“可不是嘛。”仪贞丢开孔雀翎，两手接过大幅绸布包起来的猫儿, 搂着坐在朝南的窗下，又拿沉木梳给它顺毛发。
“自重阳节后, 居然一日太阳也不见出过, 越发觉得寒浸浸了。”炭炉子撤了，又摆一个小的鎏金银竹节熏炉在面前，唯恐冻坏了这小娇儿。
皇帝负手旁观着，看这猫一脸谄媚相，像个小太监似的, 再不见嚣张气焰，没忍住出手, 在它黑色的耳朵尖儿上弹了一记。
朏朏勃然大怒，嗷呜叫唤一声, 自以为不啻虎啸，脊背拱起来，作势进攻。
“别气别气。 ”仪贞忙按着它不住顺毛：“也是跟你玩耍呢。”
好歹镇抚有方，消停下来，她才扭头笑嗔皇帝：“你俩一向不对盘，这会儿冷不丁地要亲近一二，它哪会识这个抬举？”
小畜生，谁抬举它来着？皇帝无非不想不打自招罢了，挨着她坐下来，有意另引话题：“赶在年前为你父亲加封国公，省得那些大臣一催再催，还当自个儿那点心思藏得多好似的——大将军头衔也留着，戎马半生，总该留个念想。”
仪贞听了便一笑：“这下爹爹阿娘皆大欢喜了。段大人宝刀未老，麾下将士能独当一面的也多了，如今西北诸事已定，阿娘千方百计给爹爹将养旧伤，可算。正中下怀了。”
朏朏烘干了毛，又嫌起了熏炉燥热，讨好地在仪贞手心舔了舔，扭身从她怀里跳下地，大模大样地巡视地盘儿去了。
皇帝忽然有点感慨：“我看那话本里，一国之君爱哪一个妃嫔，恨不得将国库都搬到她娘家去，两厢一比，谢府实在没得着我的照拂。”
“什么话本子这样写？”仪贞道：“杜撰的人别说没有当皇妃的女儿、妹妹，自己多半亦一事无成，连立业成家都艰难呢，发这等白日梦！”
她又不是傻子。谢家人口再多些，排场再奢靡些，一年的挑费又能有多少？真给个国库，那可不是多福多禄，纯是招天下人的唾骂呢！
话说到这份上，又替其他三个妃嫔担保：“那些大道大义且不说了，她们也不是心里没成算的，多少事经过见过了，什么酌金馔玉、佩金带紫都是虚热闹，踏踏实实把日子过明白了才是真章。”
她怎么不是个傻子？大处倒罕有地通透。然则就是这股通透，最叫皇帝心里不得劲儿——她原这般磊落坦荡、暗室不欺，他偶尔会觉得，抓不住她。
皇帝默然片刻，沉声道：“我并非来试探你的意思。”
仪贞乐了：“我也不曾觉得你在试探我呀。”
想起大嫂嫂关于“慧极必伤”的忧虑，放在皇帝这儿倒最合题。仪贞将手搭在他肩上，说：“陛下你执掌天下，每日和那些成了精似的大人们斗心眼子，不如此不足威慑四海、安定民生；不过只咱们两个时，兹当松松弦儿吧，我盘算不了你的，你也就放心大胆地不必盘算我。”
“这点我就不替她们几个打包票了。”她颇有保留地说：“只保证猗兰殿一处。”
她自己只觉这话寻常，殊不知在皇帝心里滋长开来，重逾千钧，压得他半晌说不出话来，良久，勉力从鼻子里“嗯”了一声，竟再无多言。
冬月初一黄道日，诸事皆宜，敕造郧国公府开始动工了。
天子宅千亩，公爵府应为天子的十分之一，果真按制，则头门三间，二门三间，二门内有仪门。仪门之北正厅五间，东西司房各十间；后厅五间，穿堂与正厅相连，退厅五间，东、西廊房各五间，左为东书房，右为西书房；退厅东南为家庙，退厅之后为内宅，楼阁房室不能具载。
小小一座将军府，往东南西北都全力拓展一圈儿，才勉强能有此规模。
然则京畿贵地，宫城脚下更俱是簪缨世族，人烟浩穰，哪里腾挪得开？
到底不能为这个就革抄几家高邻。谢大将军亦说：“大官大邑，身之所庇也①——怎可反其道而行，侵占旁人的居所？”
郧国公颐养在家，又被夫人严令禁止，不得在天寒地冻里苦熬筋骨，正是闲得发慌，连一贯不大投缘的绝缨居士也拉住了相谈甚欢，习学了些咬文嚼字，有意无意就要露两句出来。
这话传到皇帝耳中，不知戳中了他哪一点，手里奏疏一阖，笑得不能自已，缓过来后尚说与殿中几位臣子，一道解闷提神。
旋即收敛了容色，说句“也罢”，令监事工匠等人一概依泰山大人的意思就是，又赐下了几根金丝楠木，随谢家用在何处。
