宣德皇帝大为光火，命拱卫司斩杀妖物，找回玉印。可沈茂林率众忙碌半月，却一无所获，因为每每发现那硕鼠，却无一次不扑空。
“此事说来颇为怪异，”沈茂林回想起当时的情景，还是心有余悸，“我巡逻多日，终于在一个月圆之夜发现了那只怪物，它当时蹲伏在西苑外的日晷上，头微昂着，像是在沐浴天地灵气一般。我潜行靠近，趁其不备，挥刀将它斩成两断，我甚至感觉到那怪物的血喷溅到了脸上，腥臭难闻，可是......”
沈茂林沉吟片刻，蹙眉接着道，“可是当我站直身子，朝晷面望过去时，却发现那上面只有一个影子，老鼠的影子，挂在晷针上，随风晃荡数下，便消失不见了。”
“当晚宫中有两个内臣和一个宫女被咬死，死因一样，皆是脖颈动脉被利齿切断，而这三人，全部是近身服侍圣上的。圣上听闻后龙颜震怒，命拱卫司十日内务必击杀那妖物，我心里虽叫苦不迭，知此事比登天还难，面上却不能显露，只带着一众部下四处搜寻，希望能有奇迹降临。”
说到此处沈茂林一笑，望向柳雀，“我没有想到，奇迹竟然真的姗姗而至。”
距离最后期限还剩下三日的时候，沈茂林接到属下呈报，说在午门角楼下发现了那只硕鼠，彼时沈茂林已经多日未觅见它的踪迹，于是便率众匆匆奔至午门。可是到了角楼，守候在此的副使却告诉他，妖物已逃出午门，朝西向去了。
大队人马遂也一路西行，路上能看见前方一团黑影绰绰，却总也无法靠近，羽箭也纷纷射空，无一能击中影子。如此疾行两日，到了第三日，一行人跟随黑影来到了一片密林，却发现前面的影子不见了。
当时已值亥时，天高露浓，月亮让云遮去了一半，只从枝叶的缝隙中透出几缕银灰色的光。沈茂林停下马，抬目四望，却见不远处的草地上，立着一座大墓，崭新的，在月光的照耀下，闪动着亮白的光泽。
他下了马，身后的属员也随之下马，十几个人手持佩刀朝前走去，距离墓窟不到三丈时，看清楚了碑上的刻字：中城兵马指挥徐之颜之墓。
第三章 往事
“徐之颜......”
沈茂林知道墓主人是谁，却与他没有什么交情，甚至连见了面都不一定能叫得出名字。不过还未容他在脑海中把徐之颜的相貌拼凑出来的时候，却忽觉脚底板下面渗出一股森森寒意。
沈茂林轻抽一口气，身子跃起两尺在空中旋出半个圈，将手中长刀深深插入前方的草皮。
耳边传来一声尖锐的嘶叫，沈茂林看到一团影子在刀尖下扩散开来，化成数团更小的影子时，心头震跳不已，高声冲身后道，“小心脚下。”
终究是慢了一步，他听到了属员们的惊呼和嚎叫，此起彼伏，像是奔腾而来的潮水，争先恐后朝他扑来。斯须之后，一切归于平静，只有几声断续的呻吟夹杂在微风中飘来，轻得仿佛是从地底下传出来的一般。
怒气比恐惧率先一步攀上沈茂林的心头，他虎目圆睁，怒吼一声，手握长刀朝地上已经化成一片星星点点的黑影砍下去。
黑影四处奔散，像蔓延的火星，须臾，又在墓窟上方聚作一团，化成鼠形，吱吱怪叫着，耀武扬威。
沈茂林的幞头在追砍中不知所踪，头发披散在肩上，映满月华。可他如今也什么也顾不得了，只疯了一般，将手中长刀用力朝鼠怪掷过去。
绣春刀从石碑上端掠过，划出一道弧线，“噌”地一声，笔直插入墓窟正上方，正中鼠怪的脑袋。沈茂林明知这并不能伤它分毫，胸中却仍充满了复仇的快感，可这酣畅仅持续了一瞬，因为黑影忽然如流水一般从墓窟上倾泻而下，颠簸爬上石碑，淌下时，模糊了碑上的刻字。
眼睁睁看着黑影滑下石碑，浸入草皮，朝自己寸寸逼近的时候，沈茂林心中的惊骇终于压过了愤怒，他瞪圆双目，浑身战栗，喉咙中却不知怎的，迫出四个字来。
“徐公救我。”
当然是没有用的，他心中再清楚不过，可是这里，除了他和一只鼠怪，就只剩下一个死了数月，皮肉无存的死人了。
黑影穿越草皮，似乎掀起了一片茎叶摩擦的簌簌声，悠远得有些不真实，可影子怎么能发出声响？沈茂林想不明白，也没有时间再去细想，因为黑影已经扑到了他的官靴上，像一只手，匍匐着攀爬上他的袍角。
寒意像最萧杀的秋风，从下方翻涌上来，震痛沈茂林的胸口，他觉得浑身的血液和骨骼都被冻上了，连眼珠子都不能转动，恍惚中，似乎有锋锐的啮齿贴上他跳动的脉搏，凶狠地横切下去......
