说到这里，王妃神色也郑重许多，目光带着几分怜惜，叹了口气道，“我也知道你的性子，你这样好的孩子，傲气些也是有的。倘或由我说，我便不要那些门当户对的歪道理，只要姑娘人品性格好，你又喜欢，我就能为你做主聘了来。只是……”
王妃欲言又止，眼底闪过犹豫之色。
袁兆适时开口道：“只是我母亲必不会同意。”
王妃眼底怜惜更甚，叹道：“好孩子，你明白就好。但是，你也不必就此灰心，公主天潢贵胄，是骄傲惯了的人，你又生得这样好，这样教她得意，她如何也不愿拿庸人配你。不过，她到底是你母亲，你若有真心喜爱的，我帮你说上几句话，等公主见了真人，也未必不成事。”
“唔。”晏徽云托腮看戏，眼底闪过一丝揶揄，“娘娘所言甚是，表哥还不快快坦白说了，岂不成一段佳话。”
被弟弟从旁拱火，袁兆没甚么表示，只淡淡道：“我现下没有喜欢的姑娘，也实在不想成婚。我晓得是我母亲暗托了舅母来劝我，只是我如今的答案与在她跟前儿说的一样，顺其自然，毋需强求。”
闻言，王妃有些纳罕，问道：“没有喜欢的？可你母亲同我说，你与一位姑娘情投意合呢。听她口风，倒是对那位姑娘颇为满意，说她人品家世相貌，样样都配得你。”
“？”
两兄弟齐齐抬头。
晏徽云好奇道：“叫甚么？”
王妃思索片刻，拧着眉道：“嘶……叫甚么来着……这字偏生堵嗓子眼里想不起来，我记得，公主同我说，你们上回在庄子里办雅集见了面呢。”
晏徽云顿时了然，难得有兴味参与这手八卦，“娘娘你那圈子消息竟传得这样快？上回他才帮人家捡玉佩呢。”
听这话头，不知甚么缘故，第一时间蹦进脑子里的人，竟也是那个曲家的姑娘。
或许袁兆自个儿也没有意识到，自己默认了这个答案。他睨了晏徽云一眼，淡淡警告道：“少胡言乱语，我也她没甚干系。”
晏徽云岂是个被威胁的，还待再说，却被王妃打断。只见她“哎呀”一声，轻拍额头道：“瞧我这记性，总算想起来了，那姑娘名叫连伊，是项丞家的嫡长女！”
“怎的？你们竟还有甚么玉佩交情？”她又探问。
项家女？项连伊？
袁兆这才察觉自己的潜意识有多荒唐，光那“人品家世样貌”中的家世二字，便足以将曲家姑娘排除在外，自己竟犯这种糊涂。
他一时觉得异样，那是一种无法自控的不清醒。
可巧的是，他最近时常犯这种不清醒，去曲府是，现下的糊涂也是。
又提及项连伊此人，袁兆更觉烦躁，眉头一皱，飞快道：“我与她不过泛泛之交，同她成婚更是不可能的事，舅母如实与我母亲说便是。”
见他回避，王妃又转向晏徽云，好奇道：“那你方才说的玉佩又是甚么？”
听到“项连伊”那一刻，晏徽云立刻意兴阑珊，现下更是起身准备走，闻言摆了摆手，敷衍道：“没甚么，看来你们圈子消息也不够灵通。”
王妃：“……？”
─
略过催婚的话题，王妃又留着袁兆在府上玩了许久，直到用了晚膳才预备车架送他回去。
宁毅侯府邸恢弘气派，并不逊色淮安王府，这本不该是一个驸马应有的体面，即便袁家是功臣之后。
如此规制，大多是沾了端阳长公主的光。
月上中天，袁兆步行在长廊下，清冷的月亮窥视着他行进的步伐，在他脚边投射出一道影子为他做伴，好似就能显得不那么孤单。
方才在王府的沾染的热闹气息转瞬褪去，他又逐渐走进独属于侯府的冷寂里。
