沈清棠笑，伸出手去抱她，“好在这么多年一直有你陪着我。你放心，就算为了你，我也会保护好自己，不让自己出事的。”
在这个世上，她们彼此依靠，是唯一的亲人。
沈清棠也惦记着营帐外等着的燕城。
她受了伤，不便出去，就托采薇拿了一方帕子给他。
“我家姑娘说了，她并没什么事，不过一些小伤，还请燕城世子不要挂怀。”
采薇将那方帕子递给燕城，“这是姑娘让我送过来的。她方才见世子衣袖边脏了一块儿，让世子擦擦。”
燕城看了看衣袖。
的确脏了一块儿，想是方才在围场里寻人时太过着急，不慎蹭上的。
他接过帕子，却没擦，而是将它好生收入了怀里，万分珍惜。
采薇看在眼里，没说话，转身回了营帐去报沈清棠。
姑娘听了，眉也低垂，眼也羞涩，是与心上人心意相通的欢喜。
营帐外赠帕那一幕也落进砚书眼里，他回去禀了裴琮之。
他听着，面色沉沉。
“知道了。”许久，他开口，指着桌案上一瓶玉肌膏对他道：“把这个给她送过去。”
玉肌膏是宫廷之物，有祛疤焕颜之效，专供皇后贵妃与宫里的各位娘娘。
裴琮之能有此物，是他方才特意去陛下面前求的。
姑娘都爱俏，哪个也不想自己身上留疤，沈清棠自然也不例外。
只是，这倒是叫砚书不解了，他拿着玉肌膏疑惑问，“公子既然心疼姑娘，方才为什么不早些出手？”
裴琮之本可以救沈清棠的，早在马儿失控之时。
他却袖手旁观，冷眼看着。
看着姑娘纵马狂奔，颠簸一路。看着她挣扎求生，努力将箭簇射出。看着她从马背滑落，满身狼狈。
直到最后，生死关头，他才出现。
裴琮之没有回答，只摆了摆手让他出去。
砚书不了解沈清棠，他了解。
面上瞧着温温弱弱的，心里的主意却大得很，万分执拗。
不让她切身实地地经历一场，她如何甘心，舍了这蓄谋已久的大好姻缘。
只是当那马中了梧桐落香的消息送到沈清棠面前，她却没什么表情，只淡淡对砚书道：“你回去和琮之哥哥说，谢谢他为了我的事如此上心。只是我如今并没什么事，这事便到此为止罢，不必再追究了。”
“不必追究……”
砚书将此话传回，裴琮之一字一句轻吐出声，忽而唇角微弯，极轻地笑了一声。
眼里漆黑如墨。
沈清棠并不想将此事闹开。
自打裴琮之跟她说了那么一句意味深长的话，她自己心里便有了计量。再兼方才砚书来说，那马是中了梧桐落香才发狂，她心底便越发确定。
谁能有那样大的权势，悄无声息动了秋狩用的马也不叫人知晓。
“昭和公主？”
采薇听了诧异，“竟是她？可是她之前在跑马场不是还与姑娘说话来着，瞧着不像啊……”
昭和之前的平易近人她看在眼里。
沈清棠抿了抿唇，万分确定，“除了她，再无旁人。”
她此前从未进过宫，自然也未曾得罪过什么人。现在想来，那宫里的传闻也并非都是假的。
至少，在燕城这一事上，昭和对她的敌意是真的。
沈清棠想明白这一点，心里愈发有些焦躁不安。
她无权无势，身份卑微，拿什么去与昭和公主争？
裴琮之过来看她，屏退了采薇，也是问，“妹妹当真是下定决心了？”
他意味深长，垂眸看她因紧张而颤抖的睫，缓缓道：“妹妹以前可不是这么糊涂的人。”
她聪明，玲珑剔透，向来只做对自己有利的事，从不会将自己陷入被动不堪的境地。
“我知道。”沈清棠垂着眸，声音很低，“可我还是想试试……”
她抬眸看他，眼里盈盈蓄着泪，“琮之哥哥，我想试试。”
她用那双受伤的手轻轻去扯他的衣袖，怯怯恳求，“你帮帮我，好不好？”
眼下，只有他能帮她。
“为什么？”他面色平静，却是不解。
“我舍不得。”
她舍不得这桩婚事，也舍不下这个人。
姑娘眼里的泪终于颤颤巍巍落下来，破碎哽咽，叫人忍不住生怜，“琮之哥哥，我当真喜欢他。为了他，我愿意试试的……”
第20章 升任
少年的一片真诚，终究是有了回响。
她在日复一日的细心呵护中，也渐渐忍不住动心。
裴琮之垂眸看她，抬手轻轻抚去她颊边滚落的泪，语调缓慢而又晦涩难言，“妹妹当真喜欢他？”
沈清棠在他的注视中，慢慢点头。
他终于明了，指腹轻抚着她的面，眼里极是意味深长的笑意。
“好。”
