“真的？”
“嗯。”沈稚随口应了，纤纤十指一卷卷滑过书册，耐心寻找，“这件事算你掌总办的第一件差使，若是做好了，小姐我重重有赏。”
小护卫喜出望外，忍不住跟到红木书架旁，好奇凑过去问，“小姐赏阿蛮点儿什么呀？”
沈稚正好找出了那卷旧书册，随手卷起来，轻敲一下小护卫的头，“赏你一顿戒尺挨，这么没规矩。”
一向机灵的小少年此时竟愣在那儿，有几分呆呆的。
方才无意间凑得太近了，他此时鼻息间仍能隐隐闻到沈稚衣裳熏的的清幽花草香……
头上被敲了一下都没反应。
沈稚不由止了动作，揉着小少年的头顶软发纳闷儿，“难道是寸劲儿真给打疼了？低头我瞧瞧。”
阿蛮这才回神，连连摆手，“没有没有，没打疼。小姐舍不得的。”话一出口，阿蛮就知道不好。
果然，沈稚脸已黑了几分，收敛了神色严肃道，“办差不易，你首次独自做事，府中又没有主事人，事有不决可去问北海。不许给我凭空惹出祸端，要是被侯府管事发现了你在挑事，要打要罚我可不保你，知道吗？”
阿蛮闻言又忍不住去搓那枚墨色玉牌——心道它背面可不是寻常素着的，阳雕着一朵荷花初绽，右下角还有个小小的“四”字印记呢…哪个管事得瞎成什么样儿才不知道我是小姐汀荷院里的人。
再说了，这枚身牌通体都由墨玉打造，和一般下人的石牌子差了那么多……小姐惯会吓唬人，她才舍不得阿蛮呢。
小护卫乖乖躬身行礼，“阿蛮谨记小姐教诲。”
沈稚却有点发愁，这小少年怎么回事？好像不管怎么戒他，这小家伙都透着一股美滋滋……难道真得打一顿才知道惧怕？
*
“这书册予你。上面记的是我大伯手抄，给哥哥习练武功心法的。大伯年轻时同郭将军同出一门，你先拿着本子体悟一二，将来向郭将军讨教时，或有助益。”
阿蛮愣怔一瞬接了过来，“谢小姐关怀。阿蛮一定认真习练。”
沈稚拢着线香，似有点犹豫，“你先看看便罢，莫要深学。我和红袖姑姑学养身功夫的时候尚短，这书册与我所学不是一个路子，我看不通，也教不了你什么。我知道阿蛮聪慧，可这学心法的事，最重心性和体悟，要是没个明白师父教，练岔了就坏了。”
阿蛮随手翻着书，越看眼睛越亮。两颗小虎牙尖尖的，“小姐看不通才对，这功夫很是刚猛迅疾。心法、招式都是大开大合，还有弓法和枪术，只可惜点到即止，没往深里说…太可惜了！写这书的人，想法与我倒有些对脾胃，是个好样的。唔，后面有些又说错了……”
沈稚一开始还蹙眉，后面越听越乐，“唔，原来我大伯与你‘倒有些对脾胃’…哈哈，阿蛮你才多大点呢，脸皮儿倒是不薄。”
看着小少年讪讪的有些红了脸，沈稚把书册重新卷起来，“你既说后面有些是错的，那这书我便先不给你看了。”她没觉得大伯教沈瑞的心法可能出错，只担心阿蛮理解不够，照练了反而伤身体。
小护卫很是听话，乖乖奉还，“都听小姐的吩咐。”他看了一遍已经记个七七八八，有没有那书册都一样。
*
次日一大早，沈稚便带着收拾好行礼、车马的大小丫鬟，领着小厮仆役们一同离府出门，去城南庄子了。
只留下余嬷嬷对着空旷旷的院子干瞪眼，差点咬碎了牙。沈稚轻飘飘一句“嬷嬷年高德劭在府中颇有尊重，汀荷院留给嬷嬷照看，我再没什么不放心的”便打发她留下看院子，名义上是配合着管家修缮石芜院，责任重大。然则工匠们的图纸、用料沈稚早就细细审看过，纵有什么疏漏或