“这么晚才回？可知你母亲现下还未就寝，只等着你回来才能安心睡。但凡有半点孝心，便体谅体谅你病弱的母亲！”
长廊尽头，主院门边站着一个人，即便看不清轮廓，光是听这怒气冲冲的声音，袁兆便知来者何人。
原本要往前走，去母亲屋里探望，现下袁兆的脚却利落地转了个方向，直往左边迈去。此举更是惹怒了那人，随之而来便是一连串的骂声，又是老生常谈的目中无人，恃才傲物，冷血无情等等词汇，没甚新意。
他越走越远，对于后头的动静，充耳不闻。
朦胧黑暗里，袁兆嘴角扯出一个嘲讽的笑，心里默数着十个数。
那人见他油盐不进的模样，怒气逐渐攀升到顶点。
果然，在最后一个数默念完的一刹那，那人怒喝道：“来人！把这个逆子给我捆了！”
迎面走来一串护卫，手里拿着绳子面露难色。
袁兆一面接过绳子，又利索地调头走回去，笑道：“不为难你们，我自己来绑。”
说罢，他熟练地将绳子套成一个圈，象征性把双手伸进去，作出了被捆的架势。
他脸上含着笑，一副云淡风轻的，任人责罚的模样，晃晃悠悠走到宁毅侯袁钦跟前儿。
后者被他这副尊容气得额头青筋暴起，咬着牙道：“袁兆！你这副吊儿郎当的样子是做给谁看？！你气性可真够大，不过是被母亲提点了几句应当的话，便摔门而去，数日不回！你倒是说说看，你母亲催你成婚哪里有错？她挑的项家女又有哪处不好？”
袁兆像是听到甚么有趣的话，勾着嘴角笑了好一会子才道：“倘或我没记错，不久之前的母亲是赞成我先入仕，再成婚的。也不知何时何地听了何人的谗言，竟也听我说要娶项家女的话，莫不是父亲您吹的枕边风罢？”
“你！”袁钦气得脸色涨红，喘着粗气道：“谗言？让你成婚还是谗言了？你母亲不知其中干系，我却还知晓几分，教她知道这个理也是好的！”
“项丞门生遍天下，势头极盛，如今我空有爵位，担个虚职，若有项家帮衬也不失为好事！更何况，你若想入仕，有个这样岳丈帮扶，岂不教你更省心？”
袁兆沉默了好一会子，定定看着袁钦，缓缓道：“我母亲是何人？我外祖又是何人？虚爵如何，入仕又如何，左不过都是外祖的江山，你本就是驸马，以爵位相称已然是优待，如今却要与权臣勾结，谋个实职。皇家三岁小儿听了都要发笑，您一把年纪竟当正经事说了。”
“故而，我倒真想问问，平日与项府从无交集的宁毅侯爷，此番是真心为我仕途谋划，还是有把柄攥项家手上，不得已用我的婚事当幌子？”
“你！”话音刚落，袁钦脸色一沉，猛地扬起手来，眼看就要狠打下去，却被一道女声喝止。
“住手。”
女人虚弱地扶着门探出身，不时咳嗽两声。
见她来了，父子俩不约而同收起剑拔弩张的气势。
袁钦缓和了脸色，上前搀扶她，小声劝慰道：“外头风大，阿宁你何必下床，万一又着凉了如何是好？”
“我无碍，有话你便好好同兆哥儿说，何必动手？我只有这一个儿子，打坏了你赔我？”
丈夫的温言软语让长公主晏宁很是受用，方涌上心头的气顷刻又消了。她抬眸看向儿子，又道：“兆儿，你过来，同母亲说说话。”
袁兆顺从地走上前，眸中却夹杂着淡淡的疲惫与厌倦，懒怠得嘴都不想张开。
从进府被训斥，到父子相争，母亲劝阻，这一幕幕不知重演过多少回。
对上母亲期待的目光，袁兆神色复杂，沉默半晌，终于还是准备张口，却被袁钦打断。
