顿丘的百姓生活艰辛，祭河神这一天还是快乐地出来观礼。已成家的多想着家里能人丁兴旺，家宅安宁，未成家的想在春天的郊野碰到合心意的，官府则一力承担祭河神，收祭品，查缺漏。祭台上的神汉巫婆头上插戴五彩羽毛，脸上涂染各色油彩，身上披着宽大的祭服，手里拿着法杖，嘴里念念有词，脚踩着乐音的节奏，一会儿指天祷告，一会儿指地念咒，一会儿泼洒神水，一会儿放起天火。击鼓，摇铃，念咒，祝祷。呼呼的风声中好像传来神灵的许诺，于是神汉和巫婆们渐渐停下脚步，止住声音，趴伏在地，虔诚跪拜，这场面真可谓惊天地泣鬼神，于是官府里的人出来代神灵宣告百姓，要敬神，要互爱，要勤劳，要顺从，一切所求的都会实现的。祭台周边有卖各色食物的，农具等生活用品的，有交换农产品的，也有卖玩具的。
在这一天，好像各类人有各类不同的心思。只有小孩子是最快活的，无忧无虑，这一天纯粹是出来撒野的。离祭台最近，靠近河边的地方，有人家搭了一棚子，这是专门给顿丘官府人家休闲的。几个贵妇人在那里叽叽喳喳说话，有小孩在前前后后玩闹。有一个半大的孩子手里抓了一只竹鸡跑了过来，看衣着肯定是有钱人家的小公子，后面有一破衣烂衫的孩子追着他跑，棚子里出来几个妇人，拦住那穷人家的孩子推推嚷嚷，那小公子躲在妇人背后吐舌头，那穷孩子哭着跑走了。河边有孩子在玩水，空地上有孩子在追逐，有小女孩在岸边挖兰草，听说这把这兰草烧水洗浴，女孩会越长越漂亮，还有孩子拿着糕饼边啃边看边擦鼻涕。这时一个小公子骑着一支柳条在空地上跑，嘴里驾驾驾喊着，那棚子里的妇人嫌这驾柳条的孩子把地上黄土搅起来，都喃喃地骂他缺教养。一个丫环和一个奶娘跑过来拦住驾柳条的孩子，孩子一扭身，扔了柳条，钻过人缝就跑走了。棚子里的一个贵夫人指着那跑掉的孩子，对身边的女人说：“都闭嘴，这是新县令家的公子。”那些妇女有的嗤之以鼻，有的连忙禁声，也有跑出来看究竟的。原来那小公子就是曹子修，是铜卿带出来看祭河神的。原来朝廷查不出曹操在洛阳北的过错，只好迁曹操到顿丘为令，曹操回乡办了雀儿丧事，纳了卞玉儿为妾，留玉儿在谯城守家，带着铜卿和两个孩子上任顿丘令。
顿丘县缺了好几届县令了，祭河神的事情一直由县丞王福管，顿丘的百姓心里只有县丞，没有县令。顿丘县又小又贫困，因为县令缺编，县衙也年久失修，县里有什么案件要处理，吏员们往往去王福家办公。曹操到了顿丘，王福拿出自己的私钱修整了县衙，连带修整了县衙后内院。于是县令办公在县衙，铜卿带着家人住内院。但吏员们习惯性地还是往王福家里跑。县令的日子过得非常悠闲。
顿丘的北面与冀州魏郡的阴安交界，两个县之间有一座伏牛山。伏牛山不高，四周也没有其他山峦。伏牛山南坡是王福家的私产，王家祖坟就建在这里。伏牛山下有两条河，一条是濮水，另一条就是马颊河，两水交汇再通向黄河。这里水道密布，土壤肥沃，但河道没有疏浚，河水常常泛滥，，田地成了荒野。伏牛山脚建有神庙，仅供王家族人一年进庙祭祀两次，其他百姓都不能靠近。传说这一带常有神灵聚会，河伯、云姨，风婆、雷公、电母等经常在山上商讨事宜。一到阴天，这里就草木迎风，沙沙作响；狐鸣穿空，戚戚成韵；鼠兔遁形，飞禽敛翅，百虫噤声。这时如有农人还在田间劳作，必要收拾农具，早早回家，路上行人也要加快脚步，找个藏身之所。神仙聚会，凡间的生灵都要避道。