不明，也是遣人快马追到城南庄子去细问，不会轮到余嬷嬷做主一二。
偏偏那些木讷、粗苯的壮硕婆子们“不敢擅专”得很，事无巨细都要向这唯一的“掌事嬷嬷”垂问。
大到一日两餐都吃些什么，天热要不要管大厨房额外要些汤水……小到工匠们随口问汀荷院借几根粗绳做墨线，能不能予他们，将来用旧了还要不要讨回来……
粗使婆子们可不管白天黑夜，晚上哪怕是多点一盏油灯糊窗纸，都要先请示了才行。
余嬷嬷一天天熬得眼底乌黑，上火起得嘴角出了一圈燎泡。还没等那泡消散下去，家里头又出了事。听说是女婿失手打坏了一个地痞，被人家带了一帮人上门讨债，无奈下只好找大舅兄帮忙。余嬷嬷这大儿子又板起一张脸，惯常般地搬出了侯府的名头吓唬人——
“也不打听打听我这妹夫是何出身？就敢欺上门来！‘定国候府’听说过没有？我娘老子可是老定国候夫人眼巴前儿的大红人！掌事大嬷嬷！再敢多嘴，我就禀了她老人家，把你们这些刁民地痞，一个一个儿的，全他娘的关进京畿卫大牢里头去！”
余大行单手叉腰、指着鼻子大骂的情状，好巧不巧的恰被巡查各处的侯府管家郑总掌事撞个正着。
如此仗势欺人可不是侯府家风。况且如今都城内暗潮涌动，各府各门都谨言慎行，生怕被言官捉了什么把柄，平白招惹祸端。
这蠢物竟敢抬出老夫人的名号，还当街叫骂？
总掌事动了肝火，下令详查。
余大行登时吓得瘫堆在地，高声叫屈，“小人不敢啊，郑管事明鉴，小人真是第一次说这浑话……实是这帮地痞们欺人太甚，不仅打到小人家中去抢砸勒索，还来此处咒骂寻衅！我真是逼急了才听信了旁人的劝说，只想着骇一吓他们……都怪小人一时糊涂，求大人饶命啊…”
街边围了一圈看热闹的百姓，被巡街的京畿卫呼喝着疏散开。还有人指指点点，立即有那笑呵呵的灰衣仆役们请他到一旁“聊天”。
总掌事面皮铁青，“你冤是不冤，一查便知。”
这一查不要紧，余嬷嬷的大儿子之前如何挪用府上银子私用、小儿子如何借老夫人的名头作威作福、吃饭喝茶不给钱，女婿怎样酗酒闹事、又凭借侯府下人的身份了事……陈芝麻烂谷子全给抖了出来。
犯的事虽都不大，可都不是能包庇纵容的，又涉及到余嬷嬷——这位由老夫人赏给沈稚的教养嬷嬷，郑管家不敢自专，便报到了侯夫人那里。穆海瑶一听便乐了，都不必细问，直接传了沈瑞来问话。
沈瑞大声叫冤，“娘！这事儿我真不知情啊。即便真有人刻意搅事，那余嬷嬷家的几个混账也得做了才行呀。”
穆海瑶一边绣着小插屏，一边教儿子，“你当你娘是个傻的？那余嬷嬷一家不里里外外查清楚了，我能让她去稚儿眼前当差？包括那个兽奴出身的小子，别以为挂你名儿下做样子，我就不知了。”
沈瑞哑口无言，可却更冤了，“但这事属实不是儿子干的！倘若妹妹气不过要收拾那老虔婆，出了什么岔子捅到爹眼前去，那我给她顶缸叫义不容辞！舍我其谁！可这……可这不是好好儿的吗？娘你干嘛要冤枉儿子…”
穆海瑶停了针线，“这事儿不是你妹妹做的。她前阵子忙着议石芜院的修缮，好不容易有点闲暇，还不够和你云珠表姐、恒七娘她们出去玩的。况且稚儿那么软和的性子，也做不出这样急促的事来。倒是你…”穆海瑶上下审视着他，“能堵在静萱堂门口骂来个教养嬷嬷给你妹妹添堵，就不会想法子给她除了这件烦心事？”
