待官员朗声喊着时间至，收卷时，他整个身子都因太久保持一个姿势太久，而僵硬了。
他从小便做事专注，读书写字时尤其。
这像是与生俱来的本事，四下无人时，他常常可独坐阶前，看上一整日的书册。
这不，方才写策论的整整四个时辰，他一直停止着脊背，一丝不苟地坐在那里，没有半分的松懈。
一直到殿试结束，礼部官员收去卷子，他才慢慢恢复过来，将紧绷的身子缓缓放松下来。
此时，华灯初上，暮色已然四合。
巍峨的文华殿在昏暗中露出硕大的黑影。
殿内宫灯如昼。
明和帝接受了众人的礼拜，在太监的搀扶下，缓缓踱步出了殿宇。
走过江桐身侧时，他侧眸多打量了他一眼。
这一眼极快，鲜少有人察觉到，可江桐却感受到了来自帝王的审视。
他微微垂眸，谦谨恭逊。
明和帝走后，跪地叩谢帝王的考生们纷纷站起身，自文华殿鱼贯而出。
因为今年的考题太难，又无甚时间准备，不少人一路唉声叹气。
其中一人道：“看来此番要与前三甲无缘了。”
身旁一人道：“想什么呢，还前三甲，不落个榜末就不错了。”
又一人道：“那你们觉得，最后会是谁夺殿试魁首？”
此话题抛出来，引得一群人议论纷纷。
“依我看，说不定还是那个会元，临安来的，好像叫江桐。”
“是啊，方才我瞥见圣上在他身边停留的时间最长。”
“你不好好考试，还有这闲工夫留心圣上的举动？”
“谁让今日试题不对我擅长之处呢，心里就想着，得，陪着来考一场吧。”
“不妨事，反正这殿试也没有落榜的，榜前榜后不过是个次第，将来同是进士，又是同僚，大家和和气气，无甚相争的。”
一群人边走边说，丝毫未留意走在他们身侧的江桐。
江桐轻抿着唇，目光沉如寒潭，从始至终未发一言。
突有人道：“你们别光扯这些有的没的，我听下来呀，只觉这临安江家大有来头，我前些日子就打听到了，说是江桐此人在临安已中过解元，此番入京又中了会元，若是明日再摘个状元，岂不是本朝前所未有之连中三元的人物了？那来日必定是不可限量啊！”
众人纷纷附和。“那定会是的，没瞧见陛下今岁有多重视科考吗？”
这群人都是江浙一带来的考生，不少私下本就认识。有些甚至开始动起了小心思，撺掇道：
“同时江南来的，想必定能投机，不如咱们这些日子先下了拜帖，与他交个好，日后官场之上，也好有个照应不是？”
“都是读书人，你这未免被人觉得心术不正了些。”
“这有什么，君子之交而已。”
几人你一言我一语地谈说着。
一路兴致昂扬地步至宫门口，却丝毫未觉走在他们不远处那个默不作声的男子。
直到宫中太监将他们送至宫门外，各自散去时，方有人与他搭桥：
“敢问兄台尊姓大名？”
江桐面不改色，神情淡淡。
“鄙人姓江，名桐。”
那人的眼睛都瞪圆了。
“你就是江桐？”
这一声霎时引来了众人关注，本要离散的人群纷纷停在原地，朝江桐看过去，露出不敢置信的目光。
没成想，方才一路低眉垂首，未发一言、未置一词的同路人，竟然就是他们一路议论的焦点人物。
夜幕初升，星子几点，城门口的灯笼高悬，散落下明黄色的光晕。
江桐就如岩岩孤松立在那儿，白衣素雪，纤尘不染的世外高人一般。
“正是在下”
他无悲无喜应了一声。
好似天地万物在他眼中都是淡然。
就这样，在众人的面面相觑中。
他背身离开了，衣带逶迤，在风中飘荡。
此刻，皓月初升。
月色下那背影挺拔如松，浑身上下有种不折不屈的凌冽感。
引得他身后那群久未离开的贡士们，慨叹不已。
直言其有临下君子之风。
贡士们离开后，那几个将他们送出宫门的小太监，齐齐转身，朝不远处宫道旁的一棵垂柳走去。
婆娑月影下，一道暗色身影转出来，眉眼尖细，手持浮尘，皮笑肉不笑。
“来，咱家的好儿子们，快说道说道，方才那些贡士们都讲了些什么？”
那几个小太监跟着他早都混成了人精。抬起谄媚的脸，一声又一声干爹地叫着，把方才一路上听到的看到的，事无巨细都吐了出来。
*
太极宫内，灯火盈盈。
明和帝正同李玥对坐棋盘前手谈。
徐吴来禀报事情的时候，李玥正好也听了个清楚。
