十步，五步，三步，一步……
梁几道发足向前飞奔, 可头顶尽是夜鸮鸟, 它们展开翅膀, 如从黄泉上飞来，遮天蔽日，挡去暗淡月光, 令他无法看清前路。
自然也无法看清前方绷紧的琵琶丝弦。
烟年用的旧琵琶，看似花里胡哨, 毫不中用, 其实琵琶选用的是虎皮之弦，强韧刚健, 削铁如泥，能在关键之时当作最后的武器。
那日旧琵琶损毁，她特地捡回了几根虎皮琴弦留作纪念，谁料竟在今日派上了用场。
只听一声轻响, 梁几道飞奔的背影忽然驻足，身子抽搐一记, 颈间鲜血四溅。
烟年提裙，走至他跟前，垂眸欣赏那道可怖的伤口。
这具残躯在她脚边蠕动，发出嗬嗬的噪音。
如同一条恶心的虫子。
她笑了笑道：“我终日给旁人弹琵琶，难得自己听了一回演奏，你知道么，若是我将弦绷紧，你如今已经身首异处了，就像是过铡刀一般，只需一瞬就可死得透彻。”
梁几道目眦欲裂，如同看到地狱里来的修罗。
烟年刺瞎了他双眼，踩着他俊秀的面容，慢慢碾动。
她果真越来越像叶叙川了，连折磨人的手段都如出一辙，酷烈至极。
“可我为何不绷紧，偏偏留了一点劲力？”烟年柔声道：“因为我怕你死得太快，太利落，还没尝到绝望痛苦的滋味便解脱了。”
“燕燕她心地良善温婉，或许会在黄泉路上原谅你，可我和她不同，我会让你偿债。”
“所以，你要死得慢些，等血流干了再咽气，这样，你们就不会在地府相见了。”
*
不知过了多久，梁几道终于在极端的恐惧绝望中，惨烈地死去了。
烟年低下头，对着清冽月光，出神地盯着自己的手掌。
这双手沾满了浓稠鲜血。
明明是第一次亲自动手杀人，可却像操练了千百次一样，稳得可怕。
她神色麻木，试图把梁几道残破的尸身弄到不远处的水沟里，可是身体好像失尽了全部的力气，推也推不动，拖也拖不动，精神高度紧张后，只留下一腔空虚疲惫。
她放弃了，直接将尸身堂而皇之地扔在街边，摇摇晃晃地朝巷外走去。
就这样吧。
或许天亮后，所有罪孽就都消散了，她为燕燕报了仇，作为代价，她自己或许也会死，但她发现自己已经不太在乎生死了，因为自己如今的模样，与行尸走肉似乎也没有什么分别。
都是她的错。
若是当日在皇城司见到梁几道时认出他，或许一切都不会发生，燕燕还会平安地活在世上，絮絮地同她说一些无用的小事。
她们会一同金盆洗手，一同回乡，大笑大闹，不必担忧明日身首异处。
可惜世间最残忍的事，就是没有如果。
这个词汇自诞生之刻，就承载了人的软弱、愚蠢、无能为力。
她走在街上，如朝夕露水般的自由从肩头掠过，汴京如此繁华美丽，更衬得她的一颗心千疮百孔。
在长街尽头，她看见了叶府的仆从。
她木然地停下脚步，任仆从们激动叫嚷起“找到了！”“快去禀报大人！”之类的话语。
她只觉得他们吵闹。
火把的光亮来回晃动，虚化为一个个飞舞的光点。
不知多久，马蹄声由远及近，仆从纷纷噤声。
烟年抬起头。
不见一丝杂色的照夜白上，叶叙川手握缰绳，居高临下俯视着她，张化先和李源手中的火把烈烈燃烧，照得他眉目犀利如刻骨钢刀。
他接过李源奉上的火把，屏退了身边人。
烟年才看清了他的脸，男人面无表情，但平静的外表下分明压抑着吞没一切的凶戾，一句话都不必说，上位者的威压已然迫得人喘不过气，让人只想立刻跪倒在他面前，掏心掏肺地痛陈己过。
为何不质问她？烟年绝望地想：大概是等着她主动交代罢，就像猎人总是等猎物动弹了再放出箭羽。
而她仔细思量片刻，觉得自己无话可说。
便只干巴巴道：“……我没动你的书房，给那医女的东西是我伪造的，只是为了骗她带我出府。”
“我知道，”叶叙川道：“你没有这个胆量。”
烟年道：“其实是有的，但我急着离开，便胡乱写了一份节省时间。”
