陶老爷正准备去忙别的, 听到这几个名字又顿住脚步：“你别说, 那什么乔小娘子家还真要来，乔县令亲自递的名贴, 估摸着县令家的小少爷也来，你可给我好好接待，莫要怠慢了。”
陶崇垮下去的身子瞬间支棱起来，双眼神采奕奕道：“乔小娘子和乔承要来啊，那今年可算有人陪我玩了。”
“多大的人了就知道玩！”陶老爷无可奈何地骂道，“对了，今年还有个贵客，何员外家有个京城来的外甥，据说也要来赴宴，在国子监读过书，你可与他结交，说不到对你有所助益。”
陶崇对那什么京城国子监来的何家外甥没兴趣，只踮起脚向往远处，希望能看到乔宁和乔承的身影。
虽然才从书院回家三四日，却非常想念书院里的人，今日乔宁姐弟能来家里做客，他别提多高兴了。
日头逐渐往头顶偏，登门造访的客人多了起来，陶崇在门口不咸不淡地迎客，今年老爹生意做得不错，在江德颇有名声，上门来的客人对他都很客气，大老远亲切地喊他“侄儿”。
“杰宗侄儿，许久不见，听你父亲说如今你都是秀才了，前途无量啊。”
陶崇抬眼看去，是何员外领着一个年轻男子来了，身后的小厮手里捧着不少礼品，看来今年收成也不错，迎上去喊了声“何叔”。
何员外把身旁的年轻男子推出来，面色自豪地介绍：“这是我外甥徐升，京城来的，以前在国子监念书，今年要在江德住些时日，估摸着会在德馨书院念书，以后你们便是同窗，正巧我今日带他来，你们先认识一下。”
那徐升约莫二十岁上下，和陶崇、商屿都是同岁人，穿着一身读书人的长袍，那长袍是京城时兴的新款式，和江德的不一样。
何叔的面子陶崇得卖，于是拱拱手道：“徐升兄弟。”
徐升始终背手站立，头颅高傲地昂着，陶崇已经先行打招呼了，他还一脸高傲地垂着眼皮，似乎很看不上江德人似的，不咸不淡“嗯”了一声，敷衍道：“杰宗兄。”
何员外却因为这声“杰宗兄”格外高兴，露出轻松的笑容来，跟个热络的媒人似的：“你俩多聊会，都是读书人，有话说。”
陶崇内心崩溃，这高冷仙儿谁跟他有话说啊，不过作为主家的风度还是有的，仍笑着道：“行，何叔，您先里面坐，吃好喝好啊。”
何员外走后，两个年轻人就冷了场，陶崇没有一丝想要搭理徐升的意思，哼，谁还不是个富家公子，拿热脸贴个冷屁股，才不惯他。
徐升本来就看不上江德的乡巴佬们，这陶崇竟还敢冷落他，当即气就不打一处出，正要拂袖离去，突然听陶家仆人喊了声：“乔家老爷到了。”
陶崇面色一喜，忙去张望，谁知从轿子里下来的却是乔青森一家。
崔氏拉着乔淑走在乔青森身后，满面春风地跟人打招呼，这对母女今日可劲打扮了一番，崔氏穿金戴银，乔淑衣裙鲜艳。
陶崇失望了一瞬间，仍浅笑道：“乔叔来啦，里面请。”
乔青森对陶崇这孩子印象不错，长得好，个头高挑，还是个秀才，有功名在身，将来自己的长女乔淑若配给他，自己家里也算有半个读书人了。
于是他指着乔淑笑吟吟道：“杰宗啊，这是我的长女乔淑，与你年纪相仿，你们年轻人有话聊，多陪淑儿说说话。”
陶崇暗暗腹诽，怎么人人都这么说，自己看起来很能聊么？
出于礼节，他还是彬彬有礼招呼：“乔淑小姐。”
乔淑才看不上陶崇，比起这位陶家少爷，他更喜欢陶崇的那个好友，商屿。
因此也只是淡淡地点点头，并不答话。
陶崇心里骂了声娘，好家伙，今天一个两个都这么高冷，出门没看黄历。