三月三日这天祭河神之后，百姓们都散了，王福陪着曹操到各处转悠，熟悉顿丘的环境。顿丘县城很小，城中只有贯穿东西的一条大道，城内多低矮泥房子，像样的房子除了县衙，就是城西的王家大院。市场在南城门边的一处空地，平时冷冷清清，只有集市日有人走动。曹操带着亲随骑马走在路上，路上的行人看到这些大官人走过，都避过一边。天气已经暖和，百姓们都还穿着冬装。曹操看看路两旁的民舍，又看看矮胖的王福。王福生就一幅慈和相，眯缝的双眼，圆胖的脸庞，两条短腿跨在马背上，一般长短的马镫是够不着的，王福的马镫是被改装过的。特别适合他的腿长。大概整个顿丘城也就王福长得胖，更兼穿上一身发亮光的绸缎衣服，显得特别亲切。
街上人少，曹操纵马驰骋，很快就来到城门。出了顿丘城，外面的视野开阔，不远处的伏牛山起伏于地表，曹操指指伏牛山的方向，纵马而去。亲随们赶紧跟上。大约跑出一箭之地，王福两腿用力一蹬，粗壮的大腿夹住马腹，那马听了指令似的，撒蹄向前，急跟上曹操的大红马，直到马头超过曹操的马，王福齐拉马缰，横马挡在曹操马前，气不喘，脸不红，眯眼一笑，抱拳向曹操说：“曹县令有所不知，前面是沼泽地，骑马前行有危险。县令想去哪里，只要天光早，王某带您去！” 曹操见王福骑术了得，不觉肃然起敬，说： “我只随便走走。”曹操拉偏马头，走开几步，上上下下打量了一番王福的坐骑，说“曹某自小在家惯于骑马，自认为骑术精湛，刚才见县丞轻易纵马阻挡曹操马前，如此轻灵，实在开了曹操眼界，佩服佩服!”王福眯眼浅笑说：“王福身矮，在地上行走不快。马腿长短区别不大，今借马腿驰骋，让曹县令见笑了。惭愧惭愧！”曹操说：“顿丘城小，城外倒开阔，便与驰骋，何不放开马蹄，绕行伏牛山，让曹某见识一番王县丞骑术。”王福说：“县令有所不知，顿丘人少，野外荒凉，多有猛兽夜出袭击人畜。再说伏牛山下沼泽密布，人马进去多不能自拔，现在天晚，更是不便。哪天天早，王某定带县令踏遍顿丘土地，可好？”曹操说：“还是县丞想得周到。今天先回去啊！”
曹操回到县衙，铜卿告诉他，说县丞夫人给她送来两个粗使丫头，一个叫冯轩，一个叫兰草。那个叫冯轩的丫头老实又勤快，兰草则打扮妖艳，颇通人事。后来铜卿打发了兰草，留下冯轩做丫头。这个冯轩原本是一农家女孩，家中有自留地，因为天年不好，交不起租牛的税，就把自留地抵给王家换钱交税。后来租牛病死了，父亲也病死了。父亲死了没关系，租牛死了是犯法的，要坐牢。王福就用自家的牛抵了公家的牛，免了冯轩家的罪责，但冯家的私田划给了王家，冯轩的两个兄弟也进了王家为奴，冯轩也卖身进了王家。王夫人嫌弃冯轩老实，就把她送给了铜卿。
作者有话要说：
曹操在顿丘任上的作为
第10章 伏牛山的秘密
顿丘县里公事少，衙门里的吏员却不少。这些吏员平时到衙门点个卯就无事，甚至有时不来点卯。如今县令每天坐堂，吏员就得每天坐班，大家无事可干，就三三两两地聚在一起闲聊。顿丘城大概就王福去过洛阳，平时吏员们对王福崇拜得不得了，王福就是顿丘城唯一见过大世面，有大能耐的人，再说王家在朝廷里还出来个大官，就是中常侍王甫，所以王家就是顿丘唯一的望族。顿丘城有三分之二的财产是王家所有，顿丘的百姓大多受过王家的恩惠，大多在王家私田里劳作，顿丘县衙里的吏员大多王福荐举过来，就连衙役也都由王家人充当，所以顿丘的事情就是王家的事情，王福说怎么办就怎么办，王福就是顿丘高高在上的神。曹操听了下属的闲聊，心中暗暗吃惊，看来自己这个县令只是一个摆设。
