第十三章
大半夜过来，甫一开口，问的竟是这件算不得紧要的事。
阿娘觉得他有点古怪，继而想到他说，云冉收到周从之来信，差点酿成大祸，便又叹道：“好个苦命的孩子！快别说你妹妹，你也进屋歇会，娘差人给你熬了姜汤。瞧你，浑身上下都透湿，待会不换身干净衣衫，不喝了那碗姜汤，无论如何不能走。”
她这架势，想来是不愿快促答他。孟宴宁面露不悦，却还是如她所愿进屋。
“阿娘有心。”他坐在太师椅一侧，神色淡淡，似乎不太习惯管她对他的关心和热络。
阿娘赧然。在孟宴宁的角度，不理解她这做长辈的，在年老后突然的愧悔，不奇怪吧？
她曾一心固宠，对年幼的孟宴宁并不尽心。和离改嫁后，又觉得他被孟舶干替蹴鞠般踢过来，叫她烦恼，除了些体面关怀，平日里只将他丢在角落，不闻不问。
倒是云冉，少时待他不错，也算略略弥补了她这做母亲的，对他的亏欠。
难怪，最近他对云冉的点点滴滴，都那么关切。周从之一死，便谋划着让云冉改嫁了。
阿娘想了想，为难道：“宁哥儿，不是娘想拂你的意，只是这几日翻来覆去地思量，周氏家业颇大，冉冉又没有改嫁的想法，你我何必擅自替她做决定？”
孟宴宁闻言，狭长凤目猝然抬起，“周氏家大业大，但内里却如木中空，全是被虫蠹坏的木糠。”
阿娘惶恐：“这算什么说法？”
他说这句话时，口吻带着丝讽意。想是孟舶干常和衙门打交道，掌握了些内部的消息。
果然，孟宴宁接着道：“有人顺着伯父的案子查去，发现它牵涉一桩走私案……周氏和大伯家往来密切，应当都在走私名册内。眼下大厦虽然未倒，但也有垒卵之患，阿娘怎么能让冉妹妹，沉溺于这样的人家里？”
阿娘顿时坐不住了，恨不能起身徘徊，好清清内心的彷徨不安。
商贾之事，她个妇道人家也不太懂，但周氏若不和官府勾结汲汲营营，怎能成为赦县大户？孟宴宁所说的，未必没道理。
彷徨了阵子，她的心思却又慢慢定下，“若真涉案，娘当然不会让女儿冒险。但官场内本就是一滩浑水，眼下没有事发，未必不是虚晃一枪。你没好好瞧过，从之这孩子，实在亲善有礼，能干事，不虚浮，不仅我瞧着中意，你妹妹也很喜欢。何况她如今，又怀了他的孩子，我实在……”
阿娘说着，不禁揾泪。她也实在，不忍劝云冉。
孟宴宁指甲蓦地刮过茶盏胎面，薄唇扯出一个堪称诡谲的弧度。
是了，孩子，便是云冉三个月内不显怀。但她的确和旁人，有了个孩子。
哪怕千万般想法浮泛心头，他最后还是深沉吸了口气，压抑下去。
“阿娘所虑极是。”他仿佛平静道。
*
云冉自那日偶然收到周从之来信，千里迢迢去寻，却差点落入贼人圈套，整个人便又衰微下来，把自己抛进丧事里，镇日忙个不停。
倘若她没有偶然收到那封信，便觉得自己不至于这般颓唐。可收到了，便如同历经了一场痛彻心扉的大起大落，彻底被人抽走精魂，做什么都没兴致。
她麻木地发帖宴客，请道士做道场，订丧葬杂物，待出殡这日，早已恹恹地睁不开眼。
鬓角的白色芍药枯萎泛黄，和她的人一般，哀哀淡淡，仿若尸居余气的死物。
天色蒙蒙亮，迎客的周宅正门便已洞开，林无霜和潘姨娘在外接待，云冉一身斩縗，跪在灵棚前。
周从之的灵便停在这临时搭建的棚子里，与她近乎咫尺。尽管棺椁上蒙着白布，塞满熏香和各色珍宝玩物，还是隐隐透出股令人作呕的气味。