崔氏拉着乔淑正准备进去，听到门口小厮喊道：“乔县令堂兄乔青坤老爷一家到了――”
她脚步一顿，拉着乔淑站住了，没好气地回头道：“乔青坤？他们一家也能来？不官不商的，请这落魄户来做什么？”
乔淑也觉得诧异，上次请梅御厨做烤鸡输给乔宁的事还耿耿于怀，后来又得知自家清新雅致的庭院竟是乔宁家的，心里越发不忿，不想在这碰到了那冤家丫头。
陶崇正喜上眉梢地准备迎接乔宁，却先听到崔氏出言不逊贬谪人家，皱着眉头反驳道：“这位大婶你怎么说话呢，什么落魄户？那可是乔县令的亲堂兄。”
崔氏也是个嘴上不饶人的主儿，立刻高声叫嚷道：“乔青坤被贬官抄家，为了生计把祖宅都租赁出去了，一家子挤在狭小的跨院里，不是落魄户是什么？”
崔氏嗓门不小，引得不少客人的转头观看。
人家被贬官抄家关你什么事，有必要挂在嘴边么？陶崇当真是秀才遇上兵，有理也说不清了，便不跟这泼妇计较，赶忙去迎乔宁一家了。
一辆低调的马车上，乔青坤率先下车，下来后并未像其他家主男人一样转身走掉，去和东家问候逢迎，而是转身搀杨氏下车，再把乔宁安稳接下来。
这般贴心地男子看得崔氏眼红、心酸，乔青森那大老粗可没这么细心对待过自己，她酸溜溜跟周围人说：“没本事，不挣钱，这种男人再不贴心些，在家里更没地位。”
乔宁没听到这尖酸刻薄的话，开心地从马车上跳下来，一眼看到老熟人陶崇更加开心了，朝陶崇挥挥手。
“乔小娘子！”陶崇迎上去，热情地接过乔青坤一家，把三口往门里引。
乔青坤对待陶崇一个晚辈也是礼仪周全，杨氏更是一早得知陶家有位读书的公子，亲自备了一方古朴雅致的砚台作为礼物――可把陶崇美坏了。
“这才是好友来访的正确感觉。”陶崇半是感慨半是跟乔宁吐槽。
乔宁知道陶崇在门口迎客，想必吃了不少拜高踩低的亏，不由为他苦笑。
“呦，这不是我那为了生计租赁祖宅的堂兄家么？”等人走近，崔氏酸溜溜地说道。
也不知怎么回事，按说这一家子该是很落魄，可乔青坤英姿雄发，板正的身姿往人群中一站犹如鹤立鸡群，杨氏更是容颜焕发，今日的穿戴犹如大家夫人一般，丝毫不比别家夫人差，小乔宁挽着俏皮活泼的双环髻，大眼睛仿佛小鹿般灵动可爱……
这妇人心里酸，张口也想让人不舒坦。
乔青坤不是头一次见识了，他一个大男人自然不会在大庭广众之下反驳女人，便作无视状。
杨氏平时温温柔柔，自然也不会当场怼回去，做那与傻子争论的事儿。
乔宁就不一样了，倘若以前还算京城官家的大小姐，那她现在就是江德小县城里的商人小丫头，匪性十足，自然不吃这这哑巴亏，当场就给怼了回去，有样学样道：“呦，这不有钱租赁豪华宅子的崔婶母吗？”
崔氏不料乔宁嘴皮子这么利索，被怼得张口说不出话来，愣了片刻后才兀自觉出，自己这“悍匪泼妇”的名头是不是有些不合格，连个黄毛丫头片子都说不过，想再找补几句，却发现早就时不我待，反应太慢了，人家的话题都已经进入下一个了。
“这是我们布庄的料子，看看，穿在乔夫人身上多好看啊，趁得人多白皙。”
“是你们布庄的料子不假，可这款式却是我们成衣店做的，咱江德本来没这款式，还是乔夫人给我们画的样式，现在这款成衣做的人可多了。”
“你们做成衣是不赖，可我们做小娘子的衣裳也差不到哪去，小乔宁的衣裳就是我亲自操刀，穿上简直是无形的宣传啊。”
