她还要痛陈利害，顺便表一表忠心时，却对上了桓悦近乎悲哀的目光。
“皇姐……”桓悦轻声道，“如今你也要与我生分了吗？”
明湘的声音戛然而止。
轰隆一声巨响，雷鸣划破天际。
不知什么时候，天色转为阴沉，浓重的乌云聚拢在京城上空。
伴随着雷鸣，雨终于落了下来。
所有侍从都已经随着风曲悄悄膝行退出房门，门口喻和与梅酝紧张的脸一闪而过，却终究没人敢进来，又默默缩了回去。
明湘一个字也说不出来。
下一刻，皇帝在她面前跪坐下来，点漆一般的眼睛自下而上地仰望进明湘眼底。
那是个近乎祈求的姿态！
“皇姐。”桓悦的声音极力保持平稳， “我幼年丧父失母，皇祖父不能事事顾及，全凭皇姐照拂，冲龄践祚，也离不开皇姐为我精心谋划。”
“践祚至今，常有高处不胜寒之感，我不在乎旁人，但如果皇姐再对我恪守君臣之分，再不肯亲近半分，我该怎么办呢？”
桓悦仰头看她，缃色衣摆水一般流泻开来，铺散了满地。明明不是多么沉重哀伤的语气，其中却仿佛蕴含着子规啼血般的哀鸣。
“皇姐。”
他握住明湘微凉的手。
“是我未曾考虑清楚，我可以收回私章，不让皇姐为难，但求皇姐不要再作此疏远之态。”
这是全然哀恳的语气了。
桓悦哀恳地望向明湘，目光所及之处，湘平郡主鬓边几缕发丝散落，遮住她雪白的、毫无血色的侧颊。
她跪在桓悦身前，身形单薄如柳，仿佛轻轻一用力就能将这个冰雪一般的美人捏碎。
但桓悦知道并非如此。
他的皇姐，有一张最柔弱的面孔，也有一颗最坚硬的心。
明湘血色淡薄的唇轻轻一动。
那一瞬间，桓悦的心跟着猛地提了起来。
明湘做出了最正确的反应。
——她闭上眼，两行清泪落下，连声音都跟着哽咽起来，紧紧回握住了桓悦的手：“衡思！”
桓悦的心蓦然一松，耳畔传来明湘哽咽的声音：“你我姐弟自幼相伴，岂有疏远之意，只是天子私章干系重大，正是为你着想，才绝不能收。”
“皇姐不想收，那就不收。”桓悦轻而执拗地道，“但凡我所有之物，皇姐想要，绝不推辞，从朕践祚那日起，天下人皆要俯首，唯独皇姐不必。”
他顿了顿，将明湘的手握得更紧：“我最亲的人，只剩下皇姐了。”
那一瞬间，明湘突然泪如雨下。
透过朦胧的泪雾望去，当年稚气未脱的小童已经长成了少年人，神仪明秀光华熠熠，然而他扬起头望向自己的目光一如当年，从来不改其中的依恋亲近。
她想：如果我只是湘平郡主该多好。
如果只是湘平郡主，就可以坦然接过那枚象征天子亲近的私章，而非谨守着君臣之分，不敢逾越半步。
只可惜，那把冥冥中高悬头顶，不知何时会轰然坠落的利剑，从始至终都没有给过她选择的机会。
作者有话说：
今天提前更新，所以晚上就没有啦！
为了我的存稿箱着想，以后每天一更，晚上十点左右~
第10章
明湘看他像是一只毛茸茸的幼狐。
“郡主。”
绣帘一动，雪醅踏进房门，在屏风外行礼：“南边的青鸟传回来了要紧的消息。”
明湘的声音从屏风后响起：“进来说话。”
雪醅应了声是，直起身，刻意先在屏风外的薰笼旁站了站，待身上的寒气散去，才转过屏风，同时从袖中捧出一物，恭恭敬敬呈上。
明湘正斜倚在榻上，背靠着一个月白织锦团花隐囊。内室地龙烧的极暖，她只着雪白中衣，外披了一件天水碧小袄，乌发松松散散挽了一挽，神情倦然。
梅酝接了雪醅呈上的东西，正要摆在明湘面前，明湘便摆了摆手道：“我懒怠看，你说吧。”
