三年前的六月初九，阿娘包下整座彩凤楼，用作她公开择婿的场所。
反正要嫁人，嫁谁都无所谓，阮柔无心相看，干脆以抛绣球的方式，决定自己下半辈子的人生。
她不知那天恰好也是殿试放榜，即使知道也无关疼痒，城中高门大户都赶往崇文大街去了，她这边往来皆白丁，前来捧场的大多是士绅之流。
阮柔不想嫁高官权贵，只想安稳过完这辈子了事。
那一天，没有一个人想到，披挂游街的状元郎，座下系着红花绸带的白马竟然惊了蹄，慌不择路间，一路从崇文大街闯了过来，后面还跟着不少看热闹的民众。
一行人大呼小叫到了彩凤楼下，恰逢阮柔闭着眼，抛飞手中绣球。
七彩锦球悠扬地在半空划出一道优美弧线，角上坠满的小铃儿欢快作响，准确无误地，砸歪了状元郎头顶的簪花乌帽。
满街的人发出轰然喝采，沈之砚双手捧起滚落在怀的绣球，骑在马上，仰头向楼上的她望来。
他唇边洋溢欣然，黑白分明的眸盛满热烈的情意。
阮柔睁开眼，对上的便是这样一张俊美无俦的脸孔，眼中的热切，令她一瞬间以为——
那是翟天修。
然而自他们成亲之后，那般热情洋溢的神情，便再没有在沈之砚脸上出现过。
他端方雅正，行事温文有礼，渐渐的，那种礼节让他们两人之间，凭空生出一道无可跨越的沟壑。
他们隔岸而立，相敬如宾，是宾客，永远不是家人。
继而渐行渐远，最终成为一对怨偶。
前世至死，阮柔对他，只有深切的恨意。
到底她和他，从一开始，就错了吗？
*
晨起，云珠进来后，好奇地小声问阮柔：“你昨儿晚上一次都没起啊？”
阮柔抬眼看一看她，起了三次，全是被沈之砚抱去抱回，别的忙他也帮不上，倒是便宜云珠睡个囫囵觉。
待会儿还要料理家务，她没再卧床，用过早膳后，沈之砚把一枚硕大的铜钥匙推到她面前。
“什么？”阮柔诧异。
“我在后府有间私库，册子在冯伯那儿，你回头叫他拿进来。”沈之砚神色如常，“往后你替我管着吧。”
阮柔缓缓拿过钥匙，黄铜温凉的触感在掌心慢慢化开，生出一种奇异的感觉。
沈之砚原来也有自己的小金库，这点不奇怪，他管着刑讼，找他求情办事的人不要太多，再有各地清吏司冬夏两季的孝敬，数目应当可观。
否则仅靠那点子俸禄，怎能在一两年间赎回这么大一座宅邸，以及原先伯爵府的大半产业。
让阮柔意外的，是他竟会把私房钱交给她保管，一时不知说什么，干巴巴应了声，“好。”
要是不怕蹬鼻子上脸，她还想问一句，店铺田契呢？
也在里头的话，是不是就能找到平畋山下的那座庄院了。
这话自是开不了口，阮柔起身送他到院门，回来便叫吕嬷嬷亲自去外府找一趟冯管家。
连带库房清单一并送来的，果然有几处田产的契书，然而翻看过后，并没有平畋山。
阮柔一时没了头绪，只得慢慢再看。
接下来几日，她每天花半日时间清点帐目，听管事们汇报家务，慢慢熟悉府里的日常运作。
云娘面上殷勤，每日都往棠梨院跑，交待的事话却只说半截，有意无意使绊子，奈何吕嬷嬷精明，早便与各处的下人结交出人脉，云娘见蒙不住她，渐渐也就收了试探。
寿安堂那边，沈老夫人见阮柔行事稳扎稳打，也就还算满意，唯独姚氏彻底没了好脸给她看，见面说话儿挟枪带棒。
阮柔从前就没把她的挑衅放在心上，眼下更是懒得理睬。
沈府这边相安无事，倒是家里，这几日频频有信来往，可以说，除了老祖母，每人都有。
先是阮柔思量再三，给姐姐去了封信，信中无甚遮掩，直白地问起，姐夫最近是否官司缠身。
阮桑是急性子，最不耐烦拐弯抹角。
当日下午，就有付家的婆子上门递了回信，展开来，上面只得四个大字：
盼我点好！
阮柔气结，这件事该如何对沈之砚提起，她还没个头绪。
概因爹娘的另外两封信。
爹爹破天荒给阮柔写信，让她始料未及，信中所言：
女儿料事如神，果真，爹爹的考卷被人偷了。
然而世事难料，偷考卷的孟才远，转天又把卷子还给他，连带说了一车的好话。
又过两日，传出他因亏空公款被贬岭南。
可谓有惊无险，云云……
阮仕祯的信写得像话本，啰啰嗦嗦、辞藻繁复，情节跌宕起伏，时有反转。
阮柔看完信，当晚便亲自下厨，整治了一桌子菜酬谢沈之砚。
原来他只是口上要挟，并非真要拿捏她一个月之久。
投之以桃李，自当报以琼瑶。