他轻抬她的下颌，俯下身，在她耳边缓缓道：“我如妹妹所愿……”
裴琮之离开后，采薇回来，正瞧见沈清棠拿着帕子一点点拭脸颊的泪，眼底一圈的红。
“姑娘怎么哭了？”
采薇疑惑，走过来看她，“可是大公子说了什么话惹得姑娘伤心了？”
“没有。”
她摇摇头，放下帕子，抬眸问采薇，“现在是什么时辰？”
采薇想了想，“快近酉时了吧。”
酉时，秋狩结束。
沈清棠意外不过区区小事，于整个骊山秋狩而言，实在是没有掀起半分波澜。裴子萋也是事后出来才知她受了伤，这才急匆匆赶来。
“清棠妹妹。”
她捂着胸膛，气喘吁吁，看营帐里正闲情逸致下棋的姑娘，“听说你受伤了，哪儿受伤了？”
沈清棠抬手，给包扎的手给她瞧，“呐，这里……”
裴子萋皱眉，没忍住说她，“你都伤成这样了，还下棋呢？”
“不然呢？”
沈清棠拍拍自己身边，示意她坐过来，“这围场里好无聊呀！我腿受伤了，哪里也去不得，就央求琮之哥哥帮我寻了棋来，可惜没人与我对弈，我只能自己跟自己玩了。”
又问她，“姐姐要不要与我下一盘？”
裴子萋摇摇头，“累死了，没心思……”
讲到一半，才后知后觉反应出来，“什么？你脚也受伤了，哪儿呢？”
她去看沈清棠的脚，被她拦下，“姐姐别着急。我没什么事，就是不小心崴了一脚，过几日便好了。”
裴子萋这才放下心来，却也觉得奇怪，“妹妹的马是燕城哥哥亲自挑的，万里无一的河曲马，出了名的性情温顺，怎么就突然发狂了呢？”
“姐姐别想那么多。”
沈清棠反过来温声细语宽慰她，“不过是一场意外罢了。”
后来回府去，见了裴老夫人，也依旧如此说。
“可怜孩子。”裴老夫人心疼道：“前些日子才落得水，现在又从马上摔了下来，别是无意冲撞了哪路神仙。待过几日，我亲自去庙里给你求个平安符来，去去晦气。”
“好，清棠谢谢祖母。”
沈清棠乖巧点头，又垂眸，黯淡道：“就是此番连累琮之哥哥了，好好的秋狩，本该是哥哥出风头，露脸的好时候，却被我耽搁了。”
“无妨。”裴老夫人拍拍她的手，“秋狩年年有，你的安危才是顶顶大的事。”
过两日，她能下床行走了，燕城也来侯府瞧她。
“都怨我。”少年将所有责任都往自己身上揽，“是我没护好妹妹，叫妹妹此番受惊了。”
“没关系的，燕城哥哥。”沈清棠温婉一笑，“我也没什么事，都是些皮外小伤，过阵子就都好了，哥哥不必自责。”
两人在园里的凉亭见面，不远处的游廊有婢女端着茶盏匆匆行走。
谁也没瞧见，姑娘借着花树横斜的影子悄悄去勾少年的手，姑娘羞答答，少年脸红红，脉脉含情。
“燕城哥哥……”
她声音柔软多情，说不出的撩人动听。
他忙不迭“嗳”一声，按捺住满腔激动去唤她，“清棠妹妹……”
姑娘含羞似怯，低低垂下眸去。
也是这几日，承平侯府里出了一件大事。
裴琮之调查永州冒赈贪污一案有功，升任了户部尚书。
这真是顶顶大的喜事。
连日来，承平侯府贺喜攀交之人络绎不绝，沈清棠坐在后院闺阁里，也能听见外头喧哗热闹声。
“大哥哥真是厉害。”裴子萋撑着下巴看菱花窗外，无限感叹。
自裴绫出嫁后，家里只她们两个姊妹，她闲来无事，时常来找沈清棠说话。
沈清棠听了只是笑，“琮之哥哥不是一向便厉害吗？子萋姐姐何至于今日才有此感慨？”
“以前只听家里的老师夸他，身边的人夸他，听得多了，也不觉得有什么。现在才比较出差距来了嘛！”
裴子萋凑到她面前，颇有些神秘兮兮地问她，“妹妹你知道上任户部尚书多大年纪吗？”
沈清棠摇摇头。
裴子萋伸手比了个五，又撇撇嘴道：“听说便是刚上任时也四十有余了。你想想，咱们大哥哥才多大年纪呀！”
她又认真掰了掰手指数着，“莫说户部了，就是工部，吏部，刑部这六部的尚书加起来，也没有大哥哥这般年纪的。年纪轻轻，便身居高位。旁人都说，大哥哥是未来首辅的命数呢！”
裴子萋话里不无骄傲，这是她嫡亲的哥哥，往后盛衰荣辱，皆系于他身。
沈清棠听着菱花窗外远远传来的热闹喧哗，也是感叹，“是啊，琮之哥哥可真是厉害。”
她也仰仗着他，巴不得他平步青天，腾霄之上，好让她如愿嫁去平南王府。