雪醅单刀直入：“禀郡主，采莲司正使换了人，刚上任就开始大张旗鼓排斥异己，咱们安插在采莲司的青鸟拼命传了最后一封信出来，不慎露了踪迹，现下怕是已经没了。”
明湘霍然睁开眼：“怎么回事，换了谁？”
‘青鸟’是对大晋派出暗探的代称，就像南齐暗探统称‘睡莲’那样。
雪醅道：“是十一月末换的人，上任采莲司正使崔冀因为挟私报复、冤杀朝官受到南齐朝臣联名上书弹劾，南齐皇帝下旨，说崔冀‘狼子野心，有负圣恩’，将其褫夺官职，打入诏狱，随即起用一个名不见经传的九品检校担任采莲司正使。”
检校历来是个闲职散官，堪堪九品，算是很不入流的小官，而南齐采莲司权力极大，正使享从二品官衔，不啻于一飞冲天。
说到这里雪醅停顿了一下，然后接着道：“这位新任采莲司正使姓陆，名兰之，是上上一任采莲司正使陆彧之子……”
雪醅话音未绝，然而明湘已经顾不得留意她在说什么了。
从‘陆兰之’三字落入耳中时，她的心底就升起了极为不祥的预感，陆彧的名字仿佛一块大石轰然落下，重重砸在明湘急促跳动的心上。
陆彧。
上上一任采莲司正使。
如果说鸾仪卫在大晋令人闻风丧胆，那么采莲司在南齐的恐怖程度要比鸾仪卫再翻十倍。而这其中至少一半的功劳，都是拜陆彧所赐。
这个统领采莲司长达十年的男人，在他被南齐庄宗亲自下旨诛杀之前，一直象征着一片漆黑阴冷的阴云，无论对南齐还是大晋都是如此。据说先帝嫡幼子武安王遇刺身亡一事，就是由陆彧亲自布局谋划而成。
或许是因为陆彧权势太大，手腕太过残暴，最终南齐庄宗皇帝下令将他处死。那时明湘还不到三岁，随着陆彧及其党羽被尽数诛灭，那片漆黑可怖的阴云也渐渐消失在人们的记忆深处。
但明湘仍然下意识恐惧着这个名字。
她记得很多次母妃从梦中惨叫着惊醒，状若疯癫披头散发，冷汗浸透了衣衫。直到年幼的明湘吓得哭出声来，母妃混沌的眼底才会渐渐浮现出清明神色，将她颤抖着拥入怀中：“陆彧死了，阿湘，他已经死了是不是？他死了我们才能活！”
她也记得母妃在病榻上握着她的手，声音虚弱缥缈如一缕云烟：“陆彧是个恶鬼……幸好，幸好他死了，这是我们的运气，你要好好活下去，一直活着，别辜负了这份运气。”
母妃对陆彧有着刻在骨血中的恐惧，而那份恐惧随着她对明湘的言传身教一同流淌下来，在明湘心底留下了一片始终未能散去的阴云。
“郡主？”似是察觉到了明湘的失神，雪醅犹疑着停下来，轻唤一声。
明湘回过神来，不动声色地抬手按了按眉心：“有些头疼，你接着说。”
陆兰之上任后，迅速开始打压崔冀党羽，将采莲司中有异心的人全都罗织罪名杀掉，并且扶植自己的人手。
这并不难理解，真正令人意想不到的是，陆兰之甚至签发手令，想要召回部分还潜伏在外的探子。
不管崔冀品行如何，至少采莲司正使他算得上合格。采莲司派出无数暗探，对内上监视朝廷百官、下潜伏市井巷陌；对外则大力往大晋派出暗探潜伏。
众所周知，潜伏要的就是隐蔽。匆忙撤退难免会留下痕迹，不但失去了一只潜伏在黑暗中的眼睛，还容易被人顺藤摸瓜扯出一条线来。陆兰之排除异己在情理之中，但为了排除异己，自断采莲司一条臂膀，就是极其愚蠢的行为了。
“不是愚蠢。”明湘淡淡道，“陆彧的儿子，怎么会是个蠢货，他只是揣摩皇帝心思行事罢了，南齐皇帝忌惮采莲司势力坐大，陆兰之若不主动自断一臂，只怕采莲司要付出的代价就不止如此了。”