“哦？”他似笑非笑，翻身下马，一步一步踱至她面前。
这威压太骇人，烟年后退一步，绊到一块碎石，一个踉跄摔倒在地。
“还要逃么。”剑柄挑起她下颚，轻轻拍了两记：“你还能往哪里逃呢？”
如此不动声色地发怒，反而比大吵大闹更加骇人。
“你今日胆敢偷天换日，潜逃出府，可有想过后果？”
后果？
或许在某一瞬间想到过，可是目睹燕燕死在自己面前后，这些所谓的后果都不重要了。
烟年被火光耀得双目刺痛，欲伸手拭泪，忽地双手被叶叙川擒住。
后者的力气大得如铁箍一般，分明彰显他此时心中的不悦。
他掰开她十指，露出内里大片的血迹。
烟年挣脱了，胡乱在裙子上擦了擦手。
叶叙川皱眉道：“谁伤了你？伤在何处？”
“不是我的血，”烟年喃喃道：“我去杀了一个人，不小心蹭上的。”
叶叙川一顿。
“你杀了人？”
烟年道：“是。”
叶叙川抿住唇，紧紧抓着她的手。
手心尽是滑腻的鲜血。
好在杀人一事对他来说，实乃家常便饭，所以他并未大惊小怪，反而放松了对她的桎梏。
烟年目光澄明坦荡——或者说，这是一种极致的破罐子破摔。
他欲言又止，似乎想问什么，可看着她这生无可恋的模样，又问不出口。
最后命令道：“既杀了人，先带我去看一眼尸身。”
*
烟年也不知道自己是哪根筋抽了风，居然真的答应了句“好”，然后带着叶叙川去了杀梁几道的陋巷。
梁几道的尸身就大剌剌地丢在巷口街边，四肢扭曲，遍体鳞伤，模样又是恐怖，又是滑稽。
烟年指着那坨烂肉道：“在这里。”
饶是叶叙川见多识广，乍见如此乱七八糟的尸身，也不由得眯了眯眼。
烟年懒得为自己辩解。
第一次干刺客的活儿，干不好才是正常的，她不觉得丢人。
但没想到，叶叙川居然点了点头，难得夸了她一回：“脖子上这刀算是利落。”
琴弦切的，很难不利落。
烟年叹了口气：“我杀了人，按律法应当偿命。”
“可我不想进刑部，也不想进皇城司，大人不如现在就把我撵走算了，也省得今后麻烦。”
“按你这个杀法，的确要偿命。”叶叙川淡淡道：“看来你旧主不太称职，只教会你鸡鸣狗盗的雕虫小技，没教你如何善后。”
他整理一番袖口道：“看好，我只演示一遍。”
*
叶叙川带她去了城外偏僻之处，选了一方久无人居的野寺，把梁几道的尸身处置了。
“你将他砌入泥菩萨内，死不见尸，就没人能查到你头上来。”
他点起油灯，神情淡然，手起刀落，如同分解一条青鱼般轻松写意，三两下把烟年留下的刀痕遮掩了个干净，娴熟老练至极。
这一手功夫极其专业，专业到……
烟年倚靠在房屋的角落里看了一会，再也受不住了，冲到院中哇哇大吐。
但一整天水米未进，只能吐出些胆汁，苦得要命。
叶叙川瞥她一眼，把梁几道扔在了菩萨塑像后，嘲笑道：“一点血而已，至于如此？”
烟年勉强抬了下头，胃中又一阵翻江倒海，扶着门框大口喘气。
他妈的这哪是一点血？地都染成了猩红色，而且这白的又是什么？
好生恶心，烟年颤抖着举起双手，后知后觉地意识到——她真的把一个人，一个活蹦乱跳的大活人，弄死了。
她回味一番自己当时的心狠手辣，拜自己该死的记忆力所赐，又是一声干呕。
“真没出息，”叶叙川递予她一杯清水：“我第一次杀人时，比你要镇静多了。”
“我怎可与大人相比。”烟年气若游丝。
“都是杀仇家，有何区别，”叶叙川懒洋洋道：“我那时杀的，是害我五叔母自尽的一个杂碎，军中都道他无故失踪，其实是我把他拖出了营中，刺了他两百刀，放干了血才允其解脱，就埋在了一个像这样的小院里。”
烟年沉默。
虽未曾听指挥使说起过，但这的确像是叶叙川能干出来的事……