杨氏和乔宁被布庄和成衣店的老板娘等人围在中间，狠狠被夸赞了一通。
乔宁自打开始做文具生意，脸皮和嘴皮子算是练出来了，被一群老板娘和夫人围着也不觉得难为情，反倒笑嘻嘻地和她们攀谈，巧舌如簧地反把她们夸成一朵花，没人不喜欢会说吉利话的小姑娘。
杨氏没经过这样的场面，脸颊有些微微发红，紧紧牵着乔宁的手，反被乔宁安抚性地握住手心。
要说在场最双眼发红的，要数崔氏和乔淑，这对母女来之前可谓是精心打扮，想在东家筵席上赚足眼球的，可眼下看来，风头却被杨氏母女抢去了。
乔淑到底不如崔氏经事，当场就忍不住了，拉着崔氏不服气地问：“跨院一家不是过得很拮据么？怎么有钱买那么好的料子，那苏绣织绒的料子娘你都没舍得买，她们哪买得起？”
崔氏瞪着那边谈笑风生的乔宁母女，凶巴巴说：“还不是那小丫头，不知道使了什么诡计，跟聚商街上的薛老板娘打赌，赢了五百两银子，人家现在靠这五百两过得可滋润了。”
打赌赢了五百两？
乔淑诧异地张大了嘴巴，那小丫头片子还能靠打赌赢这么多钱？大小姐对五百两究竟有多少其实也不清楚，只知道买一包枣花酥才一两银子，五百两够乔宁吃一年多的枣花酥了。
她整日大门不出二门不迈，对外面的事实在了解不多，很多事都是听崔氏添油加醋说来的，导致这姑娘年纪轻轻就养的戾气重、骄矜。
“什么赌约？”
崔氏大致描述一番，这妇人的思维竟和薛二娘出奇一致，话里把乔宁描述成一个奸诈狡猾的丫头片子。
“她、她竟然做生意赢了那笔具阁？”乔淑一脸难以置信。
崔氏五官不屑地乱飞：“赢了五百两又能怎么样？我可是听说乔青坤一家在外面可是欠着债呢，欠的数目还不小，现在就可劲花，看他们怎么还债。”
乔淑心里还是很震撼，想破头也想不出乔宁那破摊子怎么赢过笔具阁的。
半晌，她才幽幽说：“她既然能赢赌约，证明赚的比笔具阁还多，手里怎么可能只有五百两。”
崔氏脸色一凝，没好气道：“我不知道么？你就不能不提这恼人事。”
来客越来越多，陶崇干脆拉乔宁一起在门口迎客，反正乔小娘子的嘴比他的巧。
乔宁左右无事，非常乐意，没什么地方比在门口迎客更能接触到更多官商，对自己以后的生意都有帮助。
崔氏去跟旁家夫人左右逢源，乔淑一个人不知道做什么，百无聊赖地撩了撩头发和衣裙。
“你是乔小姐吗？”
终于有人主动问候，乔淑心神一动，抬起眉眼，见竟是个样貌尚可、身着不凡的长袍读书人，便放下几分高傲，答道：“我是，你是哪家的？”
徐升方才在崔氏母女身后听了半天，终于理清一层关系。
原来这乔淑和那乔宁是堂了两辈的堂姐妹，两家虽是亲戚，关系并不好，堪比仇敌，而那乔宁的父亲是被贬官抄家的。
他从京城而来，自然知道近几年朝廷里被抄家的官员都有谁人，这家又姓乔，那姑娘又叫乔宁，几乎可以确定，那乔宁，就是堂哥交代要特别“关照”的人！
“我是京城佥都御史家的独子，名叫徐升，因家中有事，来江德表舅家小住。”
徐升的父亲一个月前被外，再没有人能管这纨绔的学业，在国子监的课业一落千丈，连着被博士们骂了好几顿，同窗们也时常讥笑。
徐升自觉在国子监待不下去了，回家闹着要退学。
徐母大骂，倘若她擅自做主让儿子退学，等徐家主回来，不知道要怎么骂她妇人之见。