沈瑞忽然想到稚儿那句咬牙切齿的“不用你，我自己料理”……
顿时苦了满嘴。沈瑞皱着脸，“好吧，这事是儿子让下人干的，刚才忘了。我当时气不过，就想帮妹妹弄走这座活瘟神……您看，稚儿避她都避到城外去了，可见平时多不自在。我这当哥哥的疼一下妹妹嘛……娘您行行好，这事儿子办得也没出什么岔子，您就放了我呗。”
穆海瑶狐疑望着沈瑞，半晌，见他始终不吐口说别的，便挥挥手放他走了。
难不成真是巧了？老夫人是自己病的？
这一双儿女她最了解不过，稚儿性格体贴怀柔，也耐心些。想来不敢、不屑也不会对自己的亲祖母做些什么。至于瑞儿嘛，脾气是急了些，冲动起来有可能失了分寸。但总归不会逼问到头上还如此欺瞒于她……
看来确实是她想多了。
人上了年纪，偶尔犯些糊涂，事后将自己气病了…或是秋夜风凉，真像嬷嬷们说的那样着了些风寒……也不算什么稀奇事。
老夫人喜静，平素惯爱称病，也不许小辈们侍疾。
如今真病了，她也只好顺着婆母的意思，请御医照顾着便是了。
只是，要不要告诉老爷一声，倒是个烦心事。
穆海瑶叹息着，将手里的绣花绷子放了。
*
城南的庄子依山傍水，风景秀美。屋舍摆设虽不及侯府奢华，但胜在自然野趣，别具一番风味。最要紧的是，脱离了侯府的深宅大院、规矩繁琐，这小庄子里一应事务全由沈稚做主，格外的放松自在。
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第32章 耙人
沈稚素簪斜插、裙摆微皱,如雪般的面庞上隐隐透出几分红润，看起来确实像动了几分薄怒一般。只是神色自若，悠然接过小护卫双手奉上的茶盏浅饮,莞尔道,“有红袖姑姑在这儿，谁能欺负了我去？”
沈瑞闻言皱皱鼻子。院落中枝叶草木的清香极重，青石砖上尚有白印子留着,树干枝杈也隐约狼藉。他嘿笑一声，“练鞭了？”
“好事啊！何必藏藏掖掖的，哥又不说你。刚用的木靶子呢？搬出来让哥给你看看进益了不曾。”
沈稚笑道，“没用靶子。”
“没靶子怎么练？别是准头太差，不好意思拿出来吧？哈哈…唔,什么茶？好香！给我也来一杯。”
小护卫不情不愿上前，随手将茶盏往沈瑞桌前一撂。沈瑞抬手端茶,瞬时反应过来，“竟是你？！”
这句话没头没脑。阿蛮偷瞥沈稚,见她温柔浅笑着盈盈的并未说话，自己也有样学样，默默退回原处，并不接口。
沈瑞见状瞪大了眼睛，手指呆呆指着沈稚颤了颤，半晌又颓然放下……
痛心疾首,“稚儿啊！你、你怎么能干这种事呢？唉。”他长叹一声,几欲落泪,“也是哥不好。最近那余嬷嬷惹你不痛快了是不是？北海也木讷讷的不得用……你有什么不如意的和哥说啊！哥都帮你！可咱也不能，也不能……”
他犹豫着压低嗓音，“不能拿大活人当木耙人使啊！”
此言一出,红袖和阿蛮都惊呆了。
两人你望望我，我望望你——木耙人？谁？你还是我？
唯有沈稚见惯不怪，神色如常地小口饮着茶，腮边两个酒窝仍浅浅的，“哦。哥哥劝诫得很是呢。不过稚儿向来约束下人守礼，汀荷院定然不会有这罔顾人伦、虐打仆婢之事。哥哥宽心便是。”
“你不用和我装傻。”沈瑞也动了两分火气，偏又对着沈稚发不出来，愤怒的手指一一点过院中痕迹，“真当你哥哥是傻瓜，什么也看不出来吗？”
