薛启恍然间记起那日薛敖被沈要岐背回来时，他指缝里露出来一团污草，几个人都没能扒开他紧紧攥住的手掌。
困兽犹斗。
后来薛敖醒来，被他斥骂了一顿，就又是从前那个样子，那个嚣张明朗的辽东王世子。
他思忖着，却被身边的惊呼唤回神。
台上的薛敖满身血污，倚靠在冲上台的小将身上，赤色染上他胸前神獒的双眼，给少年画上了浓墨重彩的点睛一笔。
几步开外躺着个瘫软的肉团，若是有上了年纪的人看到，必会惊叹这正是早年间恶名昭著的南海大盗。
苍南剑派数位宗师都抓不住的一方恶霸。
那大盗双刀落地，刃尖都是薛敖的血，他骤然哀笑道:“天威，天威！后生可畏啊...”
“还剩几个了？”，薛启问一侧瞠目结舌的古叔。
“我想想”，古叔拿过身后的名册，越翻越抽气，叹道:“乖乖。”
见薛启望向他，解释道:“这一百零九个‘鬼’里，有一半在地下被困的失了神智和斗志，剩下的一半都被世子在这个月内揍的喊娘。”
“壮观，咱们打服这么一个孽畜都要个十天”，古叔朝被抬走的南海大盗努了努嘴，“都抽成这熊样。”
“现在还有一个...”
古叔少有的踌躇，“只剩老三了。”
听到这个名字，虎背熊腰的辽东王颓然地捏了捏眉心，倏而挥手，在古叔震惊的目光下冷声开口。
“敖儿是天生的将才，披血杀敌，如有神助”，他看向古叔，眸中沉色叫人不敢直视，“可我辽东需要的是帅才，是统领。”
“是军心。”
他声音逐渐变得平缓，“就叫老三帮我教教他，如何担得起这边关大业。”
那个年纪不大的老头被拉上来的时候，薛敖正在擦鞭子。
之所以这么形容他，实是这人形貌奇怪，明明一张脸看起来与薛启年纪相当，可浑身上下透着股将死之态。
“真像”，那人看向薛敖，“你就是小敖吧？”
薛敖皱眉，“你这孽...”
话没说完，被拍案而起的薛启扬声打断，“薛敖，叫三叔。”
众人诧异，纷纷低语这位身处斗鬼场的人，怎么会是辽东王的兄弟。
那人拎着长戟，朝薛启磕了一个头，又听薛敖换他“三叔”，点头间笑得和煦仁善。
薛敖喊了人，回头看向薛启，见父亲微不可见的摇头，他知晓这场比试只是点到为止。
薛敖将十三的后三尾收起，朝那人行了个晚辈礼，飞身而上。只是缠斗间薛敖心神不宁，以往的比试虽是吃力，但绝不会是像现在无计可施，他竟摸不到这人的一处衣角。
三叔周身罡风鼓动，雄浑的内力仿佛要冲破了整个斗鬼场，这般人物，绝不在薛启与布达图之下。
薛敖愈发认真，终于在他垂首低咳时找准时机，将人卷倒在地。
正欲逼近身前，却发现他腰腹处已被戟尖抵住，只消几寸，便插入肚腑。
“你输了”，三叔站起来，小心扯下腰间的鞭尾，“回答我一个问题。”
薛敖皱眉，听他问道:“若有一日外族侵下，一小城失守，数百人做质，要你用身后的一万人来换，你当何为？”
整个斗鬼场静谧如夜，都在等薛敖的回答。
少顷，他抬头看向好整以暇的三叔，“当是不换。”
三叔摇摇头，道“不对不对”。
见状周围人窃窃私语，用一百人换一万人本就不行，怎的说不对呢？
薛敖不解，却听那人朗声道:“为一军之首者，当从死局斩出生路，自暗夜劈开天光。”
“所谓军心所向，藏锋、善智、谋局、求义，缺一不可。”
三叔斥声道:“若你担起辽东大旗，此时该想的应是如何将那一城收复，将那百人救出水火。当你考虑是否交换时，你便已经输了！”
“身逢战乱，众生皆苦，你身为统帅，最是无权要求旁人为了你肩上的家国天下，舍身殉死！”
“你终有一日要接过薛家的红额带”，三叔声音低凉，又悲悯慈爱，“薛敖，你是万千黎民的最后一道关。”
...
