孙太后焉能不知道她的心思，轻轻笑道：“你何尝不是一样？”
孙淑妃一听这话大有玄机，立刻黏到孙太后身前去，撒娇般的道：“姑母，您能不能帮我想个法子？”
孙太后虽贵为太后，但膝下并无亲生子，皇帝亦非她所出，故时刻得仰仗娘家出力。淑妃孙柔青又是她看着长大的，两人的关系不似母女胜似母女，所以不止孙柔青对这位姑母格外亲近，孙太后对这位侄女也格外疼爱。
但疼爱并不意味着纵容。
孙太后淡淡扫了她一眼，“你想怎么样？哀家警告你，别妄想对连美人腹中的孩子下手，否则打不着狐狸，反而会惹一身骚。”
“但若是长乐宫那一位先出手呢？”孙柔青不服气道。
孙太后轻嗤一声，“你以为她比你蠢？别人可不会傻到做这样吃力不讨好的事，说不到她还在等你自投罗网呢！一旦你这边有什么异动，她立刻就向皇帝指证，哀家与你纵有百十张嘴也说不清楚。有多少本事吃多少饭，你须掂量掂量自己几斤几两，好歹别让孙家的前途断送在你手上。”
孙柔青听了这一番训诫，只好暂且闭上嘴，但她内里仍是不甘心的：一想到连乔有可能生出一位皇子，她顿觉自身的地位岌岌可危，这叫她如何能忍耐下去。
孙太后懒得理会侄女的心情，兀自悠悠说道：“有福气怀上身孕是好事，没有生养过的女人，终究算不得完整的女人。只是有本事生，还得有本事养才行，且看这个连氏能走到哪一步罢。”
说这话的时候，她很有几分唏嘘，因为联想到自身的缘故——孙太后不曾诞育下先帝的子嗣，只能收养别人的儿子，所以母子之间也难亲近。但是现在看来，这未尝不是一件好事：至少她平平安安地活到现在，还成为尊贵的一朝太后，而连乔，恐怕是没有这样的福气了。
*
除了往来的宫妃之外，皇帝楚源也送来了不少赏赐，身为一国之君，他的出手自然更加阔绰。只是连乔看着那些光彩夺目的珠宝，心里没有半分喜悦，有的只是越来越深的警醒：皇帝对她越好，就越意味着她的死期即将来临。
就好像人在杀猪之前，总是先将其养得白白胖胖一样。这是个粗俗的比喻，用来形容连乔现在的处境却是恰如其分。
连乔向楚源提出，希望由太医杨涟亲自照顾她这一胎。
楚源沉吟道：“杨涟……他毕竟年轻了些，又不曾伺候过嫔妃生育，朕难以放心。”
若是由皇帝指定的太医来看顾，连乔会更不放心——谁知道那人会不会在她生产的时候做什么手脚，女人生产如走鬼门关，捏造一个死因真是太容易了。
她执意恳求楚源，“自臣妾入宫以来，一直是杨大人在请平安脉，如今骤然换了别的，臣妾不习惯，腹中的孩子也不会舒坦，又怎能顺顺当当长大呢？”
楚源只好答应她。
连乔略略放心，至少在她身孕期间，皇帝还是很愿意妥协的。
这几晚她都睡得不好，因为心事重重的缘故。早上醒来眼圈总是乌青的，急得紫玉忙取了隔夜的茶叶梗，用纱布包了敷在眼周上，好让青黑不那么显眼。
“这才多大点呀，就闹腾得美人您睡不好觉，等以后生下来，不知是个多活泼的孩子。”紫玉前一句还是埋怨，后一句就突变成喜悦。
只有男孩子才会这样爱闹腾。
连乔连笑意都很勉强，她当然知道这会是个男孩，她倒巴望着是个女孩呢！好歹不会让她死得那么快。
都说女人做了母亲后心肠会变得柔软，但是连乔觉得自己的心仍被一层厚厚的硬壳包裹着——倘若母亲的性命与儿女的性命发生冲突，她还是会选择保全自身。
