李道：“褚公才是说笑。坊子上几千人、料子钱、各方打点的银钱合起来要不少，若占了八成去，怕难以为继。”
褚义眼一转，眼睛从李细白颈子上掠过，装作面上松动，道：“也是，我考虑不周了。不若我少入些股？”
李道：“再些褚公大恩。”褚义道：“只也不能如此快的松口，不然我成什么人了。”其余人知他意思，也纷纷道：“是了是了。”
褚义道：“这歌舞歇了，着实冷清，不如李小娘子给歌一曲罢，给哥几个助个兴，我便少占一成，如何？”
李气白了脸，勉强将心中怒气压下，冷笑道：“既如此，叨饶了。”说罢，起身要走。
褚义见李拒绝，面子挂不住，冷道：”慢着。虽没给哥几个唱一曲，但你一来，倒给我几个助了兴，这银子便赏你了。“说着，将几个碎银子扔到李身上。
李由着银子顺裙摆落地上，盯着褚义眼睛，冷道：”受教了。此番礼遇，他日必当十倍奉还。“
这里春慧见李白着脸出来，知她气狠了，忙将披风搭李肩上，扶李上车。
春慧见李裙摆上有斑驳血迹，惊道：”哪处伤了。“李不言，自顾自地寻思半响。
春慧四下一看才见左手心四个月牙伤口，心知此行不顺，一面取帕子系上，一面吩咐菊生快些回府。
欲知后事如此，下回分说罢。
第78章
却说李回府入了房中, 由着春慧卸钗裙，卧在榻上独自寻思。
春慧也不多话，从箱笼里取来药膏，给李上药, 忽闻外间传来请安声, 春慧抬眼便见陈昌转过屏风进来, 忙请安。
陈昌一面摆手往里走, 一面脱了披风放榻上, 一丫头端了盆水来, 绞了帕子给陈昌净脸。
陈昌一面接过擦手，一面与李问了些“今日吃了什么”“去了哪处”的闲话。李心中正思忖, 一面分出一缕心神，一一答了, 涉及褚家事, 只说去拜访褚家夫人回, 一面起身倒了碗茶。
陈昌自是晓得在京中开了个作坊，只一来他想着两人初次入京, 除开左丞家也没甚走动去处，日日待屋里闷得慌, 二则，他也有三分轻视, 心想着李也翻不起什么风浪来，那作坊或赚或赔, 他皆有底气兜着，遂既不劝阻也不赞同, 由着李折腾。
此时陈昌见人神思不属，料想是在外头受了闲气, 遂笑笑，端起榻几上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，张着手道：“过来。”
李定定瞧了他几眼，走过去似是想靠陈昌身上，又没动弹，只用手勾着人衣角。
陈昌哪受得住李这副样子，他目光沉沉地盯着勾着衣角的那只手，微微弓着腰，将外衣复又穿上，面上笑道：“受委屈了？”
李避而不谈，问道：“要出去？”陈昌闻言顿了顿，面不改色地又将腰带系上，又命人道：“取件外衣来。”春慧忙从箱子中取了件大红缎地绣花斗篷，伺候李穿上。
陈昌随口寻了由头道：“昔日坡翁与人月下夜游，正巧今夜月色好，不如效仿？”李听了便笑：“我两个，一个满肚子寻思，一个满身酒气，哪有坡翁闲情？”
陈昌只笑不说，扣着人手出屋，正逢月朗星稀，两人沿着条小路行走。此间夜凉，原先陈昌吃了酒，体燥心烦，才拿外衣遮掩，此时到嫌穿了闷得慌，一面将外衣脱下，一面问：“手怎么伤的？”李回道：“一不小心磕到了。”
陈昌心知李是个闷嘴葫芦，有事都自己闷在心里头，遇着事，也不开口，本以为是她本性如此，也未深究。
如今细想，不知如何思及其自幼无父无母，万事没个可依靠的人。无人可依，渐渐只也不依靠人了，只得一人踽踽前行，不觉心中大痛，哑然道：“你在京里头开了个坊子？陈家在京里头也有不少产业，来京时，老爷将京中产业托付给我，不若……”
