沈澹道：“阿菀之母若真是徐苍胞妹，她往后便不会再受苦，这自然是好事；可如此一来，阿菀只怕再不能像从前那样自在，她倾尽心血的姜记食肆还能继续开下去吗？”
第80章 椒盐酥虾
荀遐愣了愣：“徐苍性情古板执拗, 怕是不能接受自己的外甥女从商。”
士农工商，商人为最底层。特别是在徐苍这样自负才学而略显清高的人眼中，恐怕只把商人视为满身铜臭味的俗人。
“若只是家中的一门产业也就罢了，大可以交给旁人, ”荀遐喃喃道, “可姜记食肆是姜娘子一手经营起来的, 她又素来认真, 必然不肯轻易放手。”
“我既想她能够完成母亲的心愿，又不忍看她被迫放弃自己钟爱的事情。”沈澹揉着眉心, 语气无奈。
“这一切也只是我们的猜测，万一只是巧合呢？也许姜娘子与徐苍并无任何关系。”荀遐道。
“即使没有这样的家世, 我也一样不会让她受委屈，”沈澹下定决心般开口，“无论接下来情势如何, 我都会站在她这一边。”
这边两人心事重重，那边姜菀的心情却一日日晴朗了起来。食肆逐渐恢复了往日的热闹, 她也有心思琢磨新菜品了。
自打有了李洪的教训，如今姜菀百般嘱咐身边人一定要小心再小心。在确保蛋黄拴好绳的同时，也格外注意, 坚决不能让外人随意接近。便是她们自己, 也要在忙完生意后梳洗一番才能去给蛋黄喂食。
这一日, 姜菀在后院清洗着虾。冬日吃虾很是滋补, 她打算做一个椒盐酥虾，吃起来更有滋味。
既然是酥虾，自然就是炸出来的。把虾腌制后裹上玉米淀粉, 在油锅中炸熟后再另外起锅翻炒，让口感不至于太过油腻。
腌制虾时用了醋, 做出酸辣的口感。倘若是夏日，姜菀还很想做一道酸辣柠檬虾来吃。
午食时，姜菀一边吃着，一边想着前几日去见顾元直的情景。他问起了母亲的事情，答应会为她四处留心，寻找线索。
姜菀轻轻咬开一只焦脆的虾。今日的火候把握得很好，她很是满意。
“再过些日子便是除夕了，”思菱放下筷子念叨着，“这一年过得可真快。”
这一年经历的事情也很多。听她这么一说，姜菀油然而生许多感慨。她忽然想起，沈澹的生辰似乎是在大年初一。
想起沈澹，姜菀的心绪有些复杂。对于他当日的问题，她迟迟没有给出答复，也是心中太过犹疑的缘故。
沈澹大概也明白她的迟疑，因此这些日子都不曾出现，倒也给她留出了冷静思索的时间。
“小娘子似乎一直有心事。”午后，思菱搬了个小凳子坐在姜菀身畔，两人并肩坐在食肆门口晒着太阳。
今儿没有风，阳光暖乎乎的落了满身，这样的温度让姜菀有些懒洋洋地舒展了一下身子，说道：“为何这样说？”
思菱严肃地思索了一番，说道：“我总觉得小娘子的心事与沈将军有关。”
姜菀惊讶不已，问道：“你怎会这样觉得？”
思菱见她的表情便知道被自己说中了，笑了笑道：“小娘子当局者迷，可我们却是旁观者清，早已看出沈将军对小娘子的不一般。”
“那么，小娘子又是怎么想的？”
姜菀捻着被风吹拂着的衣角，沉默半晌道：“我也不知道。”
“其实，沈将军应当是个很不错的人，”思菱的语气有些感慨，“我看着小娘子对他也不是全无意思，但却有所顾虑，是吗？”
姜菀点了点头。
“小娘子容我说句真心话，这些年你也受了不少的苦，遇到过太多不顺心的事情。而如今，不如就顺应自己的心意吧，免得留下遗憾。”
遗憾吗？姜菀陷入沉思。
渐渐的，心底似乎有个声音愈来愈清晰，催促着她想要拨散云雾，直面心底的真实感受。
*
食肆如今恢复正常，姜菀也比从前更加忙碌了，常常从早到晚几乎不得喘息。
她向长梧探听了消息，说是这几日沈澹都有公务在身，晚间不回府，自然也就不需她去府上准备点心了。
