“先生是在问我？”水精问。
“除了你还有谁？”
“答先生问，今次是第五次。”
“断魂坡往上，你有没有去过？”
“断魂坡往上，有处落云潭，我去过。”水精道，“再远，便没有了。”
“为何不继续往前？”
“再往前，没有领兵了。”水精说。
卫习左没再继续追问。
乌岚听到两人对话，水精说得简单，话外之意却叫人毛骨悚然。李勰说岭南道一直在培养死士上山探险，想到他们多是有去无回，当下体会到旧时代的残酷。
与此同时，对水精体质和能力的好奇，占了她部分思路。
在出租屋，李勰和她简单同步过瘴气林的概况，断魂坡是第一要隘，过往上山的人，大都命丧在此，因为爬上断魂坡之时，差不多就是山中雾气腾升之际，需要靠特制香丸辟疠，否则被飞蚊和飞虫叮上，恶疟发作，药石难治。
随着断魂坡的临近，其余几人也慢慢闻到腐气，山居老人居中而走，忽然自袖中掏出一颗丸子大小的草团，随手找了根木棍叉住，把草团点燃后，边走边将烟雾扬散在空中。
草团味道芬芳，还有一股清凉气息，乌岚闻了，只觉意识清明许多，听山居老人道：“此乃百步香，尸腐气不可多闻。”
“多谢道人慷慨解囊。”李勰道。
“世子不开口则已，一开口净是谄媚。”有百步香提神醒脑，卫习左再次抓住奚落李勰的机会。
“卫先生自己不讲礼貌，还不许别人讲吗？”乌岚接话道。
卫习左没料到乌岚会替李勰还嘴，而且还得这么快，一时怔愣，错过了反驳时机，只好轻哼一声，转对山居老人说：“道人有百步香，想必也有千步香？据闻都是南海奇草。”
“不瞒公子，老夫确有此物。”山居老人道，“千步香同百步香用处不同，须等雾气上浮，方可一用。”
“还没请教，道人这是第几次进林？”
“初次。”
卫习左惊得说不出话来。
这几日，卫习左借口在山居老人住处留宿，明里暗里见了他院里不少宝贝，也顺便得知他这处院落就建在岭南有名的浮空山脚。他以为山居老人至少随军上过一次山，知道山上凶险，因而备下诸多宝物。没成想，这老道竟和他一样，是首次登山……
卫习左后知后觉生出些担忧来。
3、
狭窄的上山路走完，众人走进一处平地，百步香余味还在，确实分散了尸腐味。绕过一簇荆棘丛，前方李勰忽然顿足，高大的身体加背囊挡在乌岚面前。
“前面情形，乌小姐最好侧目。”李勰低声道。
乌岚知道他指的是什么，她拉了拉李勰的袖子，道：“没事，我看看，就看一眼。”
李勰转过头看她，眼神询问她是否确定。
乌岚冲他点点头。
李勰退到旁边，在一方参天大树合抱的平地上，乌岚看到一堆尸骨，有的已经成了枯骨，身上爬满绿苔，还有新尸，正被不知名的虫蝇和鸟类啃噬，散发着臭味。
乌岚别开脸，喉口涌出一股意料之中的恶心。
李勰给她递来一块黑纱，道：“简易面罩，将就戴上。”
乌岚接过面罩，摸出双层结构，外层是黑纱，内层是滑腻的蚕丝，做工十分精巧，基本具备防尘功效，全不像李勰说的那样“简易”。再看另几人，也都各自戴上了准备好的面罩。
林外天空，依旧艳阳高照，见到断魂坡的惨状，各人虽蒙上面罩，紧绷的身体姿态传递出他们此时的情绪，皆是严正以待，卫习左话都变少了。
“这坡再往上，就算是一脚踏进鬼门关了。诸位如想反悔，”山居老人边说边从袖中掏出一颗草团，“老夫愿赠一粒百步香，雾气上来，只要天没黑，此草能在下山路上顶些用。”
话毕，老人环视众人，水精以白色薄纱包住全头，独自坐在一根断树上，神情略显木然。
卫习左照常戴着斗笠，斗笠四缘垂下，黑纱阻隔，常人看不清他的表情，乌岚却清楚看见了他的犹豫、反复，又似乎是认命，最终安定下来。
李勰面敷半张黑纱，露着漂亮的额头和眼睛，乌岚目光过处，他眼神坚定，没有一丝迟疑。
等她收回观察的目光，不防迎上山居老人的视线，老者像是等了她许久。老人的面罩和乌岚一样，比李勰多一圈上围，只有两个眼睛在外面。乌岚从老人的眼神里看到笑意，于是也微微笑着，冲他摇摇头，道：“我跟大家一起。”
“如此，众位稍作歇息，准备进山吧。”山居老人道。
李勰的背囊比其他人的都大，乌岚试着提了提，至少二十公斤。她先前不知道背囊里还有自己的装备，在山脚下听了卫习左嘲讽，一直很想帮李勰分担，没找到机会。