云冉光洁的甲缘，细细抚过乌木做的棺材板，那触感刺骨透心，让她越触越心惊。她依旧不敢相信，里面停的是周从之的尸身。
她很想同他说说话，让他快些起来。
正恍惚，一群人突然吆五喝六，声势浩大地走了过来。
“冉姐儿，这才几日不见，怎么瘦成这样了？”周汝成的声音，听来格外热络。
“叔叔。”云冉黛眉轻蹙。她实在不喜欢，担心他带那么多穷亲戚过来，不怀好意。
周汝成脸也大，对周宅妇孺脸上的嫌恶视而不见，反倒“体贴善意”道：“我这小侄在时最疼你，若是还活着，见你这般清减，肯定要自责死了。冉姐儿不要太伤心，千万顾惜己身。”
话毕，又虚情假意地给周从之上了三炷香。昨夜宿醉的酒肉气，时不时冲犯过来。
云冉早上没怎么吃东西，此刻被熏得胃里翻江倒海。
“我知道的，谢叔叔提醒。”她用帕子虚虚掩住鼻子，弱声道。
周汝成见状，突然冷笑，又凑近她道：“侄媳妇这是什么表情？不欢迎我吗？”
他可真不嫌自己味儿，云冉憋气，哪敢应他。好在他突然看到不远处的潘姨娘，眼珠转动，又嘿嘿笑着走进宴席间。
云冉忙重新跪下，担心自己害喜，掩着唇将苦水咽下。
不一会，祖母和阿娘也进了院子，抱着她哭得心肝乱颤。只有孟宴宁没到。
云冉还记得那日，林无霜对他的猜测。不过近来她思索和孟宴宁近日的种种，还是觉得林无霜多虑。孟宴宁没道理针对周从之。
何况他未来要去上京科举，鲤鱼跃龙门，怎么可能自编自演这种戏码？
荒诞、荒谬。
肯定是林无霜魔怔了。
云冉和她也不算亲，介于她的胡言乱语，听听便过。
而今周汝成闹事，她不知怎么，竟还殷殷期待孟宴宁现身。他不是说，会来送周从之一程吗？是俗物缠身，忘了这件事？
*
云冉指尖纠缠斩縗，突然有点不自得。
毕竟孟宴宁和云家来往不密，尽管她多番叨扰，他也看似周到体贴，可他如今的眼界，和她这市井民妇，终归有所不同。
就算她近来和他走动多些，他也未必，真的把自己的话放心上。
云冉本该跪一日待客，最后膝盖实在疼痛，胸口烦闷，不得已让林无霜替代，自己穿过院门，回屋里歇歇。
途径砖色院墙，突然看到一阵纷繁落花。她抬头，是周从之从前特意为她种植的朱红三角梅。相识数载，亭亭如盖矣。
云冉忽地便觉得心酸难耐，揪揉胸口，想要大喊出他的名字来。
“从之！从之，也带我走吧！”
她觉得很累，也有些不知所措了。
不禁蹲下身，把脸埋进裙摆里，肩膀高低耸动。耳边，车轱辘碾过了青石地砖。
有人从院墙一侧经过，接到了一片裹挟着朱红花瓣的纸钱。
＊
“窈娘，今天是谁家举丧，排场这样大？”
周从之好奇。
那日，将他救下的“渔女”窈娘突然告诉他，隔壁县里来了个擅长治疗目疾的云游大夫，想带他去看看。
周从之背着她，偷偷给云冉送了封信，本想在渔村等候，但架不住她三催四请，只好跟着她去了。
到底是救命恩人，又颇费心思为他寻医问药，他不忍拂她的意。
可心里惦着云冉会去找他，治了几天眼睛也依旧看不见，索性拿了几包药便往回赶。
一路上，他总能闻到浓郁的香烛味，又听到道士行过，丁零当啷响动，忍不住询问。