一边是家主的威压，一边是吵闹不止的徐升，徐母被折腾得没法子，最后被逼急了还真想出个辙――
母家那边有个表哥家在江德，据说江德有个挺不靠谱的书院，里面没几个学问好的学生，升哥儿不是在国子监课业不好受了打击才想退学的么，若是去那连进士都没出过的地方念书，不就从凤尾一跃成了鸡头？
她便把江德和德馨书院的情况跟儿子讲：“物产富饶、夜不闭户、还有一条酒楼青楼都有的聚商街，想玩到什么时辰都行，最重要的是江德那德馨书院里学生水平都不行，你去了怎么考都是头名。”
冲着这两条徐升动心了，收拾包袱，就去跟同在国子监的堂哥徐延辞行。
徐延听说后，诧异的不是堂弟要从国子监退学这种蠢事，而是要去的地方竟然是江德县，那可是个有意思的地方。
他那被退婚的、一年后就要因还不上债而要当小妾的乔宁一家，不就去了江德？
那美貌的姑娘临走时放出的狠话还言犹在耳，徐升既然要去，可得让其好好“关照”一番……
乔淑不知道佥都御史只是个四品官，一听是京城大官家的独子，语气都敬重了几分：“原来是徐公子。”
徐升一开始到江德，就给这淳朴宁静的地方打上“乡下老土”的烙印，给江德人贴上“乡巴佬”的标签，从心底带着优越感。
江德的姑娘，本来是个个看不上的，可谁让这乔淑跟堂哥交代的乔宁“沾亲带故”，还是仇家，这不是送上门的线人么？
他继续说：“我瞧那边那位姑娘也姓乔，与乔淑小姐你可是姐妹？”
乔淑听到这京城公子提乔宁，本来都要热情起来的脸又冷了下去，“嗯”了一声：“堂了好几辈，不怎么亲。”
徐升皮笑肉不笑道：“那就对了，瞧着你俩样貌不太像，你比她好看多了。”
峰回路转，乔淑不由偏过头去看了徐升一眼，心中暗喜：“多谢公子夸赞。”
徐升这话半真半假，主要之前在京城时，堂哥徐升总说乔宁是不可多得的美人儿，一提起这姑娘就是副垂涎三尺的模样……如今见到真人才知，堂哥夸张的成分还真不少。
也算是标志美人了，可远没有徐延说的皮肤如雪、眼眸如星的程度，那姑娘……皮肤挺黄的，和这乔淑半斤八两吧。
他暗喜：“如此说来，我与小姐倒有几分相同的审美，不如我们去那边，边喝茶边谈天。”
乔淑勾了勾嘴角，点点头。
这姑娘还以为京城公子被她吸引，殊不知接下来的一通谈天中，徐升七拐八绕几乎都在打听乔宁的近况，听到乔宁在德馨书院卖铅笔时，鼻口发出一声轻蔑的嘲笑……
乔承一家到的比较晚，这孩子和陶崇一样，最不喜欢每逢年节的官商聚会，不过他俩一个是想溜出去玩，一个是想留在家温书。
刚一下马车就找乔宁，姐弟俩跟连体娃娃一样，走哪都不分开。
午膳前这段时间，留给各个商家和官员自由商讨。
等午膳时，乔青坤带着乔宁和杨氏正要入席落坐，乔青山突然走来，神情似乎有些为难：“兄长，我与许氏商量着，咱们和青森家毕竟是一家人，一笔写不出两个乔字，先前因为祖宅的事儿弄得甚是不愉快，不如趁着今日，大家在一个桌上吃个饭，也好略微缓和一下气氛，往后抬头不见低头见的不是？”
原来是想说和，乔宁心想。
乔青森一家刻薄寡恩，与这样的人家和解着实考验心性，乔青坤和杨氏对视一眼，眼中皆是抗拒。
可世间随心所欲之事十之不足一二，乔青山和乔青森是亲兄弟，自己这堂亲处不处的无所谓，人家亲兄弟总归是为着自己家的事才闹成这样，确实不能一直僵持着。