可疼痛却没有紧随而至，反而那“簌簌”声愈发地近了，听起来，竟像是从脚下传出来的一般。
地面晃动了一下，沈茂林一个趔趄朝后仰倒，跌坐下来时，身体却忽的轻快了，他看见，那本束缚着他的黑影从胸口滑落，“嗖”的一声，钻入草皮深处。
他迷惑地朝前张望，此时月光恰好偏过来，照亮了草丛中，那个不知何时出现的洞穴，以及穴口处，一条正在垂死挣扎的黑影：鼠怪的影子时而被扯得细如长绳，时而又被攒紧成拳头般大小，在杂草中扭曲、尖叫，看起来毫无反抗之力。
沈茂林不知那裹挟住鼠怪的力量究竟源自何处，于是喘着粗气盯那影子半晌后，终于下定决心，起身，踉跄着朝洞穴走过去。
十步、五步......就在他距穴口不足三步时，插在墓窟上的绣春刀忽然被一股强劲的风吹得猛晃起来，发出一阵苍凉的嗡鸣。
沈茂林被声音引得抬起头来，却见刀柄上映着一条淡淡人影，朦朦胧胧，看不真切。他心里骤然一惊，忙再朝穴口望去，果见一女子站在穴旁，眼如点漆，眉黛烟青，头戴金丝䯼髻，身着绣金粉袄，明明鲜活亮丽，却不像活人，倒像一幅刚作成不久的画。
她手掌中托着的，是那只澄碧如水的传国玉印。
而那只本还在洞口挣扎的鼠怪，却早已不知去处，就这么消失了。
“它当然不是凭空消失的，”沈茂林说得有些口渴，拿起茶盏啜了一口，又用手指去摩挲青花压手杯的杯沿，半晌，方笑着看向柳雀，“余下的事，还是请娘子自己讲吧。”
柳雀笑着颔首，冲已经听得目瞪口呆的况尹欠身道，“其实此事妾自己也尚未想明白，妾只记得自己做了一个梦，梦中不知何故，来到了一座水晶宫中，遇见了一位鸿衣羽裳的仙女。”
话到此处，她顿了一下，面露为难之色，在听到沈茂林说出“无妨”二字时，方才又道，“仙女告诉妾，殉葬非古礼，屠残民命，惨忍伤生，仁者所不忍，故才横生出妖孽，偷走玉印。她还说，捐躯轻生，非盛世所宜有，所以要妾还阳人间，以警世人。”
柳雀微微一笑，“妾醒转之后，发现自己仍在墓室中，可以手推门，竟能轻松破土，钻出地面后，便遇到了沈大人，遂助他脱困，收服鼠怪，取回传国玉印。”
她说得再简洁明了不过，况尹听完后，背上却渗出丝丝冷汗来：神仙显灵，死者复生，这是许多话本子、志异里都有的故事，可真真儿发生在身边的，他可是从未听闻过，更别说亲眼看到了。况且，他表姨夫徐之颜已安葬了半年有余，那这柳雀，便也死了半年，暑往寒来，这肉身得烂成什么样子了，怕是只剩下一堆白骨了。
想到这里，况尹朝徐氏望了一眼，却见自己的表姨母佝偻着身子垂着头，不敢拿正眼去瞧柳雀，看起来比自己还要畏怯几分，不禁心中犯起了嘀咕：想是表姨母与那柳雀生前关系不睦，所以现在才会如此张皇吧。
正思忖着，一旁的沈茂林又发话了，说他本应带柳雀一起回宫复命，怎奈玉印寻回之事紧要，所以要先行一步，等上谕下了，再到况家接柳雀进宫。
“所以柳娘子要暂居于此？”况尹说完这话自觉失态，似有不想他人留下之意，于是忙清了清嗓子，命人另收拾了一间厢房出来供柳雀居住。沈茂林见一切安置妥当，在况家休整一宿后，遂踏上了回京之路。
他走的当日，章台城外碧山上的柳树飘起了飞絮，伴着暖风涌进城中，好似一场不期而至的大雪。沈茂林行至碧山下时，看那山间一片茫茫白絮，眉头轻耸，想起一段往事来。