“好了，你要听甚么我同你说便是，别在屋外吹风。”
晏宁犹豫：“可是……我也想听听兆儿的看法，他一向有主意……”
“看法？他无非为一己私欲琢磨出歪理来！”袁钦立刻道：“不体谅父亲难处，不在意母亲关切，我们的苦心在他眼中毫无用处。”
如此这般一通解释，晏宁转瞬就忘了儿子还没有说话，左右摇摆的心倒向了丈夫。
“好孩子，你就听父母的话罢，那项家姑娘我也见过，是极好的模样性情。再者，你父亲说的也有道理，咱家与项家相交，只有好处，没有坏处。”
袁兆再也没有解释的心思，虽笑着，眼底却泛着凉意，“母亲劝我之前，不如先劝劝父亲，少沾染不该管的事情。我上回去过平国公府……”
他看了眼袁钦，后者神色一僵。
“程家火中取栗，跟晏徽霖勾勾搭搭，此事若败露，便是他家老国公再世也救不了。”袁兆收回目光，浅淡的话音里却夹杂着警告，“父亲，若教我发现你参与他们的结党，别怪我大义灭亲。”
后四个字说得轻巧极了，可谁也不会怀疑其中的分量。
“你……你……你敢！”
袁钦想发怒，可这番话却句句打在他的痛点上，让他狰狞的面目都显得苍白无力。
“兆儿！你怎么能这样对你父亲说话！”
虽听不懂内情，晏宁却本能地训斥儿子，一时忍不住咳嗽起来，袁钦忙上前帮她顺气。
待平复了呼吸，晏宁才发觉，袁兆神情平静地望着自己，动也不动。
他眼底那种无情绪的淡漠，瞬间让她心头一紧。
那是一种，近在咫尺，却遥隔万里的距离感。
某一刻，她觉得眼前的儿子和她疏远了许多。
这个念头让她心底慌了一刹那，几个呼吸之间，这感觉又消失不见，如同错觉。
“兆儿……”她仓皇轻唤。
袁兆默然，没答应。
“好了，理他作甚么，没得气你，你好生回去歇着罢，明儿我教络哥儿来陪你说笑。”
耳边传来丈夫的劝慰，晏宁只好收回目光，顺着他的搀扶，倚靠着回了屋子。
最后回头看一眼，只见袁兆依然静立着，她看不清他脸上的神情，却又好似从他的目光里读出无言的压抑。
目送他们回去，袁兆没有站多久便离开。
回自己院里的路上，月亮仍然挂在柳梢头，比起来时压迫人心的冷寂，此刻的月光却显得轻柔恬淡，正如他脱离那个环境的心情。
即便是自他懂事起，重复千百遍的情景，此时此刻也难免恶心。
不甘心借公主的势又只能做小伏低讨好妻子、空有野心却偏偏资质平庸的父亲。
明明有资本蛮横却甘愿当贤惠良妻、耳根子软又是非不分、被丈夫灌了迷魂汤言听计从的母亲。
于是，他就诞生在这样可笑的家庭里。
所幸他也是个怪胎，天性凉薄冷性，从不为这等事伤神。
或许是夜色静谧，月光正好，恰如他梦里的某一个晚上。
他不合时宜的想起今日见到的曲家姑娘。
曲家想必也发生了一场父女之间的矛盾，那时她也是一身寂寥地走出来，正如他现下这般。
那姑娘身上有种与自己相似的共性，是一种冥冥中会被吸引的磁场，属于同类人的气息。
第一次，袁兆的心底突兀地生出一个念头。好像……有点想再次梦见她。
这个念头一出，他立刻打断自己，嘴角扯出自嘲的笑。
“袁兆啊袁兆，我看你是疯魔了……”
―
话说回曲府这头，自那日父女交锋后，曲元德答应下放权柄到清懿手上，自此除却平日上朝外，更不踏足内院，原先私底下的买卖都慢慢移交给清懿。