李听懂了他言下之意，笑道：“我自个儿都忙不过来，哪有闲情白白给你作工。”
遭李这一说，陈昌也知李不喜人插手，遂面上笑笑，也未再多问。两人在庭中走了一圈，李虽未有头绪，但愁思消了大半，回屋后熄灯睡下了。
次日，李不知从哪处起了想头，说京中有个“同心社”，自己便要立个“和合堂”，不拘男女，专集结在京中行商被排挤的商人，或小本买卖的妇人、寡妇，胡月自是积极应是，四下出力奔波。
短短时日，到有二三十人入了商行，有初来京中贩布的王商人、有开酒馆茶肆的李姓掌柜，有万年村的妇女售卖自制佳酿的谢氏，有京中年七十，无子孤老，卖酒为生的李姓老母；有以织鞋为业的谢二娘，有制衣出售的张十娘，此外，还有朝夕卖菜的老妇人、沿街叫卖的卖花姑娘。
入堂者据都是些小门小户的商人，大多孤寡无依、势单力薄，只求有个靠山，免于官差、地痞侵扰。
李深知此，自立了这个和合堂，也出钱力为人解了两桩案子，免了几项杂税，在这二三十人见此大喜，每每李以商行名义请，必至。
这般捻指间过了数月。几月间，秦成自南下运木回，又奉李之名再下南方贩货，一来一回虽贩了不少货，但未能解燃眉之急，眼瞧着坊内布匹越攒越多，用的现银俱是梁州坊子的利钱，胡月忍不住来问，李只回了四个字：“静待时机。”
胡月这几月在忙和合堂事，当这商行是李想的法子，只求到时候能派上用场，如今听李这般说，急道：“这时机又哪时候能来？”
李起身看了眼陈昌所在的外书房，回头笑道：“东风还未到，还得等等。”胡月道：“前些的日东家立了个和合堂，是要等这商行成势？”
李的摇头，道：“你想着如何褚义一小小商人能在京中党同伐异、凌弱欺寡？上面定站了‘高人\'。拿那二三十个商人加上我几个与褚义争雄，也不过拿鸡蛋往石头上碰罢了。得需几分外力。”
胡月问：“外力从哪里来？”李只笑：“现如今可走动的人家少了，想动作也没法子，再过几月，定能借力。”如此，多的李也不说了。
却说这春闱渐近。一日大早上，有个婆子自窗户外边来报：“梁州来人了。”
陈昌在里间书案上温书，一直未见的梅儿这几日都进屋伺候来了。此时梅儿正捧了帕子伺候李正洗脸。
李听了那婆子话，还未应声，梅儿便放下手中帕子，掀开帘子喝道：“还不小声些，二爷正温书。”
正逢春慧拎着几个小丫头捧了食盒过来，春慧道：“还没听姑娘发话，你乱吠什么？”说罢，冷眼瞧着梅儿一身娇俏打扮。
那两眼似盈盈灯火，直将梅儿瞧得不自在，梅儿支吾笑了笑道：“姐姐你来了。”春慧冷笑一声，没搭话，待路过梅儿时，她悄声在其耳边道：“前些日子不见人影，二爷在屋内温书，你又来了？”梅儿没回话，一直低着头。
春慧冷笑三声，朝一旁的婆子道：“梁州来人了？你先随我去回姑娘罢。”那婆子连连点头。
李见春慧进屋，眼没见着梅儿，放下帕子，问道：“又说她了？”春慧接嘴道：“不过说了她两句，哪家丫头想伺候就进屋伺候，不想伺候就躲懒的？”
春慧自晓得了李性情，也是能躲懒就躲懒的一号人物，李闻言，止不住往春慧脸上瞧，春慧面不改色地问：“姑娘没瞧见梅儿这几日穿戴？”
李心细如发，自是已察觉，只菊生与梅儿兄妹二人自小跟着李，李自是深信其秉性，笑回道：“见了，她年纪小，怎么打扮也使得。”春慧听了，叹道：“年纪小，只小姑娘两岁罢了，也是嫁人的年纪了。”因着有外人在场，她没再多说，低头摆膳。