阮柔端上来的虽抵不上琼浆玉液，但诚意满满，尤其还有他念叨两回、因吃不着而给她脸色看的马蹄糕。
这一次，连马蹄都是她亲手一颗颗削皮的。
沈之砚坐在案前，唇边浮起浅浅笑意，他的小妻子真是心思单纯，上回他说，一桌席面不够。
那么，她就来上两桌。
林琼被抓已有五日，他等着她主动来问，没想到，她倒挺沉得住气。
抑或者，只是心虚而已。
*
“林琼？她是你什么人？”
沈之砚慢条斯理喝汤，并不介意阮柔打破“食不言”的规矩，夫妻二人头一遭边吃边聊。
但他的口吻，分明像审问犯人。
“春茗茶行你也知道的，是阿娘手底下的铺子，她是那店里的管事。”
阮柔咽了咽嗓子，打算从实招来，“上回跟你提到翟家表哥，琼姨是他老家的下人。”
“你表哥是叫——翟天修……”
沈之砚手上体贴地给她挟菜，口中语气却冰冷，不挟杂一丝感情，一字一字吐出这个名字。
“翟家在西北的营生涉及贩运私盐，你所说这人正是从犯之一。”
阮柔低垂眼睑，心里并无太多意外，果如她所料，沈之砚那日见到她与林琼会面，刻意拿这件事要挟她。
抑或者说，继吏考的难关过后，他又有了拿捏她的新筹码。
但这件事，眼下她并不想轻易就范。
“私盐，那可是重罪呀。”杏眸微闪，显出几分惊讶，阮柔顿了顿，勉强一笑，“妾身一个内宅妇人，外头的事本不该多问，只是……琼姨怎么可能是盐贩子呢。”
“我小时候那几年，她还在府里伺候过，琼姨心灵手巧，做过好几个竹蜻蜓给我玩……”
拉了几句家长里短的琐碎，阮柔软了声调，似假似真地求情，“会不会是大理寺搞错了，不如夫君得空帮我问问严大人，若她真是有罪在身，那自然该按国法处置、不循私情，就怕万一有冤呢。”
沈之砚身在刑部，这般自呈冤屈的人不知见过凡几，随口应道：“自然，大理寺审断，定会公允。”
先前还认为她心思单纯，呵呵，沈之砚只想冷笑，她分明很会避重就轻嘛。
翟家贩私盐，这样的重罪竟都吓不住她。
他放下筷子，一张俊脸板正起来，“既知私盐乃重罪，不如和你娘商议一下，春茗茶行的生意，弃了为好，免得招惹非议。”
这句警告，恰恰戳中阮柔的心事，前世爹爹为何会牵连到通敌判国的大罪，是她绞尽脑汁也想不明白的。
眼下大益朝犯边的敌寇，唯有西北的蒙古鞑子，而唯一能与阮家扯上关连的，就是从西北死里逃生回来的翟天修。
阮柔一直在提醒自己，这一次不可意气用事，以不带偏颇的眼光看待任何一个人。
沈之砚，也包括翟天修。
“我知道了。”她低垂着头，轻声说道。
见她乖顺，沈之砚目光柔和了些，“下月初九圣寿节，陛下今年逢整寿，据说要办得隆重些，到时城里有灯会，阿柔可想我带你去看？”
阮柔正走着神，眼神茫然看来，在他洋溢欣然的眉眼中，蓦地反应过来。
六月初九，非但是皇帝寿诞，还是他俩初相逢的日子。
虽则对沈之砚来说，未必如此。
“好。”阮柔回以一笑。
饭后，沈之砚陪着她在院子里消食溜弯，一手轻轻挽起纤腰，低下头小声问她：“身子可好了？”
阮柔脸一红，下意识摇头，“没有，还得过几日呢。”
“我见你这次疼得轻些。”
虽是头一日的症状明显比往常厉害，但从第三天起，果然疼痛及量都减轻不少，阮柔只是想不到沈之砚会过问她这种事，不愿多答，勉强笑笑。
“是啊。”
从米阳胡同回来的第二天，虞大夫派阿鸣送来药方，说是阮柔昨日忘拿了。
阮柔颇感诧异，概因她吃了虞大夫三年的药，从未索要过方子。
于是吕嬷嬷亲自带了药及药方，出门寻了几家医馆，俱是在坊间颇有名气的，询问之下，这是一副调养身体亏空、专治气虚、血行不足的汤药。
在吕嬷嬷隐晦的暗示下，那些医师一听病人先前服用过避子汤，皆道此药并无避子之效，倒颇为对症地，有修复肌体损伤的作用。
由此已几乎可以断定，沈之砚果真找过虞大夫，那天多半就在帘子后面。
然而，他没有来质问，没有疾言厉色指责她、害他子嗣无继，阮柔除了更深的惭愧与内疚，再无其他可言。
她开始按方服药，只是一两剂下去，便已初见成效。
至于避子这一打算，其实她心里也动摇了许久。
首先是吕嬷嬷规劝的爱惜身子，身体发肤受之父母，她的确不该一意孤行，让家人屡屡担忧。
其次，对于孩子的事，她心下也是矛盾得紧。