金丝楠木这东西，前代采伐得太多，成材的年头又太漫长，近几朝益发珍贵了，几乎全部供给了皇室，就算民间有藏私的，数目不过百中二三，亦不敢正大光明地享用，只图传给后人而已。
故而皇帝亲口赏给谢家修造宅院的这几根，怎的不令人侧目？
由皇帝一手提拔起来的众多年轻臣子倒还持得住——无论心里如何作想，总不能在天子眼皮儿底下露了尾巴；反是数位资历不浅的老臣暗地里嘀咕：中宫娘娘千好万好，唯一美中不足的，就是子嗣了。
这几位也不是不谙皇帝心性，自身靠着藏愚守拙，历经先帝用事、王遥乱政、今上光复，总归落得个稳妥无虞，可子孙辈再秉承此道，一门的荣光就要没落了。
韬光养晦多年，肚子里既有算盘又有账，时机已至，这便准备各显身手。
又是一年将终，小润鸣已经能由母亲抱着、随祖母一道来宫里给仪贞见礼了。
“来得正巧，有新到的奶点心呢！”仪贞一见面就要抱她，放在膝头一面逗她笑，一面问大嫂嫂：“她能吃牛乳吗？能就拿热水化一点，给小乖乖尝个味儿。”
柴氏不觉笑道：“月初才开荤，有一碗酥酪，本还怕不能给她吃，谁想她倒握紧了那小匙子不撒手，意犹未尽呢。你大哥拗不过，睁着眼守了她一晚，幸而没闹肚子。”
仪贞听了，便刮一刮润鸣的小脸儿，对慧慧道：“你替我端着碗。”自己拿最小的银匙儿慢慢地喂润鸣。
柴氏见状就要站起身来接手，谢夫人拦住了，说：“做姑姑的稀罕她，你且歇歇吧。”
又看一看那姑侄俩，道：“润鸣长得倒和娘娘小时候有七八分像。我日日见着她，恨不得将两个人的宝爱都给她。”说着竟忍不住有些哽咽。
“这可了不得。”仪贞赶忙逗母亲开怀，将润鸣举到她面前：“还给祖母，再不好抢你的心肝肉儿了。”
谢夫人眼泪还没出眼眶，被她一岔，立刻将孙女儿搂住了：“仔细些，她小小人儿，不能这么玩笑，一失手跌着了如何是好？”
仪贞乖乖受教：“阿娘说得是。”
又向大嫂嫂道：“说是像我，其实是像了大哥哥——鼻子下巴像嫂嫂。”
柴氏也表示赞同，掩嘴一乐，趁着谢夫人给润鸣擦嘴，小声对仪贞道：“母亲总说娘娘与二叔像龙凤胎，其实是像在性情上；要我看，你大哥若是不板着脸，五官更相类些。”
是么？仪贞回想片刻，不大说得上来——大哥哥不一板一眼的模样，那只有大嫂嫂方能常见了。
她一脸促狭，望着柴氏只管摇摇头，含笑不语。
柴氏大概咂摸出深意了，脸上一热，就欲岔开话去。
“娘娘瞧这绣片眼不眼熟？”想什么来什么，谢夫人无意间替儿媳妇解了围，指着润鸣解下的斗篷给仪贞看，当中正是个明光烁亮的大灯笼，绣功了得，跟真的也毫厘不差。
“我想起来了。”仪贞道：“我小时穿过这么一件衣裳，十五还是十六，一家子出门看花灯，半道上有几个小孩儿跟在我后头，眼巴巴望着这灯笼，各家大人们怎么拉都拉不走，后来还是大哥哥把我抱到了高处，又给他们一人一盏小灯，这才算了。”
“润鸣也是呢，面前一晃就挪不开眼了。索性给她缝在斗篷上，过年也这么出门玩。”谢夫人低头，柔声问孙女儿：“好不好？”润鸣便伸手握她的手指，一派惬意。
“这针法我却看不懂，竟从没见过似的。”柴氏于刺绣上颇有心得，连她都难倒了，仪贞就更不用说了。
“是一个外来的姑子兴起的，还招了几个女学徒。”谢夫人想起什么，不愿往细里说：“约莫是有些难懂吧，后来也就不了了之了。”
仪贞倒没深想，只问母亲：“那岳先生如今还在家里吗？年里送东西回去，不知给他备一份什么好？”
“他那脾性飘忽不定。连我置办东西，问你爹爹时，都说越性赠他几锭金银最实在——娘娘很不必为他费神。”
仪贞直笑，一面想：届时偷个懒，推给皇帝做主吧。
皇帝比她还不上心：“我有桩差事给他，他不等过年，已经往江右去了。”
第93章 九十三
据皇帝说, 此行是为着内商与边商的官司。关于盐政，仪贞所知不多，只一个“开中法”乃是太|祖时定下的金科玉律, 可以说是家喻户晓, 上至老妪, 下至幼童, 都能说出个三七二十一：