话说顿丘城物资缺乏，百姓生活简陋，铜卿觉得孩子在长身体，不能缺少营养，就让人养了几只奶羊，挤些鲜奶给孩子补充营养。小子修调皮，有时候等不及挤奶，就蹲伏到羊肚子下去吸奶。奶羊温顺，对孩子的胡闹就咩叫几声表示理解。铜卿看见拉起子修打屁股，子修一溜烟跑到前衙。有时正碰到曹操坐堂上办事，子修就学着衙役站两旁，或端个小凳子坐在廊檐下，无聊时就在衙门口的台阶上跳来跳去。铜卿看见子修太淘气就叫冯轩抱他回后院，子修不肯，绕着庭中的柱子跑。曹操见孩子在这里确实少了教养，有时就让宋益等人带着他去跑马。一天早饭后，子修在后院闹脾气，宋益和辛浩正好打了野兔子送进来，子修看见，缠着宋益带他去打兔子。宋益请示了曹操后，和夏侯惇，辛浩等人带上子修去跑马。
几个大人一个小孩跑出顿丘城，还没走几里路，一阵风起，天边云山开始堆叠，不一会儿就耸立中天，接着云被翻涌，整个天空就被乌云遮得严严实实。夏天的天空说翻脸就翻脸。野外的农人纷纷跑上田埂，躲到田边的草棚里，路上的行人也没命似的跑，急着找躲雨的地方。一个响雷惊起，几滴豆大的雨点开始砸落，地上的黄尘开始旋转，上升，又旋转，然后落下，空气里充斥着一股腥味，野地里的草浪开始没命似的翻涌，鸟惊飞起来，向远处呼啦啦一阵飞，从草野飞向树梢。树梢在风中使劲摇头，雷声从遥远的天际轰隆隆传来，一道闪电“刺啦”一声，划破云被，正午的天空好似半夜一样，被强光一照，一瞬间，云被合拢，天又变得黑暗。这时有人大喊：“神灵们到伏牛山聚会啦，快躲起来！”宋益的马突然打了一个响鼻，前腿踢起来，就要掀翻背上的人。还好宋益马术精湛，一手抓牢马缰，一手紧抱住子修，定下神来，原来不远处的草窠里窜出来一只大灰兔子，惊扰了马。那兔子像箭一样的向远方跑去。子修一见，忘了惊吓，喊着：“兔子，兔子，追兔子！”辛浩跑马过来，说：“老宋，要下大雨啦，把公子送回去先。”子修一听，怒视了辛浩，说：“不回去，我要打兔子，宋叔叔带我打兔子！”宋益和辛浩互视了一下，说：“好，宋益带公子追兔子，老辛带人先回去，啊！”一行人调转马头，想回衙门，子修见错了方向，就大闹起来，最后辛浩答应去追回兔子，宋益带着子修在衙门口等。
话说兔子喜欢做窠，顿丘城外的野地里多的是兔窠，一只惊逃，连带其他的野兔以为发生了危险也惊窜出来，辛浩夏侯惇等循着野兔惊逃的路线一路追着，不知不觉靠近了伏牛山。还未近马颊河，前边是水沼地。蒲草在初夏蓬勃生长，野花怒放，在河湾处形成一大片草甸。里面有各种水禽，野鸭、野鹅多的是，还有大鸟，时时翻飞起来，雪白的羽翼掠过草浪，咕咕、嘎嘎的声响此起彼伏。不知地形的人会踩过去，以为可以大大狩猎到野味，结果就一命呜呼，知道地形的人会绕过草甸，向西边走到一高阜上。这一带本来是顿丘的禁地，老百姓谁也不敢靠近，在这乌云密布的午后，除了大自然原有的生灵，绝对不会有人类进来。辛浩曾多次在夜间来此勘探，了解了这里的地形，像今天这样，大白天前来，还是第一次。夏天的天气怪异，雷声大，雨点稀，刚刚还是风云际会，一忽儿就云收雨住，天亮了起来，太阳又释放出热情。大草甸开始平静，回复往常的魅力，一眼望去，还是只可远观，不可近玩。辛浩带着随从，绕行草甸，走上平地，向高阜的方向跃马而去。渐近高阜，一行人下马，走上高坡，站在坡顶向北望去。马颊河的水泛起白光，似一条带子穿行在沼泽地，蜿蜒向东。河水南边有一处平地，面积不大，但河岸高出地表，向南边延伸，岸边好像有一只渡船，缆绳正系在一木桩上。河对岸有大片树林，林中有一小径，石子铺成。辛浩心细，仔细观察，确定岸边无人，就招呼众人走下高阜，来到岸边。夏侯惇跑去船边，见缆绳粗壮，船体整洁，被人刚刚用过的样子。众人想解开缆绳坐船去对岸看看。辛浩看看天色，太阳已经西斜，原来他们不知不觉已经跑出十几里地。辛浩说：“这里是顿丘禁地，老百姓是绝不会到此的。伏牛山是王福祖产，王家的祖坟在山中。但看此情形，这里常有人来，不似传说中的神秘。河对岸肯定有名堂。我们还不知道对岸情况，现在不能贸然行动，回去报告主公再说。”夏侯惇认为有道理，于是众人打马回道。