雪醅似有所悟：“所以崔冀……”
“崔冀活不了了。”明湘平静道，“皇帝又要用刀，又怕刀锋利过甚，伤及主人——自古以来做帝王手中那把刀的，有几人能得善终？当年陆彧如此，崔冀的下场不会比他更好。”
她这话说的其实有些深意——毕竟鸾仪卫直属明湘，看似她的地位极为超然，但说到底，无非是代天子执刀罢了。甚至于她的身份地位还更容易招来天子忌讳。
察觉到明湘神情恹恹，雪醅只以为明湘是物伤其类，正打叠腹稿想要安慰，明湘已经先一步开了口：“风曲知道吗？”
雪醅摇头：“一切先听郡主吩咐。”
明湘点头：“把这个消息给他。”
雪醅领命，明湘轻叹：“可惜了，三年只有这一只青鸟最为出色，潜入了采莲司，却折在陆兰之手里。”
她摆摆手：“厚待他的家眷，在原本的成例上再加一倍。”
话音未落，一道十分轻快的声音传来：“什么再加一倍？”
雪醅连忙拜倒：“皇上。”
桓悦也不要门前的侍从打帘，自己掀帘而入。他显然刚刚沐浴更衣，面颊带着热气蒸出的绯红，只穿了件黛蓝圆领袍，微湿乌发披散，眼如春水、霞姿月韵。
因为白日里刚和桓悦对着哭过一场，明湘刻意动也不动，只道：“怎么不穿厚些，头发也不绞干，当心受寒。”
明湘自己身体不好畏寒，对保暖看得格外重，实际上桓悦从西暖阁到东暖阁只需要穿过一间烧着地龙的正厅，半点风也吹不着。
果然她这副毫不客气的模样反而让桓悦很是高兴，他径直在榻旁落座，弯起眼睛笑道：“皇姐放心，我心里有数。”
还没等明湘答话，他又转头望向雪醅，随意道：“又有什么事，说来让朕听听。”
明湘抬手将雪醅呈上来的密匣推了过去：“自己看吧，南齐采莲司换人了。”
密匣中一式两份，一份是青鸟千里迢迢传回来的原件，另一份则是白部书吏抄写备份的存档。桓悦将存档翻了一遍，旋即抬头：“这样说来，曹案就能解释通了。”
“是啊。”明湘道，“想必是采莲司的暗探要奉命撤离，怕留下太多线索，才匆匆灭口曹耀宗与曹伯正，嫁祸曹伯正只是顺手为之——不过若那个南琴真是采莲司暗探，应该已经撤走了，三条线索断了一条。”
前半部分的话桓悦都能听懂，毕竟白天才刚刚听完曹案始末。但最后一句话桓悦不大理解：“什么三条线索？”
明湘解释道：“曹案查到现在，可以从三个方向深挖：第一是曹旺、曹耀宗留下的账本；第二是南琴；第三是曹伯正为什么会死在京城增化巷里。”
说到账本，桓悦瞬间转移了方向：“我大概看了看账本，上面牵涉出的官吏品级不高，人倒不少，若是要全部发落了，恐怕又要生出乱子来。”
他毫无恚怒之色，眉眼弯弯似有笑意：“等朕空出手来，才好慢慢收拾。”
明湘余光瞥见他指尖有一搭没一搭地轻叩桌面，顿时心中一紧——以她对桓悦的了解，这是心中不耐至极，要下狠手了。
“衡思。”她身体前倾，轻唤了一句，“你不必事事亲为，不该背的骂名也不要背，处置这些低阶官吏，为此引得物议纷纷，很不划算。”
辉煌的灯烛之下，桓悦扬起眉梢：“千丈之堤以蝼蚁之穴溃，百尺之室以突隙之烟焚，朕不信他们白白收受银子，却不知道曹家做的是走私马匹，只凭这一点，他们就死不足惜。”
“我知道。”明湘耐心道，“处置他们不是错事，所以骂名也不该由你来背。”
桓悦眨眨眼，灯光下眼波流转，生出几分幼狐一般的狡黠：“皇姐打算让谁来做出头鸟？”
与此同时，他在心里轻轻说出了那个答案。
——“内阁！”
“内阁！”明湘断然道。
.
