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从烧着火墙，点着熏炉，铺着栽绒地毯的商会里一走出来，穆道勋身上的薄汗立时被吹了个透，他长身立在阶下，生生打了个寒噤。
路边尽是未化的残雪，赶上今年煞冷的天，又遇上灾年，城里人家都锁门闭户猫冬，连门前雪也顾不得自扫，街道上满是泥泞与残雪，连个下脚的地儿都没有。
穆三爷今日出门没带着侍从，只有一个马倌替他牵马，他骑在马上，并不着急赶路，眼睛也没盯着脚下，正全神贯注在心里算着账。
忽听前面一片喧哗，抬头一望，却是走到了五蕴寺门口，不过眼前之景却叫他大吃一惊――
只见山门紧闭，门外百二十个男女老幼流民，抱窝的鹌鹑似的挤挤挨挨凑在墙根底下，嘈嘈杂声以及腌H气味扑面而来，不过这些都只是连州城近日寻常之景，真正叫人吃惊的是，和尚寺庙山门紧闭，却有一群道士正在此间布施纸衣。
如此时节，能领到一件纸衣避寒对于流民来说便是再生父母的恩情，因此众人无不叩谢练练，感恩戴德，一时之间佛爷菩萨道长万福的话通通出口，那些布施的道士们听了，也没纠错，只是唱喏道：“无上天尊！”
穆道勋见状，静默了一瞬，并没有从马上下来，只是解下腰间钱袋，叫马倌悄悄送到那道长手里，若问名号，也不要作答。
……
到了家，门房里全是等着他的铺子掌柜，穆道勋知道他们为着什么来，先请到书房里坐，又叫奉茶，片刻功夫，他二哥穆道勤和侄儿穆敏清也进来了。
清哥儿不常来此，穆三爷先看了他一眼。穆敏清目光澄澈，不像他二哥似的满脸急惶，他便暂且不管，只问掌柜们所来为何事。
掌柜们便纷纷开口，商行的说马上要过年，伙计们的开工利市钱如今也该预备出来，那布行的说上回买浣州商人绸缎的钱正该兑了，那医馆的说年后恐有大疫，急需几味药材要买……
穆道勋沉默地听完，又一一给了定夺，掌柜们走了后，才坐下来，长舒一口气。
“一个一个都是来要钱的！”穆二爷穆道勤在屋子里踱着步，烦躁地说道：“老三，你还要买粮∧闱魄疲这哪里是讨债鬼，分明都是催命符啊！”
看来自己去商会这一趟是传得满城风雨了，穆道勋徐徐笑道：“粮价不降，就得拿出更多的粮食出来卖，让老百姓知道有粮可买，谁都不用囤，这粮价才能降下来呐。”
穆敏清这才觑着话缝儿，起身道：“可是三叔，平籴粮价本就是官府该做的事，怎么连州粮仓不开，反倒是咱们牵头出力这――”他咽下未脱口的话，只道：“侄儿听说，连州粮仓不日就要开了”
穆二爷在旁短促地笑了一声：“呵，那都是你三叔编出来糊弄人的，连州粮仓要开，也得问问我！”
“怎么回事”清哥儿疑惑不已，忙看向两个叔叔，问道。
穆三爷沉默不语，穆二爷在地上驴子一样转了转圈，搓着头皮，硬声道：“连州粮仓压根没有一粒米，这些粮食，都得咱们家给他筹谋！”
“啊！”清哥儿不由惊诧，道：“怎会连州粮仓是帅司的保命符，连州数万兵马都仰着它呢――”
“你也知道那些兵马都仰仗着连州粮仓的粮草，可想而知它怎么会一粒米都没有了”穆二爷冷笑道：“自打入了秋以后，朝廷就没再给连州调配粮草了，眼下城里的官兵们吃的都是帅司在老虎滩开垦农场的粮食，今年粮食欠收，咱们家还替帅司去外州买了三万石粟米呢！”