辛浩和夏侯惇等人入城时天已经全黑了。宋益在衙门口听到马蹄声就开门出来，见众人回来，松了一口气。宋益说：“主公在内院等着你们。”辛浩说：“有要紧事吗？”宋益轻声说：“洛阳来人了。”一听说洛阳来人，夏侯惇上前一步，问：“谁？”宋益附在夏侯惇耳边说：“主公的老朋友，袁绍。”他们几人转过大堂，牵马去马厩，发现马厩里多了三匹大红马在嚼食草料。夏侯惇把马交付给宋益，招呼辛浩去后院。
丫环和奶娘们正在西厢房里哄着孩子睡觉，铜卿端了一托盘羊肉和酒正往内书房走。夏侯惇跑上去，接过铜卿手中的酒食，说：“嫂子为何亲自端菜？”铜卿指指内书房方向，低声说：“他们在谈要紧事，等着你和辛浩去呢？”辛浩向铜卿施了礼后，紧跟着夏侯惇进入了密室。室中昏暗，袁绍和曹操正端着一烛台在一羊皮地图前指指点点。曹操见辛浩和夏侯惇进来，就招呼他们走近地图。曹操叫辛浩指着地图给袁绍讲解。辛浩对袁绍施了礼，借着灯光，指着地图上的标注说：“伏牛山东西绵延上百里，以伏牛山为界，南面是顿丘，北面是阴安。阴安和伏牛山之间都是平川沃野，我们的人就寄顿在这里查探伏牛山的地宫。那里有一条隐僻的小路通向山间，王福买断了伏牛山阴安面的地盘，在那里建了一个神庙，说是为王家祭祖用，据阴安百姓说，山上的神庙里夜间常有亮光闪动，那是神火，所以阴安的百姓不敢上山。我想那里夜间应该有人防守。如果我们夜间进山，就要远离神庙进去。伏牛山的南面和顿丘的中间地带，看起来是一带沼泽，人马不能通行，然我们今天往西行去，大概六七里路程，那里有一高地，过了高地，有一渡口，那里有船只穿过马颊河，进去伏牛山。今天日晚，我们没有进去。”听了辛浩报告，曹操与袁绍对望一眼，曹操望向夏侯惇。夏侯惇说：“王家院子里养着家丁五百左右，还有一些散在各处，白天耕种，晚上练武。王家部曲少说也有三千人。”
原来王家本就是顿丘人，自从王甫进宫以来，王家势力在顿丘日益强大。王福当县丞将近二十来年，这二十年来，朝廷派来的县令一届换了一届，谁在这里都讨不了好，最终都是灰溜溜地离任。袁绍在五年前曾当过濮阳令，当时就耳闻顿丘县虽然贫穷，然唯独县丞王福家富有，还养着部曲。当时王甫曾担任过三年将作大匠，贪污受贿的钱财不可计数，但王甫生活却极其简朴，直到大前年有一次南宫着火，袁绍的兄长袁术任刑部官吏前去调查，发现王甫私藏特别丰厚，王甫为了堵住袁术的嘴巴，答应给袁术好处。那时袁绍因母丧闲居洛阳，就特别关注王甫，发现每隔一段时间，王甫就转移财产回顿丘。再说十几年来，王福在顿丘独大，顿丘县既不用交税，还享受朝廷补贴，同时还接受着百姓的感恩。顿丘的所有收入都纳进王家的腰包。王福的家底富可敌国啊。
曹操指着地图说：“王家的宝藏就埋在伏牛山里面，只是进入地宫的通道隐蔽，洞口又有机关设置，想要进入需从长计议。”袁绍说：“国舅在狱，王甫一意要制他于死地。宋家的案子无人能辩白，如若宋奇案定，你们曹家必遭牵连，孟德在顿丘要早做准备。”良久，曹操说：“我的人马不多，一部分安插在阴安，身边人常在顿丘出入，多被人认识。本初兄拨一支人马过来，先驻扎阴安，我也到谯县调些人来，混入顿丘，只要时机一到，马上送信给你。”几人如此这般商讨起来，直至三更左右。第二天清晨，袁绍等人趁着天晓离开顿丘。
作者有话要说：
伏牛山在东郡和冀州邺城之间。曹操后来靠东郡发家，袁绍后来在邺城称霸，这与伏牛山底下王福的宝藏有关，或许就是两人较量的开始。