窈娘身上没有鱼腥味，反倒脂粉浮香。他实是怀疑此人身份，可她对他，似乎也没有恶意。知他坠海后，眼盲身残，一直不辞辛劳照顾。只是每每托她去信周家，又一连三封，都送不出去。
窈娘推着板车，眼睫一跳，支吾道，“听说是赦县大户人家死了个老爷。这会，屋主人应该在院里宴客吧。”
“谁家？”周从之心弦微动，赦县里有头脸的他都认识。反正都到县城里了，他何不让窈娘推他进去，好让对方帮忙转告云冉，他还活着？
第十四章
他乍然这么问，窈娘几乎心惊肉跳。
她被孟宴宁雇来照顾周从之，虽非青楼头牌，但也生得标志丰腴，引无数男子折腰。
初初看见这个因坠海昏迷，躺在床榻上的年轻男子，未必没傲气，懒怠伺候他。
后来，她却越发的被他吸引，以至于听到他屡次提及家中爱妻，心底颇不高兴。
她扯谎道：“公子问错人了，我哪知是哪家。”
“无妨，”周从之淡笑，“既是大户，我肯定认得。你便推我进屋，我问问主人家。”
周从之此刻距周宅正门尚远，只觉得耳边嘈杂不堪，想努力听清楚喊唱的宾客名字，可根本听不清。
窈娘却把板车扶手搁下，明白地拒绝。
“怎么，窈娘不相信我？”周从之怪道。
“我当然相信了。”窈娘媚眼微垂，却装模作样伤心道，“可公子未必是想吊唁，只是信不过我吧？天地良心，公子给我的家信，我都送去了，是你家娘子没回音。公子失踪日久，岂不知人心思变，也许你的娘子，未必如你所想那样惦记你！”
周从之蓦然色变，斥道：“休得胡言！”
他为人温柔亲善，鲜少厉色于人。窈娘这句话，却像根刺扎进他心口。以至于他额前青筋勃然，掌中攥着的稻草，也近乎折断。
窈娘媚眼如丝，完全没被这阵仗吓着。他生气，说明他在意。且他之前偷偷给云冉送信，肯定无比期待回音。
窈娘偷偷掩口轻笑，却好像被他惊吓，越发柔弱道：“我是否胡说，公子心里迟早跟明镜似的。我也不瞒公子，我和这主人家二房有过节，怕她见着我，要把我生吞活剥了。何况我今日什么礼都没带，哪好意思进去？”
若是别的理由，周从之倒想坚持一下。可若让窈娘为难，他便不得不斟酌。客宿渔村，总不好给她添乱。
见周从之态度软和，窈娘用帕子擦了擦眼角，又暗暗窃喜。那张清俊文秀的面孔，带着她少见的赤诚、纯真，真真好骗极了。她高兴，便稍作让步道：“此地距离你说的周宅甚远，我家里并无骡马，公子若真的想回周宅，待我攒够银子雇匹马，再送你回去，可好？”
她竟然愿意送他回去，仿佛太阳打西边出来。周从之心底不免烦乱，自己先前错怪她了吗？
他想了片刻，应允道：“我听姑娘的。”
窈娘便又抓起板车扶手，但动作稍显吃力。见周从之不安，又莞尔道：“周公子，你就不好奇，我长什么样子吗？”
他真的，这么久了，从来没有问，也没有打趣过。可那时候，窈娘也不在意。如今，她格外在意了。
“姑娘救我于微时，肯定是美的。心地善良，远比浮华表象更重要。”
这回答怪没意思，跟那些个冠冕堂皇逛窑子的爷们大差不差。可窈娘不信，真有不为美色所迷的男人。
她眼珠转动，忽然把推车抵到院墙边，一双柔荑朝他伸过去，眼波妩媚勾人。
“公子，你摸一摸我的脸，不就晓得了？”
*
云冉在红梅树下缓了会，终于强撑起身子。她实际不该放任自己那么难过，即便情难自控，可伤怀会影响胎儿。