清懿也是这时才知道，原来曲元德身边的李管事不仅统管府内的事务，还兼着盐铁商道的差使。因着曲元德身份特殊，需隐蔽行事，故而由李管事当传话筒，上传下达。
这正好方便了清懿，凭借着那块令牌，她无需亲自出面，只要借李管事的口下达指令便可。如此一来，等他们渐渐习惯了这位继承人的行事，也就好真正接手商道。
毕竟，她现下只是个闺阁少女，且尚未及笄，若教手底下的人知道顶头上司的底细，生了轻视之心，反倒不美。
事情比想象中的顺利，短短数月，李管事已经习惯每半旬来流风院回禀这段时日的账务，对外则称是老爷亲自教导姐儿习字，每每以送字帖为由头，掩人耳目。
这日，才刚用过晚膳，李管事又送了一打账簿来。
自太阳将将西沉，直至天已擦黑，清懿捧着那叠簿子没挪眼，聚精会神。
隔着屏风，李管事悄悄跺了跺站得发酸的腿，又偷觑了一眼屏风后头的人，见小主子没动静，他也不敢再动，只伸手擦了擦额角的汗。
“是我疏忽了，管事快快请坐。”许是听见响动，清懿从册子里抬头。
“啊，不必了，不必了！倒是我打搅了姑娘，该死该死。”李管事连连推辞，最后还是翠烟上前搬了小凳与他，这才顺从地坐了。
又过半个时辰，屏风后头传来平淡的声音。
“我圈出了几处错漏，你明儿去问明缘由，若没有正当的解释，便教经手的人去账上领这个月的例钱，下个月不必来了。”
李管事一惊，皱眉道：“姑娘……姑娘手段未免苛刻了些，罪不至此罢？”
又传来一声轻笑，旋即一本账簿被交由翠烟递出。
“那不妨您来说说，一连三个月，月月都有错漏是何故？莫不是他刻意写错几个数，好试探我瞧不瞧得出名堂？”
这话虽轻，却教李管事目光一凝，顿了好一会儿，才讷讷道：“岂敢……”
那头笑了一声，不再提此事，转而起了个话头，拉起家常来，“我记得，李管事家里有个五岁的儿子，如今到了开蒙的年纪罢？不知你在京郊置的那几亩田地，够不够花销啊？”
李管事猛的一抬头，双眼瞪圆。
不等他答话，又道：“管事不必大惊小怪，府里有几分体面的老人，私底下置些产业也是有的，更何况你又不是奴籍，连父亲都睁一只眼闭一只眼的事，我如何又与你计较？”
“只是……”她顿了顿，“我瞧着管事这段时日，好似心思不在商道上，错漏百出。便琢磨着您许是要出府另立一番事业，倒也不好拦您，正巧今日便想清楚了，回我个痛快话罢。”
李管事立时喊道：“姑娘明鉴！我不曾有这心思啊！”
那头轻笑一声，没再说话，只撂了账簿往里间去，余留李管事进退不得。
适时，翠烟端来上好的茶，摆在小几上，笑意盈盈，柔声道：“管事莫怪，我们姐儿最是个公私分明的人，说话硬些也是有的，否则以她这个年纪，哪里服得了众？早便知道李管事是府里有体面的老人，我们年纪轻，倘或您不来，倒也没好意思巴巴地上前交谈，免得说我们逢迎。”
见翠烟这般捧他，李管事忐忑的心稍定，老脸微红：“这是哪里话，如今……如今姐儿才是真真的主子了，日后你们更是一等一的体面人，少不得还要姑娘替我美言几句才是。”
“管事莫要谦了，您是跟着老爷做买卖惯了的，我们才刚跟着姐儿学，许多的不懂的还要请教管事呢，倘或不嫌弃，让我们几个叫您一句师父也是使得的。”又有彩袖自厨下端来点心，开口先带笑。