人毕竟是自私的。连乔想，她大概得除去这个孩子。
有几回她试图向杨涟索要落胎药，话到嘴边又自己咽了回去。杨涟到底还不能完全信任，何况想想也知，他根本不会答应这种要求：送避子药还可说是违反宫规，可是打落这一胎，那却是实实在在的谋害皇嗣啊。
连乔也试过在饮食上入手。杨涟叮嘱她许多食饮方面的禁忌，有些东西常人吃了无害，孕妇却万万碰不得的，会有流产之忧。
但是就连这样的法子连乔也难以尝试。一则是因为紫玉等人小心戒备，些许害物她都接触不到，就连小厨房那个何云娘也粗通些医理，一饮一食莫不先请教过杨涟，确定无碍后才敢给连乔食用。
二则，连乔也怕那孩子打落不下来，反生出一个畸胎——没准皇帝的种异常坚固。那样非但救不了自己，更害了这孩子的一生。
思来想去，总难有万全之策。
有身孕的人也该常到外头走走，巩固一下身心。这一日连乔由紫玉搀扶着，出了怡元殿，穿过那长长的连廊时，但见两道花叶萎谢，树木凋零，显出萧瑟气象来。
前几天还是那样花团锦簇，这么快就凛冬将至了。一切景语皆情语，连乔想到自身，倍感冷清孤寂。
紫玉道：“杨大人说了，您身子荏弱，将来生产的时候恐怕不大方便。所以趁如今得闲，就该常到外头走动走动，等身子骨强健了，生产时也能顺利许多……”
连乔听着她絮絮的说话，嘴角不自觉的勾起：倘若生在现代，紫玉一定是个很尽职尽责的保姆。
可是她需要一副好身子做什么呢？左右都是一死，无非死得或快或慢罢了。
再长的回廊也有走尽的时候，若要步到下面平地，需经过一道长长的台阶。连乔正要下去，忽听得一个熟悉的声音道：“连姐姐！”
原来是吴映蓉。她穿着一身浅绿色衫子，担忧的道：“这台阶太过陡峻，姐姐还是换条路走吧，仔细从上头摔下来。”
连乔心中一动，低头看着脚下的石阶，一级，两级……寻常人自然是不怕的，可她是个孕妇，倘若不小心栽下去，这个孩子势必保不住了。
事实上这正是最保险的法子，人总有不小心的时候，要怪，只能怪造这连廊的人不够仔细。到时她迎来的只会是嘲笑与怜悯，但不管是谁，都不会想到她有意要舍弃这孩子。
连乔心中激烈的打起鼓来。
要不要做？
要不要做？
只需闭起眼轻轻往下一滑，伪装出不慎摔倒的假象，那么……
紫玉的声音将她从天马行空中拉回，“美人，您发什么愣啊？吴选侍在向您请安呢。”
再回首已是百年身。
短短片刻之间，连乔觉得自己的一颗心仿佛老了十岁。她轻轻叹息一声，打起精神向吴映蓉笑道：“到底是妹妹谨慎，有劳你提醒。”
不然还真不知道会发生什么。
吴映蓉含笑羞赧离去。
连乔扶着紫玉的肩臂，由原路慢慢折返而回。至于那道长长的石阶，她甚至懒得再看它一眼。
罢了，左右都是命，逃不开就是逃不开。既然她与这孩子注定有母子之缘，那么她也必须平安将他生下，不为别的，只因她不想替别人的命运擅作主张。
她能主宰的只有自己的命。连乔知道，自己所选择的这一条路必然千难万难，但是她必须迎难而上。迄今为止，她逃避的已够久了，实在不想再躲避下去，她必须靠自己的力量保护自己，自然，楚源也是其中不可缺少的一环。
连乔扳着指头算了算，她还只有八个月的时间了，真的很紧迫。这么短的时间，足以令她俘获那帝王的心么？