那是新君守孝刚满三年之时，宣德帝微服出巡，行至章台时，看到前面有座山，不高不矮，不峭不秀，从山巅到山脚皆被柳絮覆住，好似蒙在一张巨大的幔帐中，便是这碧山。
一行人来到碧山脚下时，前方的山道被一株百年古柳挡住，车马无法通行，于是宣德帝便命人去将古柳砍去。恰此时，一个樵夫从山上下来，见有人要砍伐那古树，忙上前阻止，说这碧山上其它树都可以砍伐，唯独柳树砍不得。
宣德皇帝笑道，“山上柳树最多，飞絮沸扬，遮人口鼻，又漫山遍白，像吊唁一般，为什么砍不得？”
樵夫道，“阿申说的，谁动了这些柳树一根指头，便是与他过不去。”
宣德皇帝闻言便收起笑容，心下想普天之下莫非王土，怎生一座碧山，一株柳树，他就做不了主了？旁边的沈茂林见皇帝面色骤变，于是冲那樵夫问道，“谁是阿申？”
哪知樵夫答得很不着四六，“阿申就是阿申，你们是何人，竟然连阿申是谁都不知道？”
彼时宣德皇帝只有十四岁，年轻气盛，听了这话便冷笑道，“这阿申难道是皇帝不成，天下人还得各个都知道他的名号？”
说完，便不顾樵夫阻拦，命人将古柳从根砍断。可是怪事发生了，斧头刚在树干上砍出一个缺，便有鲜红的血液从那口子里涌出，喷得持斧人满身满脸，吓得那樵夫直跪地磕头，说若再执意砍树，恐怕会招致祸患。
宣德皇帝心里虽也发憷起来，可是到了这个地步，却是半点也不能相让的，于是强硬着没有喊停，至看着那株古柳一点点折倒，喷出的鲜血染红了四周的土地和花草。
车马得以通行，一行人终于在暮色来临之时抵达章台城。
走过吊桥，前方便是阊门，高楼阁道，雄伟壮丽，门内灯火星星，人声杳杳。
宣德皇帝赶路辛苦，见城内街市繁华，心里因那异事生出的不快一扫而光，只想赶紧进城休整一番。可当一队车马即将要从阊门下穿行而过时，两道木门却轰然闭合，只留一线从门缝中溢出的明光。
宣德皇帝恼羞成怒，命人去查看是何人关上了城门，可是里面守城的官兵也在焦头烂额，听他们的意思，城门竟然是自己阖上的，怎么都拽不开。
听了回禀，宣德皇帝心里那股子本已经消失的不安又回来了，他望着城门上一点点消退的夕光，不觉道出几个字，“难道是阿申？”
第四章 戏
话音刚落，便听队伍最前面的人“哎呀”一声，紧接着，汩汩鲜血从门缝中涌出，浇在那领头的马儿脸上，惊得它嘶鸣不止。俄后，在众人的惊呼声中，整座章台城灯火尽灭，陷入到黑暗的牢笼中。
门内外热闹的喧哗声也消失了，像是被吸进了地下。只是，在这一片寂寂之中，一个影子缓缓爬上城门一角，虽然只是淡淡的影像，宣德皇帝却能清楚地看到他的一举一动，就像在看皮影戏一般。
人影蹑手蹑脚来到了城门的中心，先是踟蹰了片刻，手忽的朝下方一捞，抓起一只手掌大小的盒子。他将盒盖打开，从中取出三粒丸药后，又在腰间摸出一个纸包，将里面的三粒同样大小丸药放了进去。
做完这一切，他似乎舒了口气，放下盒子，重新溜至城门一角，消失无踪。
马车中的宣德皇帝倏地放下车帘，身子却在马车的庇护下不停地战栗，他方才看了一场戏，可戏中人却是先帝......他在无人看到的车中粗重地喘息：不可能，世上知道这件事的人唯他而已，因为其他知情者都已被先帝除掉了，若不是将死之时良心难安，先帝也不会在病榻前对自己吐露心声。
“皇儿，朕当年若不换掉皇考的丹药，那么你我父子现在怕是早已白骨露野，死无归处了......”