院墙角碎裂掉落的瓦砾子、树干上鞭梢扫过的深痕、甚至那些和寻常落叶混在一处…实则断口参差的残损叶片，通通都是证据！最明显的就是雨后青石砖上的脚印痕迹。
虽重叠掩盖，但对于常年混迹在军营和京畿卫的沈瑞来说，痕迹的深浅、步伐的长短，甚至是交错边缘的叠印都是会说话的。沈瑞微微闭目，脑海中已能够大致还原出当时的场景，“你们分别站在这儿和这儿。此时，稚儿只是在用软鞭击打石子。”
碎裂的石块散落院中。
沈瑞皱着眉，低着头，鼻翼轻轻抽动。忽儿一抬手，顺着一行侍卫短靴的模糊鞋底印指向了枝繁叶茂的大梨树。
“然后，许是你累了，便让这服侍的小兽奴爬树去给你摘青果儿玩。”沈瑞猜测，顺着足迹来到树旁，仔细辨认树干上微湿的苔印，“好俊秀的功夫！”
他先是赞了一句，随后拧起眉毛，“稚儿击石子，十次九空。偏偏这小兽奴还敢当面卖弄身手，于是你生气了，指了他给你当活动靶子，对也不对？”
红袖和阿蛮同情望着沈瑞，他恍然不觉，依旧自顾自地追寻着线索，“起初这小兽奴挪腾闪躲，你莫说打到他，恐怕连衣角都扫不到……”沈瑞全神贯注辨认地上复杂繁琐的足迹，又抻来沈稚的鞭梢嗅了嗅，“嗯，还抽过树。”
沈稚面色微微发黑。什么叫“连片衣角都扫不到”……这憨兄长就不能说是她手下留情了吗？
不能。沈瑞继续推测着，“然后你渐渐力竭，鞭梢控制的准头渐差……这里，”他指着假山上的一道残缺鞭痕皱眉，“这里尤为明显，鞭九寸落在此处，十三寸却转到俏突之石，鞭痕如此之深，荡力回震下鞭梢怕是要伤到自己啊……”言及此，沈瑞也不由得感到后怕，“幸而红袖姑姑出手，以内力弹开鞭子……当时稚儿吓坏了吧？”
沈稚一怔，她当时都没发觉。
不过这一鞭她倒记得清楚。当时……
两人交手已不下百招，一片冰光银影中，鸦青护卫服的小阿蛮分外灵动活泼，笑嘻嘻一招巧鹞翻云凌空而起，手中树枝虚虚点着院中一处嶙峋的太湖石，“我下一处落在那儿。”
这小子还敢挑衅！沈稚眉毛微挑，手腕轻抖便改了长鞭势头，直追小少年的方向而去……
“啪！”
一声脆响。
冰魄金丝软鞭着实击在他方才所指的方位，声势惊人。只可惜软鞭太长，终归慢了一步。小阿蛮身法轻快，足尖只落地一瞬便又腾空而起了。
沈稚手臂已然酸麻，精神又全在阿蛮身上，因此并未留神这一鞭的回震有何不妥。倒是阿蛮，明明人在空中仍不望回头笑望她。
刹时间瞳孔微缩。
随即便“哎呦”叫了一声，似是脚滑没踩稳，从高高的寿山石上摔落下来。中途还扭身翻转，向回处挥了一掌。沈稚隐隐记得当时鞭子确实震了一下，不受控改了方向……当时只以为小阿蛮在防着她趁机偷袭，此时想来只怕未必。
沈稚不由向阿蛮望去，只见小
护卫正一脸心虚，悄悄把自己的身形往阴影里缩呢……
这还有什么不明白的！小家伙儿。
沈稚心中暗暗觉得好笑，被戳穿了就缩头缩脑的，当时他可不是这样——神态那叫一个嚣张……
阿蛮慌乱跌下那一瞬装得实在太像，沈稚只以为他真的要摔。她站得又远，情急之下，只好将绵劲儿藏进了软鞭里，急忙忙去卷他的腰——那寿山石极高，倘若结结实实跌下来，只怕寸劲儿下摔伤了腿脚。
小少年却“不知好歹”至极。人在空中还未稳住身形，便伸手举着那截树枝来绕她的鞭子——金丝软鞭卷着碧莹莹的树枝饶了两圈，被卸了劲道原路送还回来！