辽东王府内，薛启看着坐在身旁吊着手臂、悠哉哼曲的薛敖，脸都绿了。
“就为了不定亲，你折腾成这副样子，还把自己编排成了个...不举之人”，他顿了顿，骂道:“你还要不要脸！”
日前郭府的大公子与人在会仙楼起了争执，不小心从三楼的木阶棱窗处掉了下来，那般高度摔下来，非死即伤。薛敖正巧路过，伸手去接人，被荡折了一只手臂。
郭大公子是郭茵的亲兄长，郭大夫人的长子，郭府知晓此事后连忙找大夫看伤，却没想几日后竟传出辽东王世子打仗时受过重伤，竟成了不举之人。
此话一经传出，满城都沸沸扬扬，说那骄傲的小霸王伤了根基。
可眼下根基有损的薛敖冲着他爹哼哧一笑，“不要。”
薛启气急，又不能抽他，缓了口恶气问道:“这就是你斗鬼场下来后的条件？”
薛敖点头，见门口辽东王妃的身影，站起身来拉着爹娘坐在上座，骤然跪下。
“爹娘为我低声下气到处求人，是我不孝；陆府为我奔波劳走备受指点，是我不义；郭家以至宝相救，是我不仁。”
“我自认对得起天下人，却独独辜负在乎我的人。”
薛敖像是想起了什么，吐字艰难:“阿宁那般坦荡通透的性子，若不是被逼的没法子，怎会远走他乡，是我自大，总以为她会一直陪着我，不离左右。”
“爹娘，满城人都知我与阿宁已定亲，却还会叫人对我心存绮意，是我做得不够。”
“若一开始便坦坦荡荡地昭告世人，我薛敖有主，我薛敖认准她了，如今又怎会这般？”
日光陡然映在薛敖的半边脸上，金光煌煌下，是少年清澈透底的眼睛。
他看向高堂，叫人恍然间发觉从前的莽撞少年也有了平坦可靠的肩膀。
只是他依旧年少意气。
“阿宁救我一命，郭家也救我一命，有朝一日若他们要我以命来偿，我定拆了十三，袒露膛心，双手奉上。所以我折了这条手臂，再让世人看我笑话，趁着尚未定亲，能叫郭家全身而退。郭大夫人知道我的用意，已说不再与我议亲一事。”
“眼下四月了，我应与阿宁的草蝴蝶，非还不可。”
他说，不做不休。
历经世事的辽东王看向座下，透过少年他骤然发现临近四月，辽东已数日无雪，门外雀鸟开始喧闹，廊下冰雪融水，杨柳拂堤，春色乍现。
云消雾散。
良久，他开怀大笑，大声道:“你小子有命，来了瞌睡就有人送枕头。”
薛敖猛地抬起头，见薛启瞥他一眼，“蔺太后病中，陛下召各地藩王遣人进京祈福。”
薛敖跳起来，一双圆眼亮的惊人。见他如此，薛启拍拍身侧圆椅，示意人坐下，又从衣襟内掏出一沓子书信。
“你可知斗鬼场你叫人三叔的那位是谁？”，薛敖摇头，薛启接着道:“那是我的义弟，偃月关的守关大将乔山。”
“十七年前，北蛮进犯，陛下派了一位蔺家的公子来辽东与老三一同守关，可那蔺家小子脑满肥肠，竟在老三偷袭北蛮大营的时候失守关口，他弃关而逃，还将老三两岁的女儿送给了布达图。”
薛敖捶桌，听薛启咬牙切齿，“那日布达图兵临城下，手中抓着两岁的小姑娘，问老三是要偃月关还是女儿。”