这是先帝留给他的最后一句话，可这皇家密辛，怎会有第二个人知道，还在城门上将这一幕重现？
脑子正游思妄想，却忽然听到车外的沈茂林高吼一声，“何人？”宣德皇帝于是连忙掀起轿帘，顺着沈茂林手中长刀的指向望向城门的上方。
城楼上站着个男人，一拢白衣，广袖飘逸，白色的长发倾泻在肩头，令他想起碧山上飘洒的柳絮，所以，他心里忽然便明白了这人是谁。
可是当初升的月亮乍现华光，男人放下遮面的羽扇，让自己那张似鬼非人的脸呈现在众人面前时，宣德皇帝还是吓得差点叫出声来。
“阿申......”他死咬着下唇，不出声道出男人的名字，男人却好似听到了一般，垂眸冲他微微一笑。
这笑容非但没让宣德皇帝心里踏实半分，反而让他从心底意识到，自己今日是真的见鬼了。
那鬼物见宣德皇帝神色慌张，便又在嘴角攒起一个比哭还要难看的笑容，有气无力抬起羽扇，朝皇帝的马车一点，用一种哭丧般的腔调道，“我家柳小百今日惨遭横祸，被贼人用利斧砍死，你身份贵重，要你以命抵命实在是有些强人所难，但你......总是要祭他一祭的。”
话音落，阿申长袖一挥，朝马车抛出一样物事。沈茂林见状忙挥刀去挡，哪知那东西将绣春刀撞成两截后，直直落入宣德皇帝怀中。
宣德皇帝没忍住将那什物抓起，低头看，发现竟是一只青铜耳杯，里面积攒的污渍有几乎漫到杯沿，摸进去便腻了一手。
他犹疑着抬头，冲阿申道，“你是要朕以酒祭奠？”
阿申没有说话，可那耳杯中却慢慢溢出酒水，沾湿了宣德皇帝的手指。
“陛下怎能喝你这乌糟之物？”沈茂林见状冲城楼怒斥，伸手便欲夺过宣德帝手中的耳杯，可他的手被织锦团云的袖子一挡，滞在半空不动，反应过来时，宣德帝已经从马车中跨出，双手端握住那只青铜耳杯。
“朕以酒祭祀，告慰亡魂。”说完，宣德帝便仰脖将那杯中之物饮尽，右手持杯冲阿申展示喝得精光的杯底。
可那高高在上的鬼物却似乎并不承情，只似笑非笑望着宣德皇帝，一言不发。
沈茂林怒火中烧：他虽未想明白皇帝为何对阿申言听计从，可堂堂一国之君已经如此屈尊枉驾，怎生那人，不，那鬼还是如此不依不饶，着实是给脸不要脸了。
可他正兀自憋闷，却忽见身旁的宣德皇帝撂了杯盏，身子一歪躺倒在地，眼珠子朝上方翻起，似是晕厥了过去。
大队人马顿时乱做一团，随行的太医吓得围拢过来，托起宣德皇帝的脑袋便要为他施针。可就在这一片混乱喧哗中，宣德皇帝却又悠悠醒转过来，仰面朝天，吐出一丝微弱气息。
沈茂林见皇帝醒来，顿时长抒一口气，待要再找那鬼物算账，却发现城楼前已经空空如也，觅不见他的身影。而前方的阊门，也“吱呀”一声，缓缓敞开，里面灯火人声奔涌出来，仿若春日暖风，沁人心脾。
“臣定要将那鬼物擒回，为陛下报仇雪耻。”沈茂林怒不可遏，起身便欲折返回碧山，可将走出两步，便被宣德帝叫住，沈茂林心头一震，坐实了自己方才的猜想：那鬼物手里不知握着皇帝什么把柄，所以才敢在这位意气风发的新君面前为所欲为。