清哥儿听到这话简直如遭雷击一般，兀地怔楞不动。他如今在教授厅做添差教授，正是两耳不闻窗外事的差使，还是这两天回家里，李氏跟他抱怨，说听下人讲三叔近日一直在花钱买粮。虽说买粮这事儿是从前商议过的，可这么大肆地买，甚至不惜将来年买货的钱都挪去买粮食，是前所未有的事儿，因而叫他来此问问。
只是个中缘由真叫他难以置信，连州粮仓里竟然是粒米未有，而且朝廷竟然断了连州官兵的粮草连州有几万兵马，五万，六万清哥儿只是衙门中一个小吏，他并不真正清楚，可他知道，连州是边关机要之地，挨着塌它葵乞，连州官兵没饭吃的消息要是已经暴露，那么后果不堪设想……
他立刻转头看向穆道勤：“二叔，你可要守口如瓶！”
穆道勤天天被穆三爷提点，当下脱口道：“你当我不要脑袋了。我当然是出了这个门，除了和你们，谁也不说。”
穆道勋摆摆手，显得淡然得多，只道：“粮食不用担心，不出一个旬日，就可以车载斗量地回来了。”
难办的唯有缺钱二字，不过这个难题跟他们也说不着，穆道勋只能自己咽下肚里。
叔侄三人又叙了会话，主要是二爷在发牢骚，抱怨这钱流水似的花没个尽头，又从穆三爷这里支了一万贯钱，去买佃农们存起来的粮食。
只剩下穆道勋和穆敏清后，清哥儿才起身，斟酌半晌，道：“三叔，您一向都是咱们家的领头羊，您要做什么，说什么，我们晚辈没有不听从不敬服的，只是您买粮赈济这事，侄儿有一句心里话，不知当讲不当讲。”
“一家子，你又在衙门里当差，知道听到的肯定比我多，有什么话是不能说的你说罢。”
“这和在衙门里当差无关，是孔圣人曾说过的一句话：是汝明君之无惠，而见己之德美――”穆敏清故意隐去了后面半句话。
穆道勋转身看着敏清，这个一惯知书达理的孩子罕见地直视着自己这个长辈，而他说的话，也叫自己猛地一怔。这是孔圣人的一句箴言，只不过敏清只说了一半，而没说的那后半句则是“汝速已则可，不则汝之见罪必矣。”[注②]
这是饱含大智慧的话，穆道勋久经世事的内心难得一个恍惚，原来当初书里的话是这个况味……
“三叔，我知道您一向宅心仁厚，可凭几一身救一座城，希望渺茫不说，也不是君子立世，明哲保身的妙法呀！”清哥儿道。
良久，穆三爷才笑了笑道：“也罢了，如今饥民遍野，哀鸿载途，若我能略施援手缓解一二，也算给咱们穆家积福积德了。你要是担心家产，我给――”
清哥儿忙道：“家产大半都是叔叔奔波劳累换来的，侄儿倒没有别的想头。”他停了停，又笑道：“况且，侄儿相信叔叔，定有办法让咱们家转危为安，遇难逢祥！”
“哪有这么神通……”穆道勋笑笑，叔侄俩又闲叙一阵子，清哥儿才退出去。
第56章 抑粮价（中）
外头怎样， 终究与闺阁无碍。不几日，又是一场雪落，崇元廿三年的冬至便在纷纷扬扬中到来。
向来一年中冬至最大，穆府今年却减省得很， 连蒸黍糕这项也蠲了， 好在冬衣照旧发了下来， 丫鬟们统是两身苎麻木棉袄， 酱色的， 小丫头们都嫌老气， 晴秋摸了摸料子，见足够厚实， 便未曾置喙。
只是今年大雪尤甚， 惹人厌烦，连张姨娘都不赏景， 少不得一下雪时，丫鬟奴婢们便要披蓑戴笠趁早扫去。
……
是日， 晴秋扫雪回来，银蟾也晨起穿戴好了，瞧她落得一身白， 脸上手上又冻得通红， 忙道：“快去炉子上烤烤，一双手又红萝匐似的了， 你那獾子油呢，趁早拿出来抹一抹。”
晴秋抖落肩上落雪， 也看着自己两只红肿粗大的手， 笑道：“獾子油也使了两年，可惜不大管用， 只怕这辈子都这样了。”
银蟾睨了她一眼，又道：“我倒是听说蛇油膏管用，只不知道真假，你买一罐试试。”