楚源的心坚硬如花岗岩一般，要想打动他比开凿矿石还更艰难。但是天底下从来没有无坚不摧的事物，再厉害的男人也会被柔情所克化，到那时，就是她的转机。
她不会死，她的孩子也不会死。既然赐死的旨意是由皇帝颁布的，那么连乔也会逼着他将这道圣旨收回去。
在颓败的西风中，连乔眼里闪烁着坚定的决心——她决定征服一个天底下拥有至高无上权利的男人，这条路固然困难重重，但却是她唯一能选择、也是最好的出路。
入冬以后的夜总是来得格外快，这才刚到黄昏时分，天几乎已经黑透了。
紫玉衣着厚实，却也觉得那冷风直钻脖子，紧了紧连乔身上的披风道：“美人，咱们回去吧。”
连乔嗯了一声，不着边际地问道：“陛下这会子是不是快出勤政殿了？”
紫玉点点头，皇帝的作息一向很有规律，规律到近乎严苛的地步，光是这一点就让人觉得可怕——对自己都这样狠心，更不用说对别人了。
“那好，咱们就去勤政殿候着吧。”连乔搭上她一只手腕，柔柔说道。
这几天楚源许是政务繁忙，都没来怡元殿看她。但是皇帝不来，她也可以去——寒夜孤清，谁都会渴望有人作伴。她如是，相信楚源也亦如是。
第17章 姐妹
连乔到了勤政殿前，天色已经黧黑如墨了。
崔眉执着拂尘在殿外守着，见了她来，忙含笑迎上前行礼，“美人您怎么过来了？这大冷的夜。”
莫说连乔现在有了身孕，即便没有，为了她素日舍出的那些银子，崔眉也该对她客气几分。
连乔温然说道：“我想着陛下许是批折子批累了，就让厨下做了碗红枣百合羹来，让陛下解解乏。”
什么汤汤水水的都是借口，不过是想见皇帝一面而已。
崔眉以前也应付过不少这类的事，心里边自然门儿清——不过皇帝向来不喜外人叨扰，多半都由他代为推却。这个连美人虽然近来颇得宠，却未见得是个例外。
崔眉笑道：“何必劳烦美人您亲自跑一趟？奴才亲自端过来得了。”
便接过紫玉手里那个朱漆食盒，掀开厚厚的垂帘进去。
连乔依旧在外候着。
崔眉送完东西出来，见她仍站着不动，神色便有些讷讷。其实皇帝若有心，自然会问起是谁送的汤羹来，既然皇帝不问，那就是无意见她了。
这连美人也太痴心了些。
崔眉见她如雕塑般站着，心生不忍：“美人您有身子，还是早些回宫歇息吧，别冻出病来。”
连乔极好的展示出自己温婉倔强的秉性，“不必了，这点冷风我还受得住。”
什么大事，巴巴地非要今天见到皇帝不可？崔眉心念一转，试探问道：“美人来此可是为了令妹的事？”
这回轮到连乔诧异了，“我妹妹？”
原来她竟不知，崔眉难免有些尴尬，“奴才失言，美人勿怪。”
这时紫玉的作用就显现出来了，她拧起两道秀眉，“公公吞吞吐吐的做什么，有什么事何妨挑明了说，存心让美人心里不舒服是不是？”
连乔轻轻叱道：“紫玉。”但是并没有拦阻她。
崔眉惶恐，忙作了个揖道：“都怪奴才多嘴，其实是前儿连大人上折子的事，说是……”他胆怯的抬头看了一下，“说是怕美人您怀着身孕不便，要让府上的二小姐进宫来作伴呢……”
他说得吞吞吐吐，连乔却一下子就听明白了。敢情连家那两个老的嫌一个女儿在宫中不够，还要再添一个。
只是他们固然畅意了，却将她置于何地？哪个女人会希望在自己蹒跚迟钝的时候，任由另一个女儿、还是自己的亲妹妹爬上丈夫的床榻？连乔纵然对楚源不做他想，却也觉得连家此番作为颇为恶心。