偃月关如今安在，结果可想而知。
“那小姑娘惨死在铁蹄之下，老三的夫人大受刺激，就此离了他。老三后来抓到那个蔺家子，将人乱戟刺死在长街上”，薛启嗤笑了声，“蔺家势大，疯了一般要杀他，我不得已提前下手将人关在了斗鬼场下。”
几人都面露不忍，薛敖心想难怪这人屈居地下，一身本事隐世不露。
“老三的夫人与他一同长大，青梅竹马两小无猜”，薛启顿了顿，“她走后老三浑噩度日，每年都会写上一封家书，十七年，十七封。”
他将这一沓子书信放在薛敖掌心，“听闻那姑娘后来去了上京，你此番前去，替他寻上一寻。”
“若那人过得好，你便不要叨扰，若她过得不好，便将人带回来，给她看看老三这些年写的东西。”
“敖儿，家书抵万金”，薛启看他，郑重问道:“你可能做到？”
薛敖点头，“必不负所托。”
薛启拍他肩膀，舒了一口气，“你适才所言，我听的一清二楚，虽有些稚言稚语，但是——”
“我儿仁义，赤子难得”，他生平第一次在薛敖面前露出慈父模样，“为父者傲之。”
...
郭府内，屋外天光已暗，云霞满天，屋内绣罗金帐，熏香珠帘，正是郭茵的闺房。
如此一看，编知郭大夫人有多宠爱这个费力寻回的女儿。
“既然薛家出了手，也省得我们再费力弄黄这事”，其貌不扬的丫鬟看向镜中面色平淡的郭茵，“你不是真喜欢上那小霸王了吧？”
喜欢？
郭茵眼前浮现少年明媚无霾的笑脸，摇了摇头，“怎么可能。”
丫鬟拍胸口，“那就好，主子只说要我们搅黄薛陆两家的亲事，可没说要真把你搭进去。”
郭茵点头，问:“何日启程回上京？”
“就这几天。”
郭茵看向镜中楚楚可怜的自己，兀地笑了一下。
第28章 少年郎
春闱放榜那日，阿宁正跪在菩萨面前，嘴里嘟嘟囔囔着再去捐个金身。
橘意小声笑她:“姑娘这再多给菩萨塑几个金身，咱们大公子也只能考一个第一啊。”
“也对”，阿宁点头，脸颊上的肉鼓了鼓，“瞎说什么！怎么在佛家眼前打诳言。”
话音刚落，就听门“咣”的一声被推开。
“表姐！放榜了，放榜了！”
孙袅袅额头都是汗，像只小豹子一样冲了进来。
“你急个什么？”，身后的孙群芳也小跑着过来，细细地喘气，“阿宁怎么了？”
被孙袅袅这么一惊，阿宁的老毛病又犯了，她捏着胸前的衣襟，面色发白。
只不过这次却没人在她后心贴上一块温热的炭。
橘意忙把人抱在怀里，顺着脊背轻轻地拍。孙袅袅也知道自己惹了祸，小心翼翼地盯着，见阿宁深吸了几口气，急急询问。
“可是中了？”
孙群芳笑道:“自然是中了。”
“那就好那就好”，阿宁喜的站了起来，“我要再去给菩萨捐个金身。”
须臾间府内锣鼓喧闹、门庭欢腾，小厮婢女的喜呼声直接传进了房内。
阿宁望向门外，正巧看见齐国公夫人大步走了进来。
“阿宁，你这孩子怎的还在这杵着”，她笑得眉梢眼角都是细褶，“鹤卿中了会元，他连中解元与会元哪！这孩子真是...”
