的手伸的也太长了些。”
苏氏愈发胆寒，立马吩咐丫鬟们把烟儿从春凳上抱了下来，再搬来藤榻，让烟儿趴在上头挪动。
“息哥儿，二叔母……”
郑衣息却是半点面子也不肯给苏氏，只命双喜与梧桐将烟儿带去澄苑。
独留苏氏一人立在原地，久久也压不下脸上的难堪之色。
*
澄苑内。
梧桐与双喜搬来了个藤椅，藤椅上躺着个花容月貌的丫鬟。
且郑衣息还随手赐下了价值百金的玉容膏，并道：“替她涂药。”
正在庭院里侍弄兰花的冰月、霜降、珠绒三人面面相觑，眸色里映着如出一辙的惊讶。
冰月去博古架上取来了玉容膏，与霜降一齐褪下了烟儿的衣衫，在伤处细细柔柔地敷了一层玉容膏后，才走出隔间问廊庑立下的梧桐。
“这是老太太赏的丫鬟？”
梧桐摇摇头：“爷什么都没跟我说。”
冰月再去耳房问正在歇脚的双喜。
双喜贼溜溜的眼珠一转，边吃果子边答：“冰月姐姐可是吃味了？”
冰月红着脸啐了他一口：“你若再没个正形，明儿要我做的香囊、荷包，可不能够了。”
双喜这才正色答道：“她原先在西院里做活，生的倒是一等一的貌美，可惜是个哑巴。”
这话一出。
冰月七上八下的这颗心才算是落了地。
郑国公府内规矩极言，尤其是世子爷的澄苑，再不可能让个哑巴做爷的通房丫鬟。
“生的确实美。”冰月赞了句烟儿，娇俏的脸蛋上浮起几分裹着得意的慨叹，“倒是可惜了。”
霜降、珠绒二人也从冰月口中得知了烟儿是哑巴一时，先头的戒备霎时消散了大半，便也尽心尽力地照顾起了烟儿。
昏睡了整整一日。
烟儿总算是悠悠转醒，入目所及的是窗臼上摆着的青玉窑瓶，上头插着几支娇艳欲滴的芍药花。
外头日光正盛，她便借着窗棂间洒下来的曦光打量起了这间屋舍。
正中摆着一只梨花木桌案，左侧是一处雕花玉镂的梳妆台，右侧便是她如今躺着的松木软塌。
布局别致雅韵，馨香染目。
烟儿愣神时，一身栀子色云纹素华裙的冰月已娉娉婷婷地掀帘进门，步伐摇曳生姿，腰间的流苏玉带琤石叮咛作响。