阮柔喜欢孩子，从她对小圆儿便可见一斑，若说单单只是不想生下沈之砚的孩子，若没有前世最后的悲惨结局，其实她本没有那么强烈的抵触。
她介意的倒不完全是他这个人，而是无法面对母子分离。
时间只剩下半年，即便她这两个月就怀上，若有能力脱离沈之砚的掌控，她大可以神不知鬼不觉，带着腹中子一道离开。
若是仍旧逃不出上一世的命运，那便……天可怜他们娘儿俩，一同死去，也未必不算幸事。
做下这个决定后，阮柔像在黯淡无光的前景中，突然窥见一线光明。
为了尚未到来的孩子，她也要再努力些，一定要走出这场困局。
转眼已至月底，府事繁杂，一府的月饷要核对发放，下人们入夏的新衫要寻衣坊裁制，及至各房主家夏季的饮食果瓜用物，桩桩件件，各处主事都要来夫人面前讨个章程。
待这一阵忙完，阮柔回了趟家见阿娘。
先是说找到了谬太清，方苓这两年一直遣人各地寻访这位神医，眼下终于得到消息，约摸这一两月间就能进京。
这下没了虞大夫，祖母的身体也有了着落。
接着便是春茗茶行的事，方苓的意思倒是与沈之砚不谋而合，她打理产业一向谨慎，深知阮家在京城无甚靠山背景，多一事不如少一事。
“你说金刀商行做得是私盐勾当？”
方苓对此感到震惊，回忆过往，“从前你二舅一家还在京城的时候，我隐约听你二舅母提过，翟家在西北家业颇大，虽说后头败落了，好歹烂船还有三分钉。”
“阿修那时候回去应征，也是他父亲旧日同僚的路子，要么他那么年轻，又没资历，哪儿能一去就坐上总旗的位置。”
这个阮柔却不同意阿娘的看法，“他从小习武，头脑精明，便是不靠祖荫，仅凭自己的本事，也能在军队中闯出一番能耐。”
对于女儿的偏赖，方苓只是笑笑，脸上明显流露“就知道你会向着他”的表情。
阮柔白了阿娘一眼，她不过是就事论事，事实证明，前世翟天修的确做到五品将军，那时他曾对她提起，圣上有意让他入五军都督府，前往延绥千户所整顿军务。
阮家出事时，云珠找去将军府，不正是说他往西北公办去了么。
不过，若说眼下与金刀商行撇清干系，便能挽救阮家前世的祸殃，阮柔直觉事情没这么简单。
要说目前执怀疑态度的，除了翟天修，阮柔觉得付轶的可能性更大。
到了月初，正是店铺盘帐的时节，阮柔禀明沈老夫人，这几日时有出门，去各家店里见掌柜。
这天巡完店，时至黄昏，马车进入岚晖坊，华灯初上，一派灯红酒绿。
阮柔坐在车里摇动团扇，手忽地一顿，扇子搭在挺翘鼻尖，掩住半边面，透过车帘，望向路边的男子。
那人刚从一家绸缎庄出来，一身淡蓝袍服较平日看去，颇显两分儒雅周正，手里捏着柄玉骨折扇。
正是付轶。
她这姐夫并非科举出身，早年间捐了个末等小官，一步步从底层开始，凭着踏实肯干、任劳任怨，做到今天长芦盐运司副使的职位。
阮柔从前取笑姐姐嫁了个庄户，付轶不似京中权贵子弟，生得肤色偏黑，衣着朴实无华，话不多，却给人稳重的印象。
今日这身打扮却略显浮夸，付轶出门后向两边各望几眼，随后沿着甜酒河的堤坝，信步往前方的幽深巷口走去。
阮柔杏眼微眯，瞧着他的行迹，怎么都觉着几分鬼祟。
她转眸回望那间绸庄，这时恰好有个女子从内走出，一袭水红百蝶长裙颇为惹眼，头上簪一支攒金珠钗，顶头的珍珠拇指那么大。
这里是岚晖坊，城中有名的销金窟云集于此，多有衣饰招摇的青楼女子出没，而这人的身上，倒并无多少风尘气。
“她不是说自个儿是良家么。”阮柔轻笑，推了推云珠叫她看。
正是那日丰淖园里，有胆跟裴夫人叫板的红衣妇人，莲夫人的女伴。
云珠眼睛瞪大，半晌哦了一声，“前面不就是甜酒胡同。”
甜酒胡同，是京城有名的外室聚集地，说不清为何这种事也要扎堆。
大抵是那些楼里的姑娘，一时傍上金主得以赎身，宁愿就近而居，万一哪日遭男人抛弃，还可回去重操旧业，赖以谋生吧。
而京城的男人，则多以在甜酒胡同置下外宅为荣。
这也是阮柔在此见到付轶，感到惊讶的原因。
那妇人也沿河道往里走，阮柔心头一动，对云珠道，“你跟上去瞧瞧。”
“什么？”云珠惊讶回头，不明白夫人为何要她去跟踪一个外室，脑子飞快转动，“难道老爷他……”
她赶紧东张西望，“哪儿呢？夫人看见老爷了？”