接连几日没有见到沈澹，姜菀忽然惊觉自己似乎有些想念他。
她闲暇时总忍不住去想他这几日有没有再犯胃疾，是不是好好用膳了。
原来，自己对沈澹也是一样的心思吗？纵然没有给出他答复，可是心骗不了人。
直到几日后，快到午食时分，姜菀正在厨房洗菜，门外思菱道：“小娘子，沈将军来了。”
她的心猛然一跳，便擦了擦手匆忙赶了出去。
沈澹面有倦色，但看到她还是露出浅淡的笑：“我接了圣人的急旨要离京一趟，一个时辰后便出发。”
“为何如此着急？”姜菀轻蹙眉，“是发生了什么要紧的事情吗？”
她说着，与沈澹在店内坐下，各自斟了一盏茶。
他道：“天盛屡有异动，圣人命我前去探查一番。”
姜菀一愣：“还是那毒药粉之事吗？”
沈澹颔首：“罪魁祸首已然浮出水面。此事看似只是天盛为了谋利，但背后却藏着更大的阴谋。我此次前去，除了查清此事，也要设法震慑天盛。否则，以天盛的勃勃野心，如此下去迟早会有一战。”
“震慑？”姜菀喃喃道，“难道要在边境开战吗？”
他垂眸，说道：“若是他们就此臣服，不再蓄谋惹事，圣人也不欲挑起战争；但若他们咄咄逼人，必要时，也可诉诸武力，逼退他们。”
这几句话说得平淡，姜菀却觉得情势似乎有些不妙。以沈澹的身份，圣人怎会轻易容许他离开？
沈澹明白了她的意思，说道：“我与天盛的纠葛由来已久，此次行动不仅是因为圣人的旨意，也有我自己的计较。”
“你的意思是——”姜菀面上浮起惊愕。
他颔首：“是我主动向圣人请缨前去的。即使真的要奔赴战场，我也在所不辞。”
“为什么？”她低声问道。
沈澹慢慢道：“因为这位毒药粉的幕后主使，与我之间有着很深的牵扯。”
他唇边浮起一个苍凉的笑：“这位幕后主使名叫贺兰悫，是如今天盛的一位将军。制作毒药粉、设法传入我朝虽不是他的直接手笔，但也有他的推波助澜和授意。”
“多年前大景与天盛的那一战，便是我们二人仇怨的开始。”
姜菀隐约猜到了什么。
沈澹端起茶盏抿了口略显苦涩的茶水，眼底漫起厚重的伤痛：“那时我只有十五岁，亲眼看着父亲被天盛的毒箭射中跌落马背。”
“而射出那支箭的人，是贺兰悫的父亲贺兰易。”
他平放在桌上的手攥成了拳：“分明前一晚，他还答应我，待战事平息便带我去游山玩水；可是第二日，我便眼睁睁看着父亲在我面前倒下。”
沈澹眼眶泛红，嘴唇轻轻颤抖。
姜菀从未见过这样的他，下意识伸手过去覆上了他的手。
他抑着声音中的悲痛：“自那日后的无数个日夜，我一闭上眼，便能看见父亲的模样，我忘不了他离世前那受尽毒伤折磨的样子，我的心里只有一件事，便是报仇。于是当我继承父亲的遗愿，披上战甲策马上战场后，亲手射杀了贺兰易。”
原来少年时期的沈澹有着这样一段过往。姜菀沉默片刻，问道：“将军之所以弃文从武，便是因为此事吗？”
沈澹道：“父亲在时，我原本只需要无忧无虑地读书习字，那时练武只不过是为了强身健体。可他骤然离世，我别无他法，只能想方设法稳定局势，不让大景的战事有任何闪失。”
他苦笑：“现下想来，其实父亲或许早有预感，因此才会更加频繁地命我研读兵书，每日与士兵一道操练。”
“至于贺兰悫，他与我的立场不同，但恨却是一样的。当年他没能报杀父之仇，这么多年过去，恨意不减，”沈澹面容平静，说出的话却让人心惊，“因此我此次前去，也做好了与他决战的准备，就看他有没有这个本事能令我折戟了。”
那个词让姜菀一阵慌乱。她紧紧盯住沈澹，声音微颤：“将军是要上战场，与他......与他......”
