明颖！
她怎么就没想到，那时云珠说阮家四门大开，空无一人。
这对在阮家低调得形同透明的母子，当时想必安然无恙，他们去了哪里？
他们，是如何做到的？
*
沈之砚见阮柔去了许久不回，不知为何，心下略觉不安，他踱出小院，走了不远，便听到熟悉的哭声。
发生了什么？阿柔为何哭得那么厉害，沈之砚心头一沉，朝着声音的方向走去。
见母女三人都在，他立在院门外没有进去，暗生狐疑。
忽然，他若有所感地回头，身后不远处的八角凉亭下，一位老者坐在石桌前，正含笑望向他。
“小友，咱们又见面了。”
少年时见他，尚是须发皆白，一派仙风道骨，没想到十多年过去，华发竟全数转黑，果然世外高人，多有神奇之处。
沈之砚也没想到，当年那人就是谬太清，他走上前，浅浅一躬，“一别经年，看来时光于你，只若白驹过隙，真人莫非真是神仙，竟有返老还童之术？”
幼时，沈之砚不止一次这样想过，那日救他的是仙人，是来拯救他的。
让他没有死在烈马蹄下，反而是最惹人厌憎的沈之琛，摔断脖子而死。
然而他并未因此脱离苦海。
母亲没有因为哥哥不在了，便对他稍加关注，反而更加痛恨他，视他为不祥的灾星，害死哥哥，害死父亲，害忠勤伯府凋零。
自此之后，他对鬼神之说嗤之以鼻，那些不过是软弱无能的人，抱有的最后一丁点希望罢了。
“哪里。”谬太清捻须一笑，显得客气疏离，“沈大人过誉了。”
故人重逢，沈之砚亦不愿提及那段不堪过往，将一切泯于默然，和颜悦色道：“敢问真人，老夫人的身体，有无大碍？”
谬太清伸手指了指对面的石凳，请沈之砚落座，桌边置了座小泥炉，焰苗通红，其上的水刚刚煮沸。
洗杯、投茶，沸水注入漫起一阵茶香，谬太清动作如同行云流水，分了一盏推至沈之砚面前，他自己则举杯观察汤色，送至鼻前轻嗅。
像是没听到沈之砚的问话，谬太清自顾自说起茶事。
“京师近郊有三大名泉，玉昆山为上品，仅供大内独享，另兰台、宁丰也有两处泉眼，达官勋贵府中方有供给。这府上用的一贯是宁丰泉，水质清软，入口绵甜，烹出的茶汤花轻浮，回甘悠长。”
沈之砚浅啜一口，不予置评，漆眸凝神专注，静待下文。
谬太清话风一转，“早年间，西郊硻石岭上也掘出过一眼山泉，当地人饮用十来年后，五旬以上老者相继病死，成了名符其实的短命村。村民起初以为风水不好，遍查后才知，问题出在泉水上，水质过硬，青壮年一时尚可承受，年老体弱者长期饮用，却无异于慢性毒药。”
沈之砚神色渐趋凝重，“真人的意思是，老夫人误食硬水，才至身体抱恙？”
谬太清摇头，“恐怕，饮用时间已有两三年之久。”
沈之砚沉默了。
通常送到刑部的案子，无不是性质恶劣，或犯人穷凶极恶，他这些年，可以说早就见识过人性的劣根，此刻，却仍是为这深宅大院之中，潜藏至深的恶毒，感到一阵匪夷所思。
他很快冷静下来，循着一贯查案的习惯，严谨周密，细细捋过线索。
首先，仅用眼看，无法分辨硬水和普通泉水的区别。
若问题出在府中采办身上，三年来都买错水的可能性非常小，毕竟宁丰县与硻石岭一东一西，相隔甚远。
那么，老夫人受一府子孙供奉，为何会遭人投毒，若无深仇大恨，什么人会花费这么的长时间，一心要置她于死地？