便是她受不得一直在灵堂跪着迎客，也不想什么事都不做。便打算领着两个提前雇来的打手，巡视院内各处，谨防有人，尤其是这周汝成之流趁乱闹事。
不承想，方行过抄手游廊，便见两个陌生小厮在朝外搬一座缂丝紫檀木底屏风。
那是周从之生前爱物，因怕睹物思人，她才命人收进库房。他们怎么倒往外搬？
云冉心跳如鼓：“你们是什么人，光天化日下搬我周家的东西？”
两个小厮放下屏风，顿时嬉皮笑脸：“奴才们也是听吩咐做事，还望二奶奶让让。”
“听谁的吩咐？”云冉呼吸不匀，绞紧帕子。
小厮们对视一眼，便又笑道，“周汝成的吩咐。”
果然是周汝成。云冉正为灵棚的事作呕，此刻再听，只觉得心口的火蹭的蹿起来，忙命人拦着他们。
那两人竟直接横撞过来，一边嚷嚷“让让”一边道，“屏风上又没白纸黑字写你们周家的。小的们只拿钱办事，二奶奶何必为难！”
他们用屏风格挡，云冉怕坏东西，又气又急，竟让他们糊弄跑了。她连忙赶去库房，竟看到本该守在库房的打手坐在一处喝酒博戏。
“我花了银钱，雇你们看家护院，你们怎么在这里偷懒呢？”
那打手一个赛她两个壮硕，好似听到什么天大的笑话：“二奶奶这是什么话？便是拉磨的牲口，也该给人歇息的机会吧！”
云冉耳边嗡嗡作响，彻底明白过来。
他们肯定收了周汝成好处，才故意如此。什么活都不干，竟两头收钱。吊唁的流水席还得开三五日，若真让周汝成差人明目张胆地搬下去，岂不要把周宅搬空？
她越想越憋闷，忙赶到二院。那儿近百张桌子，宾主一堂，正吃得热火朝天，嘈杂非凡。
云冉一眼相中正在和客人叙话的林无霜，将她叫到旁，将方才诸事细道一番。林无霜立时柳眉倒竖，咒骂道：“好个没皮没脸的破落户，妹妹莫怕，我去同他说理！”
“嫂子。”云冉却忙挡在她面前，瞥了眼阿娘和祖母的方向，“嫂子，还是莫把事情闹大，免得我阿娘祖母担心。”
她实是没想到她们会亲自来，纵然自己如今处处不如意，也害怕她们知道。
林无霜忖了片刻，叹口气，便让丫鬟绿枝快去找管事周冬晴。
“泼天的银子撒出去，差他再雇些新人过来。我便不信，周汝成都能给他策反了。”
她平日吃斋念佛，沉默内敛，但面对外敌，倒生发出别样的巾帼气派。这一点，远比喜欢窝里横的潘姨娘，更得云冉的心。云冉得了安抚，稍定心神，便又看向席间。
周汝成竟还和其他客人有说有笑，酒喝得领子里的时鲜红绫都翻出来，哪有半点为侄子丧命的哀容？一旁的潘姨娘更出格，明明穿着身素净衣裳，却抹了张红唇，在男人堆间逗留，时不时和周汝成眉来眼去。
周汝成为什么会知道她们提前雇打手，还刻意买通他们？难不成……云冉陡然冒出个让她心惊肉跳的设想，欲找潘姨娘对峙。
还没近席，周汝成和几个叔伯便朝她投来猥琐目光，笑声细碎刺耳。
“我这侄媳妇虽一身孝服，却难掩倾城容色，等我继承家业，定要再给她寻户人家，风光大嫁……”
云冉如遭雷劈。便是克己复礼的林无霜，也忍不住道：“叔叔，你平日嘴巴不把闩便罢了，今日是什么场合，竟说出这种话？何况冉妹妹肚子里还怀着一个，周家的家业，无论如何轮不到你来当！”
“我不过提个意见，你这妇道人家急什么？”周汝成喝酒喝得脸红，哪经得这刺激，竟是拍案而起，“再说了，侄媳妇肚里的种都没生下来，谁知带不带把？”