紫玉脸上也由惊恐转为愤怒，还想问些什么，连乔抬手止住她，“紫玉，别说了。”
“公公，有劳你告知这些话。”连乔对崔眉说道，眼眶中似有泪痕涌现。
崔眉已不敢看她，只顾垂头搓手。
风儿喧嚣，也不知过了多久，才看到楚源从里头出来，眉宇间满是疲惫之色。仿佛才看到廊下的连乔般，他诧道：“你怎么在这儿？”
接着便恍然大悟，“那碗汤羹是你送来的？”
连乔倒不信他不晓得，不是她，难道还是神仙变出来的不成？但是楚源既然跟她装糊涂，连乔也只好含羞低了低头。
楚源责备的看着崔眉，“连美人过来了，你也不通传一声，倒让她空等许久。”
崔眉哪里敢和他分辩，皇帝自己定下来的规矩，他不过是个执行者罢了。可是主子发怒，底下人便得担罪，这是亘古不变的道理，崔眉只好打了自己两个嘴巴子。
倒是连乔轻声为他抗辩了几句，“皇上别怪崔公公，是我不让他通传的，怕吵着陛下。”
崔眉感激的看了这位主子一眼。
楚源方才命他罢手，又摸了摸连乔的腕部，“手这样冰，亏你还站了半天！”
语气里是责备亦是心疼，倘若连乔是个未经世事的妃嫔，也许会被皇帝这一番关怀勾了魂去。
可惜连乔不是，楚源这副脸孔再英俊，在她眼中也不过是披着人皮的凶兽，她怎么会上一头野兽的当？
暖融融的宫灯下，连乔矜持不语，模样却有无限娇羞。她披着一件狐皮坎肩，领口上一圈雪白的风毛围着，越显得粉面桃腮，下颌尖尖的惹人怜爱。
楚源叹了一声，将她一双柔荑放在自己袖里渥着，回身向崔眉道：“今晚朕去怡元殿歇息。”
连乔的一番功夫总算没有白费。
夜色漆黑，楚源携了她的手，深一脚浅一脚的在砖石地上走着，尽管有灯笼照明，却还是万般小心，似乎生怕她摔着。
连乔知道，这是为了她腹中孩子的缘故，并非因为她自身。但她还是对楚源的温存做出感恩戴德的模样，因为对一个没多少野心的女人来说，爱人的体贴就是全部的幸福。
在楚源面前，连乔自然是毫无野心的，她只是一个普普通通的女人，怀着心爱男子的骨肉，一心期盼和他白头偕老——这是连乔在戏里扮演的角色，既然楚源酷爱伪装，连乔也乐得陪他。只是她清楚地知道楚源是在做戏，楚源却未必识得她的真面目就是了。
回到怡元殿，连乔打听得楚源尚未用晚膳，就急急忙忙的让小厨房将饭菜热一热呈上来。
楚源惊讶为何还剩得许多，紫玉在一边道：“美人这几天食不下咽，胃口总是不好，今日还算用得多了。”
楚源轻轻抬起连乔的下巴，端详她娇脆的轮廓，“怪道朕瞧着你瘦了许多，脸上都没肉了。”
连乔将那只手打落，嗔道：“皇上是嫌弃臣妾变难看了。”
其实孕期的女子姿容清减是常事，加之连乔这几晚总是夜不成寐，容颜更见憔悴。当然她底子摆在那儿，再怎么折损也能强过宫中的一干嫔妃。
楚源笑道：“你要是难看，朕就更成丑八怪了。”似乎极为欣赏连乔这副娇嗔的态度，他撮起双唇，在连乔光洁的额头蜻蜓点水的挨了一下。
连乔微微闭上眼，享受这圣洁而不沾欲念的一吻。
楚源极少做这样的事，自己也有些臊，耳缘泛起微红，遮掩着道：“开饭吧。”
连乔估摸着，原来皇帝是很喜欢小女儿情态的，看样子自己以后除了扮柔弱，偶尔还得装一装活泼：想想也是，宫里的嫔妃大多都太端着了，穆皇贵妃严肃得像尊菩萨，孙淑妃倒是娇媚的，不过她的娇媚用错了地方，尽数发挥在了同性面前——偏偏同性不吃她那一套。