思路在此戛然而止，这件事往深处细究，涉及阮府内宅骇人听闻的隐私。
石桌前的两人不约而同，保持了缄默。
岚星院中，阮柔嚎啕不止，把方苓都哭懵了，搂着她满口哄劝，“好了好了，不哭了啊乖，知道你和祖母最亲。”
阮桑在边上看得直挑眉，没忍住在妹子后心拍了一巴掌，“差不多得了，显得就你心疼祖母，我和阿娘都成了白眼狼。”
阮柔被她拍得打了个哭嗝，从阿娘怀里探出头，扁着嘴，“阿娘，姐姐又欺负我。”
“哎哟，小祖宗，我可不敢。”
阮桑上来压住她半边身子，也来抢阿娘的怀抱。
母女三个叠罗汉似的挤作一堆，阮柔在姐姐衫子上悄悄蹭了把眼泪，终于破泣为笑。
好在不晚！
至亲都还好好的，这一次，明氏的狠毒绝不会得逞！
“你俩都多大了啊，还跟猴儿一样往我身上来。”
方苓被挤得浑身冒汗，既嫌弃又得意，一手搂住一个。
阮柔攀着方苓的脖子，“阿娘，爹爹被冤枉了这么多年，你以后可要对他好一点。”
“我……”方苓神情惆怅，欲说还休。
“你懂什么？”阮桑推了妹子一把，“就算爹爹从没做过对不起阿娘的事，说到底他还是辜负了阿娘，让她一辈子没名没份，在外人面前抬不起头，还有咱俩……”
这件事，是母女三人一辈子的心结，方苓拂开阮柔颊边的碎发，轻声道：“你说得对，其实我早就知道，你们爹爹不是那样的人。”
做了二十多年夫妻，方苓曾为丈夫的一夜荒唐愤慨过，但日子一天天过下来，他从来不去芳菲斋，从不对那对母子假以颜色，这些她都看在眼里，也明确知道，丈夫心里只有她。
阮仕祯始终如她初见时那般，率真洒脱，不曾背弃当初的诺言。
“其实名份这东西，真就像老太太说的，重要，但不能当饭吃。有人空有虚名，却把自己活成了畜生不如，便是眼下拿她无法，将来也必遭天谴。”
姐妹二人知道她说的是谁，齐齐点头附和。
阮柔微微蹙起了眉，眼下祖母既已知道一切，刚才却依旧礼待明氏，仅是委婉提出分家，对下毒的事不打算追究。
到底，祖母在顾忌什么？
无法找出证据？
或许，还有另一个可能性……
她迟疑少许，轻声问道：“阿娘，阮承宇的生父是谁？”
阮桑眼中也有同样的疑惑，姐妹二人齐齐望着方苓，她沉默半晌，费解地缓缓摇头。
“ 我也不知。”
能让祖母和爹爹甘愿二十多年保守秘密，捏着鼻子把阮承宇认作嫡长子，或许，那人的身份不容小觑。
阮家在京城无权无势，爹爹身任闲职，朝堂上从不站队，正是因此，阮柔重生后遍寻仇家，却时时感到无从下手。
那天沈之砚的话又在耳边响起，有那么一瞬间，阮柔想到了裴安。
就在这时，宋嬷嬷脚步匆忙进了院子，一副如临大敌的模样。
“裴夫人来了。”
每次裴夫人进府，总要大张旗鼓闹上一场，宋嬷嬷抹了把头上的汗，气喘吁吁，“夫人快去看看吧，她这会儿正往老爷书房去呢。”
第72章 投鼠忌器
◎非要陪上一生的幸福，才算完吗？◎
方苓在垂花门截住裴夫人, 对方身后浩浩荡荡，跟了十数名身强体健的仆妇。
她不失礼数地迎上前，“裴夫人大驾光临, 有失迎远。”
裴夫人根本不拿正眼瞧她，“一个小妾, 有何资格跟我说话？叫阮仕祯出来。”