“殊死搏斗”四个字在她舌尖徘徊着，却没能说出口。沈澹看着她，坦然道：“多年前大景与天盛一战，那是我第一次披挂上阵。从那时起，受伤、流血都是司空见惯的事情。即使哪一日被流矢或是刀枪所伤，那也是再平常不过的事情。”
沈澹说得轻描淡写，可姜菀却情不自禁地想，若是他真的倒在了战场上该怎么办？满身是血，遍体鳞伤......她不敢去想，下意识摇头：“不，你不会有事的。”
可战场何其凶险，刀剑无眼，谁又能保证自己一定能平安无恙呢？
她的手有些发冷，沈澹见状，轻叹一声，翻过手，将她的手纳入自己的掌心。他先是试探性地碰了碰姜菀的手指，见她没有任何抗拒，这才慢慢收拢手指，完完全全把她冰凉的手握住。
“阿菀，你不要怕。”他柔声道。
然而回答他的，是一滴坠落在他指尖的泪。
沈澹怔住，缓缓抬眸看向眼前的小娘子。
姜菀眼眶泛红，正定定地瞧着他。
这些日子，她一直困在自己的思绪里，煎熬又挣扎。情感上，她明白自己对沈澹并非无意，可理智上却又不由自主想要与他保持距离，不愿越陷越深。
可方才沈澹的这番话让她窒闷的心仿佛涌入了一股激流，冲破了她一直高高竖起的防线，她忽然意识到，若是不直面自己的心，说不定便会留下终身遗憾。
她开始害怕了。
“阿菀......”他抬手想去拭她的泪，“不必为我担心。”
“将军，先前你说过，容我思索几日再给你答案，我想好了，”姜菀看着他，“我——”
然而她的话却未能说出口。
沈澹缓缓摇头，制止了她：“阿菀，今日你听了这么多故事，难免会心绪起伏。这样的情形下，或许你会生出一些冲动的念头和想法。”
他含笑看她：“我不急于一时。等我回来，好吗？”
“从年少时第一次上战场开始，我便做好了随时赴死的准备。从前我并不惜命，可如今，为了顺利归来后见你，我会万分小心。”
“等我回来。”他望着她，目光眷恋。
第81章 锅包肉
“将军, 时候到了。”食肆外传来兵士的声音，沈澹与姜菀双双回神。
“我该走了。”他看着姜菀。
姜菀低声道：“你一定要平平安安的。”
“放心。”沈澹深深地看了她一眼，忽然想起什么，压低声音道：“阿菀, 我此次离京, 归期不定, 因此我安排了一队人马在食肆周围, 护卫你的安全。”
他将姜菀欲说出口的拒绝拦了回去：“阿菀，若不这样做, 我终究难以放心离开。”
“那样的事情，我不能让它再度发生, ”沈澹伸手轻轻落在姜菀双肩，稍稍用力让她的身子倾向自己，却并未拥住她, 而是保持着恰到好处的距离，“阿菀, 就当是让我安心。”
姜菀抬头，对上他滚烫的目光，心头一热, 点了点头：“好。”
他缓缓放开她, 这才转身离开。
沈澹走后, 姜菀的生活好似又回到了从前, 变得充实而规律。
快到年下了，松竹学堂与县学陆陆续续开始放起了年假。姜菀接回妹妹时，见她满脸困倦, 便问道：“这几日没有好好歇息吗？”
姜荔打了个哈欠：“为了年终考，我好几日没有睡过安稳觉了。”
姜菀伸手碰了碰妹妹眼下的青黑色, 不由得感叹：古往今来的学生都逃不掉期末考试啊。她能够感同身受，因此带着姜荔回家后，便由着她一头扎进卧房睡了个天昏地暗。
她掩好门，便轻手轻脚离开，去了厨房，打算做些好吃的犒劳妹妹一番。
此时正是傍晚。今日姜记食肆休息，不必对外迎客，姜菀与众人也能偷个闲。
她今日打算做一道名菜——锅包肉。
锅包肉的做法很多，但姜菀偏爱口感酥脆的那种老式锅包肉，吃起来格外有嚼劲。
她将里脊肉切成有一定厚度的片，加盐、酒、胡椒腌制，裹上淀粉糊下油锅炸，定型后控去多余的油，等到油热后再度下锅，最终炸成表面金黄就可以捞出来了。
锅包肉的另一个灵魂在于调配的料汁，用糖醋汁加上酱油、糖等调料，大火熬开成黏稠状，再把肉片放进去翻炒一番。
浇在肉表面的酱汁酸甜可口，最重要的是肉片并非那种软烂的口感，吃起来便不会觉得腻味。
另一边的几人正麻利地洗着菜，姜菀偶一低头，正好瞧见思菱发梢粘了片小小的菜叶，便伸手摘了下来。
“小娘子，今日我们从西市回来的路上，路过福宁坊，发觉那里有不少几处正在向外出租的铺子，看着宽敞又干净，”思菱搓了搓浸在冷水中的手，“我记得小娘子先前曾说，如今的食肆还是小了一些。”
姜菀正将锅包肉盛盘端出，闻言略微愣了愣，道：“我是说过这话，不过后来仔细一想，咱们好不容易在永安坊内积累了一定的名头，自然不能轻易换了地方。可若是开分店，只怕没有足够的人手。”
她前几日算了算如今的财力，若想租下一个与如今食肆差不多大小的铺子倒也不是负担不起，只是难免又要更费心神去经营。