听到江桐生冷不近人情的性子，明和帝龙颜大悦。
“如此看来，此人当是个公正不阿的。来日不会结交朋党，在朝中拉帮引派，朕心甚慰。”
徐吴笑得轻浮，“皇上您就放心吧，老奴手下的人瞧得真真的，此人不仅不苟言笑，还严丝合密地如铁板一块，刚直且正。决计不会是招朋引伴之流。”
“哈哈哈。徐吴啊徐吴，你这几句话可真是说到朕心坎里了。”明和帝被他说得心花怒放，“朕这些年来，便是要找寻这样的人，瞧瞧，皇天不负有心人，还真是让朕寻见了，也不枉费朕岁岁在天坛祈福时所付诸的那些诚心了。”
明和帝信天地，敬神明，醉心佛教。所以他眼下对江桐倾注了无限的期待，只觉得此人是上天所赐给他的福报。
来日扶他上位，可一整朝堂风气。
李玥瞧在心中，落子的手顿了顿，指尖微微颤动。
一旁的徐吴还在媚上，“皇上谬赞。为皇上分忧乃是老奴职责所在。”
李玥听不下去了，将白子叩击在桌上，中断了二人的思绪。
“皇兄当真要重用此人？”
明和帝的好兴致被打断，他眉梢微蹙，严肃的目光转过来。
“如何？十三弟以为，此人不堪用？”
李玥不紧不慢道：“臣弟以为，此人文采卓著，见论高越，光凭这些便可断是个堪重用的。”
明和帝这才又舒展了眉梢，“十三弟与朕所见略同。”他笑着道：“朕打算钦点他为状元郎，破格提他直入内阁，为朕分忧。”
历朝以来，即便是高中状元，也不得不从入翰林院开始打磨历练，再行升任，明和帝这番破格升任，足可见出他对江桐的重视。
李玥心中一急，脱口而出。
“皇兄不可。”
明和帝目光陡然一愕，“何为？”
李玥自然不能将真实内心吐露，可他着实不想看着江桐扶摇直上，再入卫燕的眼。
若是到了那时，又会是怎样一副光景？
他眸光微动，沉思道：“一来，此人虽擅诗文，但焉知不是纸上谈兵？二来，皇兄破格提拔，已是破了规律，难保不引旁人非议，使之成为众人眼中钉，若是如此，后果岂非难料。恐对其前路反而有阻。”
李玥徐徐阐说自己的论断，末了道：“皇兄若真想将此人扶持，就不该将他摆到明面上，受明灯火烤，阖该对其暗中推助，扶其青云直上。”
一番推衍，
让明和帝陷入深思，良久后复又眉开眼笑，抚掌叫好。
“十三弟提醒的是啊，朕一时鲁莽，差点就断送了此人仕途道路。”
顿了顿他又想起什么道：“可依你说的，不给其状元头衔，岂不是太过屈才了？”
李玥琢磨了一瞬，漆眸掠过几分芒泽。
仰头对上明和帝时，他眸光灿灿，面容真挚。
“陛下，依臣弟所见，不如点他作探花，你瞧，历朝历代，高中探花者皆是相貌出众，貌比潘安，而这其中，貌占□□，再者，凡中探花郎者大都尚公主，如此一来，皇兄何愁其前路仕途不通达？皇兄扪心自问，难道您真是光想扶一个寒门举子上位，整肃朝纲、激浊扬清？在这之前，难道不想让其任您为亲？”
话音落下，明和帝当即目光深邃起来。
他自然不是没有考虑到这点，只是这一点，在他看来，还不是眼下要布的局，眼下，他对江桐此人还不足够信任，万事还需权衡考量。
不过，若是有了探花郎这层身份，那么将来给他择公主婚配，让他彻底成为自己的人，也就更加顺理成章、水到渠成了。
李玥说得句句在理，虽直言不讳，但却是颠扑不破的真道理。
他垂眸沉思了半晌，方才松了口，道：“十三弟说得有理，朕深感其然，便按你所说去办吧。”
“臣弟领旨。”
李玥起身，拱手行了一礼，而后退身，踏着明晃晃的灯影，离开了太极宫。
宫道悠长，暗影流光。
时不时有蝉虫在枝叶间浅唱低吟。
皇城西北角。
内阁上下灯火通明。
李玥背影秀逸，峻拔如山。
他款步踏入门中。
漏夜已深，阅卷的礼部官员们却无眠不休，专心致志在灯火下连夜看卷批朱。
窗外树影婆娑，月辉澹澹。
这一夜，注定是个无眠之夜。
*
次日，天光微明。
宁远侯府，凝晖堂内。
卫燕还在梦中，就一阵清脆的敲门声唤醒了。
她揉了揉惺忪的睡眼，从床上翻坐起来。
槅门已然被人推开了。
卫燕清醒过来，蝶翼般的睫羽微微颤抖，看清了来人。