往常裴夫人到府, 大多是直接往芳菲斋探望明氏, 时不时在院子里中气十足地指桑骂槐，再气不顺，便会仗着姨母的身份, 叫阮仕祯出来指摘一顿，提醒他明氏才是正妻，莫要忘了当年明阁老的知遇之恩云云。
方苓抬眼瞥向她身后，裴夫人生得人高马大，后面是一众健壮仆妇, 明氏身在其中，被衬托得更显娇小玲珑, 一身冷调衣裙, 面色凄然，我见犹怜。
“裴夫人，您虽是长辈, 到底来这府上是客, 对着主家一味颐指气使，不知道的, 还以为阮仕祯入赘给了你们明家, 真要这样, 这一府的门楣, 干脆将那个‘阮’字抹煞得了。”
裴夫人眼中浮现一抹错愕，继而冷笑，“我倒是小瞧了你，原来也是个牙尖嘴利之辈，难怪能二十多年压在我家大小姐头上。”
她转身，顿时换了一脸柔和，怜惜地拉住明氏的手，“你放心，姨母今日定要给你讨个公道。”
阮柔在方苓身后，看着眼前这一幕，先前升起的猜测一时难以为继。
众所周知，裴夫人看得相爷死紧，稍有风吹草动便要大动干戈，虽有虚张声势之嫌，但她的确是在千方百计、誓死捍卫自己正妻的地位，即便与裴安的婚姻早已名存实亡。
由此恰能佐证，若明氏与裴相有首尾，裴夫人不可能毫不知情，但凡她有一丝怀疑，便不可能二十年如一日地维护明氏。
更何况，虽是干亲，裴安到底是明氏的姨丈，相爷的桃色绯闻传遍京师，受文人骚客追捧，但若是摊上这种背德逆伦的丑事，怕是会被世人的唾沫星子淹死。
此刻，明氏依旧如先前堂上所见，神色清冷，默默垂泪，“姨母的好意我心领了，既然这府上容不下我，我还是听从老夫人的安排，来日便随承宇搬出去吧。”
裴夫人横眉竖目，插腰厉喝，“叫阮仕祯出来，我看他敢不敢当着我的面赶你走。”
从前裴夫人到来，方苓尽量避而不见，叫阮仕祯自己去应对这彪悍长辈，今天，她却要挡在书房前，不让丈夫再受欺辱。
“老夫人卧病在床，做儿子的自当侍疾，眼下没空招待客人，裴夫人，请回吧。”
裴夫人闻言，气焰稍有回落，阮仕祯从五品官职，在她可搓圆摁扁，随意拿捏，但阮老夫人身上却有先帝亲封、不输于她的一品诰命。
阮仕祯的父亲早年在贵州任宣抚使，当地民风彪悍、土地贫瘠，在他任期内，却治下清明、风评颇佳。
阮老夫人当时陪同在任上，与他一道赈济灾情、抚恤山民，施粥舍药、救治疫乱，往往身先士卒，不假人手。
就在任期将尽时，阮济感染时疫病殁，阮老夫人也是一身病痛，带着年幼的儿子，以及一把万民伞，回到京城。
朝廷追封阮济，抚恤孤儿寡母，给他的遗孀加封诰命，表彰功绩。
当年阮仕祯出头娶明氏为妻，裴夫人相当看好这门婚事，只因在她看来，阮老夫人明事理、有胆魄，定不会因明家败落，便亏待明颖这个儿媳。
只不过裴夫人很快便大失所望，阮老夫人劝方苓自降为妾，之后这些年，却始终力挺她，罔顾流言蜚语，让小妾爬上一府女主人的地位。
听说老夫人病了，裴夫人煞有介事关怀了两句，“年纪大了，是该享享天伦之乐的，何苦总掺和儿孙房里的事。”
这句冷嘲热讽听在方苓耳中，却像剜心一般，痛进了骨子里。
阮柔适时拉住了她，暗自庆幸阮桑没过来，否则一个她一个阿娘，俩都是爆脾气，定会被裴夫人的恶言相向，激得暴跳如雷，把明氏下毒的事当场揭发出来。
若是如此，反倒中了她的奸计。