自然也眼巴巴的，来讨好于他。
夜里裴琮之赴宴回府来，桌案上就放着一盒食盒，里头是刚熬好的解酒汤药和一小碗鸡丝粳米粥。
房里的丫鬟解释说，“这是方才沈姑娘送来的，说是大公子赴宴回来，一定喝了许多酒，喝了这解酒汤能舒服些。又说席上人多，公子得应酬，怕是没吃什么东西。这夜里长，鸡丝粳米粥正好能垫垫，又不至于食多了不易克化。”
处处妥帖，处处细致，真是玲珑又细心的好姑娘。
他听着，清俊眉眼间不由隐露出一丝笑意。
第21章 豺狼
这样的事，有一就有二。
裴琮之或下值，或赴宴，回来桌案上总搁着一方食盒。
温热的甜粥，酥软滋糯的糕点，恰到好处的解酒汤，其中夹杂的都是姑娘热络殷勤的心意。
他来者不拒，皆收下。
也有巧合的时候，两人会碰上。
廊檐台阶上，沈清棠提着裙，欢喜跑到他面前，仰面看他，“琮之哥哥今日怎么这么早便回来了？”
弦月极亮，落进姑娘眼里，亦是盈盈的光。
他看着她，温润一笑，“今日下值早，便早些回来。”
他们许久没见了。
虽然同在一个府里，但他实在太忙，出府姑娘还未起，归来夜已深深，姑娘早已歇息。
算起来，上次见面还是秋狩之后。
沈清棠也许久没见他了，几次瞧见的都是他匆匆出府的身影，在府门前一晃而逝。
“哥哥如今升任户部，愈发忙了，我都时常瞧不见哥哥。”
沈清棠眸光盈盈，看着他，“我前些日子送来的吃食，哥哥可喜欢？”
“喜欢。”
他点头，含笑看她，“劳烦妹妹了，替我操心。”
“不操心的。”
她抿着唇道：“哥哥这么辛苦，也是为着府里，为着我们。我帮不到哥哥，只能做些这样的小事，想着能为哥哥分些忧也好。”
裴琮之极受用她这样的讨好，微微一笑。
时辰尚早，兄妹俩去屋子里说话。
沈清棠今日送来的是核桃酥和莲子羹，她亲自从食盒里取出来，送到裴琮之面前。
抬手间衣袖浮动，露出一节白玉似的皓腕来。上头显眼的一块红，分外打眼。
裴琮之问她，“妹妹这手是怎么了？”
“刚刚端莲子羹时没留神，被烫着了。”沈清棠解释，又道：“没关系，我一会儿回去让采薇涂些药便好。”
她捞下衣袖想要遮住，却被裴琮之拦下。
他搁了碗起身，从柜里取出一个白瓷瓶，复又坐了回来。指挑了些药膏，示意她伸过手去。
清凉的药膏，带着微微苦涩的草药香，细细抹在滑腻如玉的手背上。
沈清棠静静地看着他。
郎君抹得极慢，极认真，温热的指腹轻轻在姑娘手背上打着旋儿，眉眼不动，四平八稳。
他在耐心等着，等着沈清棠自己开口。
她也如他所料，终是按捺不住，抿着唇斟酌道：“今日子萋姐姐来找我了，是昭和公主派人传了话来，说是这天眼见得冷了，宫里新进了一批绿梅，是极罕见的贵品，邀我们进宫一同赏花喝茶。”
她蹙着眉，好看的眉眼里蓄满了愁，“哥哥知道，我向来不大喜欢这样的场合，以往也都是能避则避。但这是公主相邀，我不得不去。”
药膏终于抹好，裴琮之收回手，抬眸静静看她，“妹妹想要说什么？”
屋子里的丫鬟都退了出去，采薇领着她们远远在廊檐底下候着。
她终于提着心开口，“我与昭和公主，并不熟识。便是上次秋狩见了，也只是匆匆一面。这好端端的，她突然叫我进宫去，做什么呢？”
无非是上次秋狩走了手，又寻着机会要来害她。
沈清棠心中知晓，面上却不敢违抗，只能来求他帮助。
“琮之哥哥……”她柔声唤他，又伸出手轻轻去拽他的袖角，温温怯怯地祈求，“我有些怕。上次围场里哥哥救了我。这一次，哥哥还会再救我吗？”
裴琮之看着她这般卑微模样，忍不住长长喟叹一声，“妹妹真的不会后悔吗？”
他轻挑起她的下颌，看进她的眼里，“屡屡将自己陷入这种危险境地，若是行差踏错一步，妹妹可就要跌得粉身碎骨了。”
“上次的秋狩围场，妹妹还没有吸取教训吗？若是我当时没有赶到，妹妹会落得怎样的结果？被豺狼撕咬，还是被野虎吞食……”
姑娘的睫在他循循善诱的温柔声中微不可察地轻颤。
他眸底冷邃，嗓音却愈发轻柔诱哄，“不如舍了这婚事，燕城世子是高门，却算不得良配。有昭和公主在，你和他，又焉有可能？”
她低敛着眸，不言不语。