话音未落，阿宁提高声音急问:“会元？！”
她虽是相信陆霁云的才学冠世，但会试场内多少硕学，她又怎敢笃定兄长能再摘一元，更何况还早闻渝州有一位藏锋蓄锐的才子。
齐国公夫人看小姑娘惊的眼睛里起了一层水雾，乐的在阿宁光滑的下巴上摸了一把。
“第一！会元！你兄长是大燕第一个连中解元与会元的鹤卿公子！”
清幽古朴的亭廊下，一排白鹤自水面凫回，打湿了陆霁云的衣角。
他苦笑地看着身前捋胡子的帝师，“太傅，这般将我从堂下捉来，可是有要事？”
“百司诸社，万稷庙堂，经之纬之，矛也盾也，都不如你鹤卿公子的景星麟凤、天纵奇才啊！”，帝师拂袖转身，“鹤卿，你可知你策问上的一句‘立纲饬法、敕谩责糜”，要为自己惹来多少祸事！”
陆霁云见他如此，跪下恭声道:“太傅对鹤卿有知遇之恩，鹤卿不敢欺瞒太傅。策问能被传出已是蹊跷，太傅心知大燕的水面早就积浪蓄涛，而我，若想拥水而上，不得不如此。”
“太傅，刚中而应，行险而顺”，陆霁云看向他，铿金霏玉，洋洋盈耳。
“我欲乘扶摇，北海赊可至。”
...
红衣少年跪在佛山，香火缭绕，青灯禅音，窗外竹林簌簌作响，斑驳暗影打在他脚下。
那影子顺着他的脊脉爬上满头乌发，他睁眼直视上方的大佛，凤眸中无一丝虔诚。
谢缨心中讪笑，像他这般人，怕是连焚的香都会被佛祖嫌恶晦气。
天生恶骨。
“阿奴哥哥”，身侧跪着的阿宁小声唤他，“你也求一支签吧。”
“你别光是陪着我来给兄长还愿，自己连个平安都不求，清净寺的签解最准不过，你先来呀。”
她声音温软，听得谢缨无法拒绝。
小姑娘盯着他晃动签筒的手，口中振振有词:“喜鹊报喜，祈吉祛凶，上上...”
话音未落，一支木签掉到二人中间，签文一面朝上，那三个字大的晃人。
见阿宁盯着地上，一对梨涡消失不见，眼角都落了下来。谢缨叹了口气，欲拾起那签，“阿宁，我不信...”
“再来”，阿宁抬头，清亮的眼睛映的他心头一颤，“再求一次。”
谢缨拗不过她，只得又轻晃手中签筒，少顷，清脆的碰撞声响彻佛下，香烛微曳。
“...”
“再来。”
小姑娘几乎要哭了出来，她抿着嘴，头也不抬的急声道:“再来！”
一连五次，当一侧的小沙弥都要上前劝阻时，一支签掉到了阿宁的手上，“上上签”这三个字文叫她跪直了身。
阿宁将前面的四支握在手里，唯一的一支好签扔给了谢缨，她抓住谢缨的袖口，笑意盈盈。
“喜鹊报喜，祈吉祛凶。平安吉乐，无疆之休。”
敢在天子面前纵酒闹事的少年却在一个姑娘面前失了神。
“该你求了”，少年喉结滚动，“我来替你放回...”
阿宁打断他，摇了摇手中的一把签，“否极泰来，四支下下签是给我的大福气，多谢阿奴哥哥。”
风吹林动，发随风停。
谢缨从她没有任何发饰的头发看到弯弯双眼，再从颊上鲜润看到两侧甜甜的小圆坑，目光兜巡之余不免注意到阿宁粉白的手指正掐着自己的袖口。
明明他们二人没有任何触碰，可谢缨却觉得那指尖像是被自己的红衣染上了色，嫩红的青梨子香沿着他的手臂爬到心口，“嘭”的一声在全身湍滚出倒流的情愫。
不动声色，却震耳欲聋。
过去的几年终于在此时融化成河，幼年的总角相伴，少年的鱼书雁帖，悄无声息地在他血脉里跳跃。最后他望向姑娘清澈干净的眼底，一切的沸腾与叫嚣都霎时变得平缓温热，刻进骨髓。