趁歇脚的时间，她自告奋勇道：“给我背一些吧。”
李勰饶有兴致地看向她，“乌小姐能负重多少？”
“十斤没问题。”
“不错。”
乌岚以为他这就要给自己分装备了，又听他说：“可惜，没带多余背囊，无缘欣赏乌小姐的实力。”神情真的很遗憾似的。
“……”
不能为队友分担负重，乌岚正感无聊，李勰忽从高过半身的背囊里取出两根细木杖，递了一根给她。乌岚把木杖拿在手里来回研究，想起李勰说的敲竹杠，猜他行囊里大量宝物应该都出自岭南道，不由道：“这不像竹杠啊。”
似是听懂她的玩笑，李勰眼中转过笑意，“它叫风狸杖。”
“有什么特殊用途吗？”
“暂时当它是登山杖吧。”话毕，李勰又取出一柄短剑，将之对着乌岚的脸比了比，“要不要？”
“当然要。”乌岚接过剑，试图拔剑出鞘，拔了半天没拔出来。
李勰将剑收回来，手指拨动剑格，向乌岚展示用法，“要先开机关。”
乌岚点点头，重新接剑、拔剑，短剑长不过小手臂，剑身不像乌岚想象的那样银光闪闪，也不太锋利，“这是铜剑？”
“她又不会施咒，给她这样名贵的法器，简直暴殄天物。”对面卫习左突然说。
李勰抬头觑他一眼，转手从背囊中拿出一只袖袋，先对卫习左扬了扬，接着向前一扔，卫习左利落接住了它。
“物归原主。”李勰道。
卫习左打开袖囊，专心清点了一番，确认没有符咒缺失后，他哼了一声，道：“算你识相。”
山居老人见李、卫两人一掷一接，道：“进到山中，卫公子还请慎用符咒。”
“为何？”卫习左问。
“催动符咒，一来费体力，前路尚远，公子还是保存体力为上；二来，符咒生效是靠召唤阴灵，浮空山上鬼怪纷杂，切不可轻易将阴灵召唤出来，以免反噬。”山居老人道。
卫习左和山居老人在谈话，乌岚耳边响起另一道声音。
“李公子让我查看杉树圈那几具尸体，旧尸已成枯骨，大半没入泥土，新尸共五具，血肉已被青盆鸟和噬尸白蚁瓜分殆尽，我不是仵作，光看，看不出死因。”胡阿藏道。
初听这个声音，乌岚还以为胡阿藏对自己用了单线传音，余光注意到李勰也在凝神静听，意识到这本来就是李勰交代给她的任务。
循声四顾，乌岚果然在青翠的树影中看到一抹红色。
“气味如何？”李勰问，他戴着面罩，声音压低，只有耳力绝佳的人能听见他在说什么。
“死人味，太恶心，我分辨不出别的。”胡阿藏道，“公子想知道什么？”
“他们死于何种玄怪之手？”
“不清楚。”胡阿藏道，“青盆鸟在那，我不敢靠太近。”
“多谢姑娘。”
“不客气，”胡阿藏道，“公子面具不错，分我一只？”
“抱歉，囊中并无富余。”
“小气得很。”
第23章 瘴气林（4）
几组人各自交谈时，乌岚察觉到山林中正在出现一些变化。
首先是气味，说不上来具体是什么味道，空气厚重了许多，令人呼吸不畅；其次是声音，周围有各种声音起伏，不是明确的叫声，更像呼吸声；再次是天色，天上太阳还在，只林外天空，被大团的云层遮住了。
这时，独自端坐一旁的水精突然说：“山雾上来了。”
山居老人闻言，转从袖中取出一颗新的草团，水精见状，不等老人招呼，立刻取出火折子，助他点燃草团。
“千步香烧得久，效用也不过一两个时辰，众位既然不愿下山，便一起往前走吧。”山居老人将草团交给水精，由此，不必再多交代，水精自动认领了队首位置。
卫习左走中间，乌岚和李勰殿后。
和百步香味道不同，千步香少了清凉味，只有淡淡的草香。乌岚闻着那香味，只觉空气不再那么厚重，呼吸正常下来。
“如果我没听错，我们应该被包围了。”乌岚悄声对李勰说。
李勰默了默，问：“被谁？”
“看不见，应该不止虫鸟，至少是长了鼻子，用鼻子呼吸的动物。”
“……握紧风狸杖和铜剑。”
断魂坡往上，山路相对平滑，但因为行人少，路新，水精需要边走边辟路，他的武器是一把长柄镰刀，开路十分称手。
在现代登山，乌岚的注意力总是放在看风景上，大脑放空，根本不想事情。此时随队在山中行走，她的五感全数张开，没有一丝在走神，因此，她比其他人更早注意到途中杂草，被水精砍断的植物切口不同寻常。
“草汁有毒。”她在第一时间提醒众人，“地上蚂蚁都避开了，水精先生露着手臂，尤其要小心，别碰上。”
她的特别关心引来水精回视，他的面罩包满全头，大眼睛若隐若现，还是没什么情绪。