李问那婆子：“来了谁？”那婆子回道：“来了个执事媳妇。”李道：“请人进来。”
不多时，一执事媳妇来至屋中请安，这人自称夫家姓田，年纪四十左右，方长脸，吊肖眼，薄嘴细眉，脸上无肉，略微刻薄，一步一动似规尺刻出来的，自称姓王，现今代梁洲陈府上老太太、贺夫人之命前来京中伺候，并捎来几封书信。
李拿起几封信瞧了瞧，没有给她的，摆手道：“给二爷送去。”那执事媳妇端端正正地行了一礼，起身进了里间。
陈昌在里间早听到前因后果，也不待那媳妇行礼，拆开信细看，一封是老太太、贺夫人所写，叮嘱添衣加饭等词占了十之八九，只剩一二略写春闱一事，也多是宽慰之语。
第二封系陈昌之师启所书，一半命陈昌的用功读书，不可懈怠，又推举京中几位大儒，命陈昌求学，一半却言及世道维艰，女子不易，命陈昌好生对待李。
第三封为陈昌在梁州酒肉朋友所写，通篇吃喝玩乐之词。陈昌提笔一一回了信，一旁立着的小丫头忙捧了递给那媳妇。陈昌道：“歇一天后，送回梁州罢，替我向祖母、太太磕头。”
那媳妇道：“禀二爷，老太太命我春闱前随身伺候二爷二奶奶，待春闱过了再回去。”陈昌翻书的手一顿，正想将人赶回去，又思及信中二人叮嘱之语，到底没多说，只道：“去叫你二奶奶安排食宿差事。”那执事媳妇忙告退了。
略过了几句话功夫，外间人请陈昌用膳，陈昌转出屏风，没见着那执事媳妇，又见李面色如常，一面动筷子，一面道：“梁州那边来了人，春闱过了就回。”
李心内不喜，道：“知晓了。”陈昌夹了筷子菜放李碗里，道：“远远遣开，别放在跟前，惹人生气。”李见碗里她爱吃的菜，抬眼笑道：“知晓了。”
因着春闱将近，陈昌连着几日都在屋内温书，这日晚，两人歇下，陈昌挥退屋内的丫头，便要行事，李见屋内亮着灯火，向里睡下不理人。
陈昌故意没熄灯，伸手抱人在怀中，一面说着哄她，一面动作，半响人才松口，陈昌大喜，动作起来，叫了回水，预备再行事。
两人正是柔情蜜意间，忽而屋外一人高声道：“二爷，有事求见――”后头又传来梅儿细声细语的声音：“妈妈快些出去，有事明日再来罢。”
李一惊，陈昌沉下脸，忙将人抱在怀里安抚，又起身倒水给她擦了身子，李要起身去看查，陈昌拦下她，道：“我去瞧瞧，你先睡。”说罢，满身火气往外走。
外头王妈妈正板着脸道：“屋里还未熄灯，两位主子还未睡，我有要事求见。”梅儿与她拉着，不知是要推还是要拉，半苦笑着劝道：“姑娘与二爷都睡下了，妈妈明日再来罢。”两个推拉间，只见陈昌不声不响地立在帘子后，嘴角下垂，不悦至极。
梅儿见他衣裳凌乱，不知想起什么，双颊绯红，也不与人拉扯，低头问安。王妈妈先行了礼，道：“有要事求见二爷。初来时，老太太与夫人好生叮嘱我，命我警醒二爷，损精败气，疾病依生，又逢春闱，大事要紧。请二爷顾惜自个儿。”
陈昌气急反笑，唤道：“三七、三七，人呢？”早在有人闹起来时，三七便带了人候在二门外，此时闻声，忙举了火把带人入了二门，举着火把将人团团围住。
陈昌道：“将这两人扣下，那个老的，打四十板子扔出府去。那个小的，看在你二奶奶面上，打十板子。”三七等人齐声应是，便要将王妈妈与梅儿两人拖下去。
王妈妈唬了一跳，见小厮要上前拿她，尖声道：“二爷，不看僧面看佛面，我是太太身边老人，奶妈子没奶时，你还喝过我两口奶，如今不过劝诫几句，又怎么打起人来了。”