半晌，她才道：“我比你差远了，只砍了他一刀，本想把他手脚切了，可惜力气太小，实在切不动。”
“不必妄自菲薄，你做得很好，我原以为你心慈手软，优柔寡断，可如今看……”
他笑了笑：“是我小瞧了你。”
烟年愣了半天，才听明白叶叙川在夸她。
而且还是真心实意的那种。
如果不是心中痛苦难过，她很想摇着叶叙川肩膀让他清醒一点：她可是杀了个大活人啊，怎么到了他嘴里变得如此轻描淡写，跟小狗捡回了树枝被主人夸奖了似的。
明明是天大的罪孽，足够她死后堕入无间地狱。
“这人与你有何仇怨？”他问道：“令你一个女人能下此狠手。”
烟年只微微一顿，便低声道：“我不认识他，我杀他，是因为他害死了我的挚友。”
她把头埋入膝盖的缝隙，嗓音颤抖。
“……燕燕是个好姑娘，我初来汴京时瘦小羸弱，不得主人重视，还害了一场大病，差点死了，只有她愿意关切我，说我们身世相似，都是无父无母的孤女，理应相互照拂……”
烟年恨自己的好记性，令她清晰地记得燕燕笑嘻嘻的模样，这是一种折磨。
她记得当年两人卡着最后期限通过结业考核，末了一同瘫在榻上喘粗气，燕燕对她说：要不我们一同去汴京吧，要不我找不着跟我一起吊车尾的……
也记得在许多个风月温柔的夜晚，燕燕偷偷出来寻她，两人爬上红袖楼最高的屋顶，遥望暮云与山川，与星河之下的万家灯火。
这是她十年里少有的轻松时刻，就好像深海里的鱼浮上水面，窥见水鸟的翅翼划过长空，轻灵且自由。
琐碎的往事起先是走马灯，一幕一幕掠过眼前，逐渐变为幕天席地的海潮，呼啸而来，淹没她微不足道的一点自制力。
视线逐渐模糊。
叶叙川静静地听着她颠三倒四的描述，并未打断她。
“……可我们终归不同，我能忍得了无父无母的寂寞，她生性却烂漫赤忱，期待有人爱她，才被居心叵测之人构陷、欺骗，她……”
烟年用力攥紧裙角，目中噙着泪水，剥开愤怒的外壳，里头尽是藏匿不住的悲恸。
“……她配得上人世间所有幸事，凭什么要落得如此下场！是因为我么？为何偏偏是我失去亲人挚友？每回都是我，爹娘……姐妹……同乡……善才师傅……接济过的孩子……如今又轮到她。”
一大颗眼泪濡湿裙摆，烟年早已泪流满面。
她一字一字问道：“为什么总是我呢。”
明知不会有答案，她还是想诘问：为何总是她。
叶叙川难得收起了嘲讽，在她面前蹲下身，轻声道：“命数本就是不公的。”
“所以我活该失去一切是么。”
“不，”叶叙川揽过她纤薄的肩膀，把她抱在怀中道：“命数这种东西，是用来踏于脚下的。”
在濒临崩溃的情绪面前，所有安慰都显得无比苍白。
奔忙整日，她逼迫自己冷硬刚强，心狠手辣，做好了最坏的打算。
可当有人替她收拾残局时，被压抑于心底的痛苦反而越发肿胀，终于令她溃不成军。
她死死咬住唇。
“想哭便哭，不必忍着。”叶叙川温和道：“我不笑话你。”
烟年终于忍不住了，趴在叶叙川肩头嚎啕大哭起来。
她此生第一次这样放声大哭，没有行首娘子的仪态，亦没有细作的冷静，只凭着本心发泄，哭到要将失去挚友的痛楚，孤身一人的辛酸都掏将出来那样，毫无章法，稚如孩童。
不过还好，至少她还有哭出来的力气。
叶叙川抱着她，无端想起久远的往事。
那年北方起了战事，皇帝算计之下，叶氏阖族战死沙场，自那以后，他的眼泪好像就此干涸了一般，凭着本能卧薪尝胆，一个个杀掉仇人，下刀时心里连恨意都没用，只剩麻木。
像一具行尸走肉。
她遇见他时，正是他对天地万物都失去兴趣的时候，他刻意地撩拨亵玩这个送上门来的女子，逼她哭，迫她笑，把她玩到浑身发颤，这令他感到活着也并非那么无趣。
就像儿时捉弄的鸟儿，他合上双手，织成一面囚笼，感受鸟儿温热的身躯，尖尖的翅羽轻触他的掌心。