为什么是内阁？
“当年太、祖皇帝废丞相设内阁，一是为天子分忧，二是因为丞相本就在天子与朝臣之间转圜，避免君臣冲突过甚，没有了丞相，内阁自然应该担起这个责任。”明湘合起双手，十指交叠，“不过我看，内阁第一点尚可，第二点么……那可是一点都没做到。”
如果内阁阁臣在此处听见湘平郡主这一番毫不客气的指责，恐怕要大呼冤枉。
先帝在时大权独揽，哪位臣子胆敢拉着百官和皇帝唱反调，就要先掂量一下自己的脑袋还能不能保住，内阁没有半点发挥余地；而皇帝登基之后，一直以温和宽容的形象示人，除了当初因为设立鸾仪卫和朝臣们拉锯数日，之后从来都很好说话，加之明湘会主动帮他分担责任，也没有和朝臣生出极大的冲突。
朝臣们不知道，皇帝安静了三年，是为了最大限度地稳定局势，顺便睁大眼睛看仔细他的朝廷里都是什么人。现在皇位已经坐稳，宗室无比安分，该摸清的局势都摸清了，等禫祭完先帝出了国丧，皇帝就准备提起他的屠刀，磨刀霍霍先宰一批。
待宰的猪羊还没有被宰的意识，刽子手本人已经做好了准备。桓悦抚掌笑道：“皇姐聪慧，内阁若是连这点小事都做不好，朕也只好换几位能干的阁臣了。”
长安街另一头，次辅杨凝正在灯下翻阅书稿，突然感觉背后寒意徐徐升起，忍不住打了个大大的喷嚏。
明湘一笑，不再多言，问桓悦：“你吃不吃点心？”
桓悦立刻坐正了身体：“吃，皇姐你吃什么？”
明湘的宵夜通常是一盏酥酪，配两碟精巧点心。李老太医嘱咐她少食多餐，因而点心分量很小，一碟只有三块，还都是一口一个。
今夜的两味点心是澄沙乳卷和如意糕。‘澄沙’即豆沙，做成半寸多大小，摆在碟中小巧玲珑，如意糕也大不了多少，印着梅花模子，端端正正摆在雪瓷碟里，就像是雪地里开出三朵深红的梅花。
明湘只看了一眼，便对琳琅道：“去给皇上再加一碟。”她顿了顿，转头问桓悦，“你想吃什么？”
桓悦一手执了银勺，正往自己那盏酥酪里加蜂蜜。闻言兴致勃勃道：“上次的桂花酥糖不错，叫厨子再做一碟来。”
明湘一看他几乎半盏都是蜂蜜，差点哽住：“都什么时辰了，你还吃这些甜食？”
“吃甜食才有精神。”桓悦一手支颐，用银勺将酥酪和蜂蜜搅在一起，“皇姐不是打算熬夜吗？我陪皇姐一起。”
明湘扬眉：“你怎么知道？”
桓悦举起银勺指了指雪醅：“我看见鸾仪卫拿了贴封条的匣子进来。”
明湘按了按眉心：“是，我准备将各州的采风录过上一遍，你明日还有朝会，自去休息吧。”
桓悦摇头：“我不困。”
他飞快地吃了两口酥酪：“两人一起看总比一个人看要快，现在也才戌时一刻，等我看累了再去休息。”
明湘拗不过他，只好命厨房又加了一道桂花酥糖来。二人隔着一张小几坐在榻上，各自吃完了点心，开始翻阅采风录。