晴秋摇头：“再说罢，前儿我托二门上的小厮买印书纸，不问不知道，从前一文钱能买六张纸的，如今能买一张就算碰着了！这等未足轻重的玩意儿都涨价成这般，我哪里还敢奢望买蛇油，就是癞蛤蟆油我也掂量掂量呢。”
银蟾笑道：“蛇我不敢说，若是果真癞蛤蟆油管用，夏天里我亲自逮两只来给你做油，也不枉咱们相识一场！”
晴秋失笑连连，往炉子上熏了熏手，只道：“快休饶舌，正该叫姐儿起床了，还得赶着去各房太太跟前贺冬。”
言罢，俩人便一人端来盥洗物什，一人找衣裳，小丫头雪清风瘦也过来，叫起容姐儿，伺候她栉沐梳洗。
……
且说是日冬至节，一大早容姐儿便穿戴齐整，依次往大太太、二太太、三太太处贺冬，事毕后才往东厢张姨娘处走来。
进来时，张姨娘正在暖房里一架黑漆描金躺椅上假寐，边上炉子上焙着药吊子。
“给姨娘贺冬。”容姐儿进来，贺冬道福。她今年已有十岁，早已褪去团团孩气，出落得窈窕雏形初现，外穿一件染色水獭毛毳（cuì ）裘，里头系着一条竹青宽[裙子，脚下白绫袜，踏着暖鞋，既素又雅，款款行来。
张姨娘听声便醒来，见是女儿，便叫她在一旁小杌子上坐了，又渥着她的手，探得她手心里一团火热，心里才略微放下。
一时母女依偎相谈，晴秋觑眼望过去，瞧出容姐儿肖极了张姨娘的婉约韵致，不禁心里跟着一叹。而这时，丫鬟蕊簟蕊屏捧来一卷画轴和笔墨一并走来，笑道：“姐儿快来画九！”
往年都是鸿哥儿画第一瓣梅，今年他不在家，这份殊荣便落在容姐儿头上。
容姐儿擎着画轴道：“姨娘先画罢，明儿我再画，还是行二。”张姨娘只道是小孩儿家游戏，百般推辞，却抵不过容姐儿百般央求，只好拿笔蘸了蘸墨，描出一瓣红梅。又指了指地上那张大红鹤漆方桌，道：“那有胙肉，叫她们打发你吃。”
晴秋银蟾便服侍容姐儿吃胙肉，胙肉是祭祀供神的肉，容姐儿不惯吃这个，悄悄都拨给她两个，道：“我不惯吃它，怪腥的。”
银蟾自是深知容姐儿脾性，饮食一向素淡，便自搛了一筷子入口，面不改色吃了下去，反惹容姐儿瞧了她两眼。银蟾兀自吃肉没说话，自打上月阖家减省吃穿用度，丫鬟们的饭例就少了一道荤菜，她已有几日没痛快吃荤了。
晴秋也搛了一筷子胙肉，却是递到容姐儿嘴边，劝道：“分胙就是分福，姐儿好歹吃一口。”
到底是从小服侍长大的，容姐儿对晴秋比别个亲厚些，话也听得进些，便偏头吃了一筷子，只是再喂，不论如何也不张口了。
……
吃过胙肉，容姐儿又陪着张姨娘说话，望着窗外，忽儿道：“也不知道哥哥如今走到哪儿了上回来信说顺着敕蓝河到了凌家渡，凌家渡在哪里”
满屋除了张姨娘，都是连州本地生人，凌家渡更是一个听都没听过的名字，便都看她，等她解惑。
却见她点着容姐儿额头，笑道：“女教习教你的《寰宇广记》你都学到哪儿去了连凌家渡你都忘了”
容姐儿哪里是忘了，不过是为缠着姨娘多说两句话开怀，便掰着手指道：“叫容儿想想――凌家渡在南边闵州，咱们敕蓝河从喀拉尔山向东而行，在青州渡口拐了个弯，再一路往南，路过闵州，从浣州流入大海。姨娘，容儿说的对
张姨娘这才笑笑，“很对，看来每月两贯西席钱没白费。”
容姐儿也笑道：“书是读过，可到底没亲见过，可知是镜中花，水中月，一时说起，竟都忘了。姨娘，这些地方你都去过
张姨娘倚在躺椅上，听见这话，唔了一声，道：“天下十停，我倒是走了七八停，而你说的地方，我竟都去过……”