是满面春风的小越氏。
她身着湘妃色水袖裙，手中持着一把绢丝团扇，笑容堆在眼角眉梢，疾步上前就来拉卫燕下榻。
身后的碧草追着跑着都拦不住。“夫人，同您说了小姐还在歇息，您何苦来扰她？”
“再不扰可就错过好事、耽误终生了。”
小越氏边说边拉着卫燕起来，将她带到梳妆台前，推着她在镜前坐下。
“今日我来替你梳妆，定将你打扮的美如天仙。”
说罢，她便抄起妆台上的朱钗步摇，挨个往卫燕头上比划，来回比较之余，还不忘扭头嘱咐碧草。
“碧草，你去叫少夫人过来，她选衣裳的眼神好，回头让她给燕儿挑衣裳。”
碧草见她态度强硬，势必不能违逆，便跺了跺脚，应声去了。
卫燕如梦初醒，知晓小越氏今日必定是又要带她出门相看人家。
连忙想拦。
可哪里拦得住她眼疾手快，方抬臂，就被小越氏按下来，小越氏望着她，眸中顷刻泛起一片泪泽，好似下一刻就会决堤而出。
“燕儿，你就全了我的心思吧，你既唤我一声母亲，我便这辈子都是要为你掏心的。”
她泫然欲泣，“若你这辈子再不嫁人了，你说我来日下了地府，如何向我那苦命早逝的姐姐交代？”
每次小越氏拿出这招杀手锏，卫燕就必然会拗不过她，谁让她心软呢。
只好由着她去将自己捯饬打扮。
“母亲快别哭了，我去，我去还不行吗？”
大不了便是走个过场，管他时侯爵家的张公子，还是员外家的马公子，她回过头来统统拒了就是。
所谓兵来将挡水来土掩，让旁人喜欢自己不容易，让旁人厌恶自己，那还不简单吗？
卫燕正思及此，小越氏却像是洞悉她的心思，毫不留情将她点破。
“母亲把话说前头，你可千万把你那点子小心思收起来，别再出什么岔子，今日来相看的是吏部侍郎家的独苗，一表人才不说，学识还高，如今已是国子监的贡生，全京城姑娘争着抢着的香饽饽。”
听着小越氏絮絮叨叨。
卫燕在心中翻了个白眼，这香饽饽爱谁要谁要，反正她是不要。
就在两人说话这阵功夫，何氏亦赶来了。
碧草立在一旁怏怏不乐，何氏在小越氏这个婆母面前却不得不赔笑，热络帮卫燕挑选衣裳。
“就这件柳色的吧，小妹今日的头饰当配柳绿。”
或许是这抹绿色太过乍眼，卫燕出了院门一路朝外走时，家中的奴仆杂役，看她都看直了眼。
小越氏对此很是满意，直夸何氏的眼光好。
两人又是一阵互相吹捧。
例如何氏吹捧小越氏选的头饰好，小越氏又说何氏的眼光独到。
两人之间如此你来我往，卫燕早已见怪不怪了。
到了侯府门前，一定软轿已然备好。
翠帷华盖的，朱红色的绸缦坠下来，四角镶了珠玑。
这是一顶奢华的绣花软轿，无一处不彰显着精美。
若是不知道的，说不定还以为她今日是去成婚的。
卫燕不喜坐轿，总觉里头太过逼仄，令人压抑。
“母亲，何苦非要坐轿子？”
她不满地皱起了眉梢。
小越氏却不由分说三催四请她入轿帘。
“若非如此，怎能博个好兆头，你就听母亲一次，好不好，就依我这一次吧。”
她知道卫燕执拗，但有些时候示弱和哀求往往能更胜一筹。
果不其然，卫燕虽然面上不悦，但还最终是依着她坐了进去。
小越氏面露喜色。
当即一挥袖子，示意轿夫起轿，朝东街而去。
小越氏则引着何氏就走在轿外。
这一路上，绣花软轿很是招摇，引得路人纷纷侧目，一路上，何氏的脸庞低得都要埋进颈项里了。
卫燕躲在轿中，先前还看了两眼外头，后来察觉不妙，好似所有人都将她当猴瞧，便躲了回去，将缦帘拉得严丝合缝，隔绝外界。
只当丢人的不是自己，只求这一日快些过去。
*
大内，巍峨的太极殿前。
传胪大典已至尾声。
红袍加身的进士们满面春风，立在暖阳之下，次第接受君王的召见。
江桐立在最前排。
他与身侧的状元和榜眼，卯正便最先见得了圣驾。
三人一齐觐见时。
明和帝对他的关注最大，提问亦是最多。
传胪大典结束后。
便是新科进士打马游街。
江桐眉眼生得清冽，天生便是冷清寡淡的颜色。
一席红衣烈烈如火，倒是给他通身增了不少的暖意。
少年探花郎高坐红鬃骏马之上，眸如朗星，鬓如刀裁，一下就吸引了全京女郎们的目光。