以盐为中介, 招募商贾向边防输纳军粮、马匹等物资；顺利完成使命后, 这些商人便可向朝廷领取盐引, 售卖食盐。
须知国朝一共有九边重镇，每一军镇驻扎将士数万、战马无数, 一日消耗的粮饷物资数目巨大, 不管是统筹还是运送这些物资，都是项相当浩大的工程。
所以把这一样差事交给精通此道的商贾，便是再合适不过了, 普通百姓们也可免于多服一重徭役。
但凡事难有十全十美，二百多年下来, 纳粮开中的弊端逐渐显现出来了——
头一个, 盐区的产量不是无穷尽的，一年不过六月、十月两季丰产，且两淮地区出量大、品质也好，达不到令手持盐引的商人们个个及时支取食盐，等候数月数年、甚至十数年的都有；而譬如江右这些小产区截然相反, 食盐壅滞的现象并不鲜见。
为此，仁宗皇帝又颁定了兑支制度, 鼓励、甚或命令商人们越场支盐；其后几朝举一反三，放宽了最初法令中一些无伤根本的条条框框, 很大程度上地缓和了供求矛盾。
此举有得便有失。盐利巨大，本不该与民争利的权贵们得以假借亲友门客之名，搀中牟利，搅乱盐业，部分无势可傍的商贾越发身心俱疲、得不偿失，或是被势大者吞并，或是改投别路，专买卖盐引的囤户也应运而生。
“…盐务败坏，已至极点。”皇帝长叹一声：“巡盐御史年年按察，收效甚微，不是被富贵迷了眼，就是被奉承糊了心。拱卫司也着人去探过这龙潭虎穴，搜罗了如山铁证，查办了眼前的一个，新上任的一个照样往覆辙上行。”
仪贞愕然听罢，不由得满腔钦佩道：“如此说来，岳先生真是忠勇过人了！”
“他？”皇帝轻嗤一声，毫不留情道：“他在江右待过的年头不短，指不定有什么故人要法外容情，这时节便等不得了。我且允他去，再由一班信得过的人跟上，兴许能揪出几条潜底之虫。”
雷霆必发，而潜底震动。
仪贞出身将门，耳濡目染，知晓后备充裕对边关战士有多重要，增粮增饷又有多艰难。这些个蛀虫硕鼠，她恨不能亲自上阵，除之而后快。
可实际上她再怎么义愤填膺，盐务要整顿，靠的是皇帝的英明、暗卫们的机敏，乃至于岳白术这个人的良知，就是与她无尤。
她要面对的，是一个花团锦簇胜昨岁的新年，以及前来猗兰殿求情的燕十六。
“哥哥容不下我，要赶我到宫外自生自灭，还求娘娘开恩，许我在这里当个碎催吧！”
“胡说。”仪贞嗔怪了一句，对他谆谆善诱起来：“你哥哥待你的心如何，我们又不是没看在眼里。便是偶然意见相左，你好生同他分说就是了，怎么红口白牙诬赖起他啦？”
燕十六不禁气馁，不是因为皇后偏袒他哥哥，而是她全然把他当个小孩，是去是留只与燕十二商量。
他尚不知贪心，隔些时候见着皇后娘娘一面就能快乐很久，长日不得见，本也未曾感到失魂落魄。
是燕十二点破了他这份懵懂的情愫，事与愿违地将他推到了进退两难的地方。
对于他这点儿少年心事，仪贞却是只知其表，不知其里：“再者说，我这儿的内侍不过干些跑腿递话的活计，你的年岁又不合适了——你要想好，若真决意自立门户，我倒可以托孙秉笔给你寻摸寻摸。”
燕十六思量片刻，应下来，学着哥哥那般，有模有样地行了个礼：“多谢娘娘费心。”
仪贞笑了，说：“暂且回去吧，总要告诉你哥哥一声。”
过后仪贞同慧慧提起，慧慧倒一时称奇：宦官是刑余之身，在宫中样样便利，大致可保全体面；一旦到了民间，时时想有热水都算奢靡，更不必提什么沐浴熏香之类。
燕十六的选择是人之常情，至于燕十二，则实在可疑得很。
仪贞看了慧慧一眼，犹犹豫豫的，又抿了抿唇，低声自语似的道：“我感觉，燕十二对我…”
“啊…”慧慧立刻听懂了，轻呀一声，阻止了仪贞继续说下去：“原来如此。”
仪贞见她若有所思，又有点不好意思了：“我瞎猜的罢了，无凭无据，做不得准，你可不要说给别个。”
慧慧自然晓得利害，忙不迭点了点头。暗忖：这倒说得通了。那燕十二并不是个拘礼近迂的人，缘何每每在仪贞面前手脚都放不开？