“那姨娘快同容儿讲讲！”容姐儿忙央道，又怅然慨叹：“也不知道我什么时候能出去，要我是哥哥就好了，也出去跑马逛一回！”
张姨娘摇头失笑，正要说话，却见门帘一掀，穆道勋沉着脸进来，一开口便道：“晴秋，带姐儿出去换个衣裳。”
这不过是托辞，谁都明白，这是叫她们躲出去避嫌。
当下晴秋等几个丫鬟立刻起身，容姐儿也忙站起来，冲父亲福了一福，才随着丫鬟们离去。
等暖房里只剩下他二人，穆道勋才从袖中抽出一封信笺来递给张书染，书染只看了一眼红签上的题字，便笑道：“她好久不来信了。”
便抽出信来雀跃读着，寥寥数笔，却叫她脸色乍变，陡然望向穆道勋：“这――”
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一回去，容姐儿便缠着晴秋叫她裁貉（mò）袖，道：“赶快做一件新的来，等雪化了我要出去骑马！”
晴秋一壁给容姐儿解衣裳，一壁应道：“都依姑娘，奴婢等会儿就给您量量身量，这就做起来――不过今年大雪尤甚，也不知道几时雪才能化尽呢。”
“我管它呢，”容姐儿笑道：“再大的雪，也总有化尽的那一天，那时候就是春天啦！”
晴秋眨了眨眼睛，一想也是，遂也跟着笑笑。
……
后晌晴秋便留在屋里给容姐儿缝貉袖，管家嬷嬷冯妈过来，说她父亲来了。晴秋心里一喜，谢过冯妈，便忙忙地往二门上走去。
她过去时，守门婆子指了指，晴秋便瞧见早已等在门外的两个人，是父亲和哥哥，都穿着纸袄，肩上都背着一个褡裢，里头鼓鼓囊囊，不用想就知道那是粟米――
这原是前时主家给的恩典，承诺每月给仆人们两斗粟米，头一次发米时，满府几乎乱作一团：有奴婢家里离得远，便托能外出的小厮往家里捎带；有那等离得近的，家下人便一窝蜂似的上门来取米，嘈嘈杂杂男男女女凑做一堆，简直不可看相！
管家奶奶李氏瞧着，恐生出是非来，便只道往家里捎带的不管，若上门来取米的须得在门房登记造册，叫奴婢家人每月只管按名、按数、按日子支领，其余时候来者不候；且后院的丫鬟们若没有管家婆子首肯，更是不能轻易出门与外人相见，这才一改往日纷杂乱相。
不过因着燕双飞的关系，他们这里几个大丫鬟都是得到通融的，每每家里人上门来，李氏都暗中叫冯妈前来告诉。
这是第二次取米了，因上月见过一回，叙旧的话也说尽了，晴秋只问父亲道：“如何不穿我给你们买的羊皮袄子”
这说的是上月晴秋花了一笔钱给爹爹买了两身羊皮袄子，想着家里不论男女，谁出门都能穿得，今儿一看，见父兄二人还穿的是旧纸袄，不禁有此一问。
父亲沈伯友忙道：“羊皮袄儿好好地在家里，我们身上有粮，穿那个更招眼，还是纸袄方便些。”
晴秋暗忖是这个道理，又不禁疑道：“如今外头这样凶险了
沈伯友脸上凝重，只道：“你只管在府里安生服侍，不用挨饿受冻，外头怎样究竟与你不相干。”
怪道领两斗米都要带着沈天赐出来，晴秋抬头看了哥哥一眼，她倒不像小时候那么惧怕他了。
这一眼亦看得沈天赐脊梁骨一激灵，梗着脖子回睨了晴秋一眼，手里在衣襟里捣鼓，没说话。
晴秋与他道：“你一路回去多经心，就是有人来抢粮，也别太闹起来，想来灾民都是成帮结队的，你还要顾着爹爹呢，早点回家是正经。”
“这等事便不用你这个大小姐操心了。”沈天赐垂着眼睛哼道。
他说话一如既往惹人厌烦，晴秋不欲搭理，正要转身离去，却见他从衣襟里捣鼓半天的手终于拽了出来，并伸过来――