陈昌冷道：“仗着我喝过几口奶，又有我妈几句吩咐，还真当自己是我妈了？来人，拖下去！”三七见陈昌怒，忙领着人将人拖出二门。门外早有人备好凳子、板子，三四个小厮七手八脚将人按在凳子上，不由分说就打。
王妈妈初时还哀嚎出声，咒骂不断，待四十板子板板到肉得打完，早进气多出气少了。打了板子，几个小厮将人往外一扔，也不管王妈妈求饶声，关了角门走了。
幸而陈昌并未收缴了王妈妈身上穿戴首饰，也幸而遇着个好心路人，王妈妈用金簪子央求人带她回了梁州府上。
贺夫人一来只想着给李找些不自在，二来也怕春闱将至，陈昌被勾坏了身子，才命人盯着，此时见王妈妈回，知了始末，心中恨她不知变通，也将人丢出府去。此是后话，暂不多提。
话归正传。此时梅儿听了门口王妈妈哭声，也哭：“二爷明鉴，这妈妈要闯，我拦不过，还请二爷饶命。”陈昌冷道：“今日你守夜，这十个板子打你办事不利。”梅儿听了，边哭道：“姑娘、救我――”
只还未叫出声，三七便拿了破布将梅儿嘴堵上，拖下去了。李在屋内听有人唤她，正要起身询问，又见陈昌进屋道：“无事，罚了几个下人，歇下罢。”说着，搂着人睡下。
次日早，底下小丫头都晓得了梅儿这场“无妄之灾”，纷纷来看望，冬清也从房内找了伤药要给梅儿送去，春慧见了，拦下她道：“你去凑什么热闹，夏菱没来京里，姑娘身边缺人，把伤药给我，我顺道带过去，你去伺候姑娘。”
冬青脑子愣，李和春慧几个说什么就是什么，遂将伤药给了春慧。春慧绕了圈，来至梅儿屋前时，小丫头散得差不多，略等了等，她见屋内无人时进去了。
梅儿一见春慧便有些难堪地低下头，并不招呼。春慧也不在意，随手将伤药搁在桌子上，道：“今日看在你哥面子上来与你说两句。我不晓得你什么时候变的，还是一直都是这样的人。只如今十个板子打下来，那心思也该散了。你好生呆着伺候姑娘，日后放出去了，有姑娘庇佑，寻个如意郎君也不是难事。”梅儿只呆呆地低头趴着，并不回话。
春慧也瞧不出她是什么意思，又说了两句，撒手走了。
第79章
却说五月初三系大比之期, 李早打点好一应考蓝、号帘、装吃食的口袋盒子、衣帽等物，进场出场，又按着日子打发下人接送，预备酒饭, 打点吃食, 其余诸事, 也不消细说。【1】
这日三场已毕, 陈昌回府, 李已备好酒水, 又问了一番场内光景。两人正说着，忽闻罗家来人报：“罗公请二爷一叙。”陈昌与李交代两句, 带了文章草稿走了。
至六月中，展眼已是放榜之期, 府上又早已左盼右盼, 梁州那边也来了人, 只待捷报一到，便打马回梁州报信。独李、陈昌二人依然如故, 陈昌自是胸有成竹，又叫罗公看了稿纸, 心中有□□成，李见陈昌如此, 自是也不急。
忽而只听一阵敲锣打鼓声，一片人声涌来, 有捷子报说：\"报陈爷中了第七十七名进士！\"一路唱和。
早有小厮将报条接了给陈昌、李二人道喜，陈昌瞧了瞧, 命道：“开门，放喜钱。”三七、八角几个喜得不知如何是好, 听了忙抬了大框钱去散，又塞了五六两银钱给那捷子。一旁立着自梁州来的下人抄了份报条飞马走了。
而后又来了几波报录人，接着又是罗家、左右亲邻、友人，一日都不得闲。次日李命人设了香案，上香磕头，告慰天地先祖。
陈昌自那日后一路拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，不得闲。
这日，有几个同门拜访，陈昌先应酬了番，又有左丞府人来，道是罗家二房有请。陈昌换了衣裳，命人备礼牵马，匆忙要走。