“多谢乌娘子。”水精声音浑厚道。
千步香插在水精的背囊上，一路散发着清淡草香。
五人一魅渐渐进入植物密集地带，乌岚仍能听见周围的兽类呼吸声，从这些呼吸节奏中，她听出它们也很紧张。
对乌岚来说，这是一个好现象。
然而没等她放松，林中又出现新情况，只见一颗颗白色水母大小的蒲公英从上空降落，乌岚正凝神观察，想辨认它们是什么，头顶一黑，李勰打开一把伞，遮住了两人。
水精和山居老人也及时撑开伞，剩下卫习左，一边茫然四顾，一边急道：“这东西斗笠挡得住吗？”
“卫公子来我伞下吧。”山居老人道，“此乃瘴母，巨毒之物，千万碰不得。”
卫习左闻言大惊，迅捷跃进山居老人伞下，“多谢道人慷慨——”话说一半，忽觉有些耳熟，卫习左及时住了口。
瘴母们聚在一起，降速很慢，浮在雾气氤氲的空中，错杂着林中不同树种的树干，看上去极美。这种美的印象还没在乌岚心里落定，就见几只“不长眼”的飞虫经过瘴母身下，似乎只是被瘴母的外展轻轻拂了一下，又似乎根本没碰到瘴母，却一只接一只地身子打挺，簌簌往下掉了。
乌岚情不自禁打了个冷颤，再看瘴母，还觉得它们美，却是要命的美。
队伍撑伞前行，瘴母们倒像长了眼睛似的，纷纷绕开伞面，继续缓缓下落，在触地之前，消散于无形。
“伞面上是不是涂了什么东西？”乌岚好奇道。
“岭南特产詹糖香。”李勰道。
“听上去甜甜的。”
“詹糖香不是乌小姐想象的那一类……食物。”
他漫长停顿之后说的那个词，使乌岚不自觉脸一红，急道：“我知道，詹糖香和百步香千步香一样，是香料。我是觉得，这些瘴母不怕人，却怕香料，很奇妙。”
“世间万物，大都遵循相生相克的法则，发现法则，一切都会有答案。”
“李公子对乌娘子倒格外有耐心。”胡阿藏忽然道。
胡阿藏此时已化作红狐，藏身在李勰脚边，她也怕瘴母。李勰看不见魅，听她声音来自脚下，面上滑过一缕意外，迅即恢复临敌的肃杀，没有接话。
队伍此时离得紧密，胡阿藏知道李、乌二人不便和她交谈，自顾地接着说：“同李公子合作，但凡我问他详细，他一径推说不知道，全不像对乌娘子这般，问什么，答什么。”
他是比较慢热吧，以前对我也那样。乌岚心中暗道。
“若不是见你二人上山，我是万万不会跟来的。”胡阿藏又道，“这山，白天已经这样邪门，到了夜里，只怕更恐怖。”
4、
落云潭坐落在半山腰，按水精的说法，这里是岭南道兵将到过最远的地方。水潭三面是峭壁，它的存在阻隔了山路，只有东侧水路可以通行，近岸水浅，潭心看不出深度。
瘴母消失后，众人一一收了伞，到落云潭，天色忽然明朗起来，潭壁外的云层飘走，只剩大片蓝天。
不多时，山间吹来一阵不大不小的风，乌岚感到背后凉意，登山出的汗在蒸发。与此同时，落云潭水面也随风起了变化。
“天上无云，水里哪来的云？”卫习左率先指出异状。
“这便是落云潭的由来，云落入潭中，走不脱了。”山居老人悠悠道，语气惬意得好像是来这里赏景。
潭中奇景，乌岚之前在水塘见过，心下猜测里面或许也有“折叠空间”，她环视着周遭，见水精站在自己旁边，想到问：“水精先生说，来这里之后，领兵就没了，怎么不见尸骨？”
水精闻声看向乌岚，大眼睛里装了些不自然的害羞情绪，“乌娘子叫我水精就好。”
乌岚冲他点点头。
水精手指潭中，向乌岚示意道：“里面有水怪，会吃人，它们吃人不吐骨头。”
“吃人不吐骨头……为什么你能全身而退？”
“我不合它们口味。”
乌岚哑口，这不是意料之中的答案，给她带来一种意料之外且不合时宜的喜感。
队伍几人各自勘查地形，寻找穿过落云潭的办法。
峭壁嶙峋，近看高耸入云，难以攀爬，水精说潭中有水怪，卫习左提议伐木作舟，众人一致同意。
“此潭深有几丈？”李勰问水精。
“不知。”
“你能沉潜？”
“能。”
“最深能到几丈？”
“能到二十丈。”
“我若命你即刻沉潜，查明潭底有何物，需要多久？”
水精拱手作礼，“世子吩咐，我当照做。然山上野怪，多是昼伏夜出，此时潜入，恐怕惊醒水怪，给诸位招致祸患。”
李勰没接话，抬头看了看天空，又回身看向竹林中的卫习左和山居老人，道：“先伐竹吧。”
水精躬了躬身，与李勰一起走去竹林。