祖母提出分家，才不过短短一两个时辰的功夫，明氏就拉来了救兵，有裴夫人在，拿不出证据就空口指认，只会被她当场否定，推得一干二净。
阮柔在这一瞬，明白了祖母的投鼠忌器。
爹爹忍了二十多年，祖母苦心积虑，就是不想把阮家推到风口浪尖，京城高官权贵云集，阮家在其中，只是毫不起眼的小门小户，谁也惹不起。
阮柔下意识回头，通往书房的廊庑上，沈之砚正背对这边，在他对面，隐在柱子阴影下的人，好像是爹爹。
好吧，她心想，女人顶在前头，让他们男人躲在后面好了。
阮柔上前一步，“裴夫人此言差矣，父亲是祖母的亲儿子，怎能叫掺合？”
言下之意，你这八竿子打不着的干亲跑来叫嚣，才叫掺合。
乌眸澄澈，阮柔的视线似有若无投向一旁，“亲儿子”三字刻意咬得重，明氏面色微变，紧紧抿住唇角。
裴夫人自知理亏，悻悻然不接这话茬，转而威逼道：“你们等着瞧，御史言官可不是吃干饭的，定要参阮仕祯一个宠妾灭妻不可。”
阮柔嗤之，这么些年，要参早参了。
当年明家获罪，男丁流放、女眷充入教坊司，若非阮仕祯及时迎娶明颖，目下无尘的名门才女，便要沦为任人攀折的玩物。
阮仕祯是明阁老的学生，本与明家大小姐毫无交集，却愿救她于水火，丰衣足食供养多年，这还不够，非要陪上一生的幸福，才算完吗？
阮柔愤愤难平，深吸一口气，按捺住情绪。
“祖母年事已高，提出分家也是为子孙着想，裴夫人当知，圣上以孝治国，阮府上下以祖母为尊，任何人都不该违逆她的决定。嫡母大人，您说，我这话说得对不对？”
沈之砚先前遇见匆匆赶来的阮仕祯，这边三个女人一台戏，正唱到紧要处，他有心奉劝老丈人一句，莫要冲进去出头为好。
两人便站在廊下，侧耳静听这边的对话。
沈之砚听到这里，心头一动，目光所及人群之中的明氏。
这还是他第一次见到阮柔的嫡母，当初他来迎亲、以及三日回门，这位都未出现。
若说这府上有谁想害老夫人，恐怕……只有这人有动机。
阮柔话中有话，虽不挑明，句句直击要害。
明氏内心早就在抓狂，指甲掐进掌心渗出血来，也只能拼命维持面不改色。
她颤着眼睫，哀哀低泣，“姨母，我在这府里诸事不便，没法子张罗承宇的婚事，还要请姨母帮着些，他早日成了亲，我也能早些离了这里……”
裴夫人怜心大起，然这府上的事到底不到她说了算，恨声道：“既是这样，何须还留在这儿受人遭贱，不如今日你和承宇就跟我回相府去。”
“这……恐怕不妥。”明氏低语。
“有何不妥！”裴夫人大手一挥，“那是姨母的家，从今往后便也是你的家，我当年便答应了你母亲，一定会尽心尽力照顾你，不叫你受半点委屈。”
一行人浩浩荡荡而来，又如狂风呼啸般离去，扫荡过后的芳菲斋只剩一地狼藉。
阮柔在她们离开后，悄悄去那院子看了看，幼时阿娘就严厉叮嘱，绝不可以到这里来，以至芳菲斋自那时起便成了禁地。
越是如此，那时的她便越好奇，时常打院墙外经过，都会刻意慢下脚步。
常有琴音或茶香飘出墙头，间或还会听到女子低柔的诵吟声，当年明氏才名远播，琴棋书画、调香、茶道样样精湛。
这样的女子，在深宅大院中虚度光阴，直至年华老去，想想是件挺可悲的事。
而今，那个出身言情书网、娴静婉约的女人，在阮柔心目中的形象忽地大变，成了背德藏奸、恩将仇报的杀人凶手。
