因不知她姓甚么，故此避而不谈。
男子?便拱手:“吴某见过二位娘子。”
李秋芬曲身行礼，顾清稚却已面露喜色，然而无人知这喜从何来。
“您就是吴先生?”她眸中荣幸不加掩饰，“小女最喜欢孙悟空了！”
此言一出，几人无不大吃一惊。
“姑娘知道吴某的拙作?”吴承恩难以置信，心内顿时升腾一股热流。
顾清稚点头赛击鼓:“何止，小女小时候就爱看唐僧师徒取经，一到暑假就全是这些。”
“暑假?”吴承恩不解。
她立时反应过来，讪笑着改口道:“啊，即为因暑热不用读书干活之时，小女便开始看您的大作了。”
看她这热情模样，倒真不像是假话。
吴承恩不禁叹息:“可惜吴某因俗务缠身，至今也只撰了部《西游记》初稿，若要待全部完成，还不知要至何夕。”
李春芳道:“吴兄不必苦恼，你若是囊中羞涩，愚弟此处还有些银两并容身之处，吴兄寓居京城之日，只管宿在敝府著完此作便是了，何必拘束。”
吴承恩年过五十仍未中举，只在家乡淮安以教书为业，不得不为生计而奔波，如今有老友慷慨解囊愿意资助，他虽是心有惭愧，但无奈急需庇护方得完成一生心血之作。
因此他压下自尊，俯身谢道:“愚兄糊涂度了半生，至今一事无成，唯有此书值得挂怀于心。贤弟仁慈，愿意提供住处借以栖身，吴某已是感激不尽，怎敢再奢求他物?”
李春芳将其搀起:“兄台说的这是哪里话，愚弟不才，却也知兄台的《西游记》若是著成，必为不世出之杰作，愚弟愿为你助上一臂之力，也算是尽了一份心了。”
“吴某不敢，拙著怎敢妄称杰作。”
话音才落，却听顾清稚女声清亮:“吴先生的《西游记》若不是杰作，那当今还有哪部敢居于您之前?小女看您笔下的孙悟空，说是古往今来第一话本人物也是当得的。”
吴承恩心中弦曲波动，不禁细问:“姑娘何以如此夸奖?”
“小女最欣赏大圣虽无所不能却仍心存善念，力能翻江倒海，但又悯恤弱小，前有万般凶险亦能不改心智，此正所谓已识乾坤大，犹怜草木青。”
“此句甚妙！”李春芳抢先赞道，“看来姑娘算得上是吴兄一个小知己了。”
顾清稚笑道:“知己不敢当，小女只是吴先生的书迷罢了。”
“姑娘此言，正合吴某心意。”吴承恩感慨抚须，任暮色落于掌间，“吴某不会辜负姑娘期望，必尽我所能塑好孙大圣形神，方称得上姑娘之评。”
李秋芬自始至终立于一旁，不发一言，然一双黑眸中似乎有月光掠过，像是对他们的谈话极有兴趣。
待辞别两位男子后，顾清稚侧首望入她眼:“娘子看来对《西游记》有所耳闻。”
李秋芬和婉道:“曾读过吴先生的初稿，对里头的奇妙风土人情印象颇深，是和京城截然不同的景象。”
“娘子是想瞧瞧外面的世界么?”顾清稚忽而问她。
“寡居之人，如何配走出去。”她落寞。
闻言，顾清稚注视她茫然双目:“小女知道娘子的病该如何治了，娘子稍待，小女明日便为您开一道真正的处方。”
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“外公……”
“何事?”徐阶早已习惯了外孙女大晚上来找自己，准是有求于他，于是半阖双眼躺着乌木藤椅，等着她开口。
只是从前必要端茶捶腿好言好语全套服务，然而今日他候了半晌，也不见半碗水呈上来。
“嗯?”诧异睁眼，却见顾清稚不声不响地静立。
他不免疑惑:“究竟有何事?”
她的嘴唇颤了颤，却并无半字吐出。
徐阶急了，蹙眉道:“你说便是了，老夫不怪你。”
又候了半晌。
“……我能不能见一眼母亲。”顾清稚嗫嚅着说，“就一眼，看完我就回去，我……想她了。”
向来活泼好动的性子，此刻却如遭霜降，垂首不敢望他的面容。
徐阶硬了心肠，斥道:“旁的都好说，独这件不行。”
复摆手:“你快回去睡吧，莫再在此搅扰。”
她应了声，回转身出了门。
屋内传来徐阶和张氏的言语:“你可真是狠得下心……”
她驻足。
“狠不下心又如何?这丫头和她娘见了，必是要哭着不肯走的，到时候给他娘夫家看了又不知闹出多少风波。倒不如绝了她这念头，不见总比见了愈加难受好。”
又是张氏的声音:“唉，不知做的甚么孽……当年你不忍心咱们女儿年轻守寡，放她出去嫁人，为此事不知惹了松江多少流言蜚语……可惜了这丫头受了罪，连个亲生母亲的面也见不了一眼。”
“那老夫又能如何?你真当老夫是那般铁石心肠之人?怎么唯独就你疼咱们丫头，我就不疼?”
语罢，夫妇两个不禁相对而叹，正当这时，见外孙女折返回来站在门口，轻道:“我往后再不提此事了……二老莫要为难。”
第27章
“姑娘有法子根治舍妹?”李春芳视着顾清稚, 讶然道。
她展颜:“望李侍郎姑且相信小女。”
“请说。”
“李娘子之病，药石难解。”她温声，“唯独只可放娘子出了家门, 不拘去哪，一月即可还侍郎一个活生生的令妹。”
李春芳眉间却起了愠色，虽未发作，然嗓音中含了薄怒:“姑娘这是何意?舍妹身负诰命寡居, 若是嫁予他人，朝廷必将夺其封号, 教李某与其故夫家颜面何在?”
清稚也不恼, 仍是语气和缓:“侍郎误会小女了。侍郎难道不知，天地至大，多的是比男女情爱广阔之事么?令妹所梦寐以求的并非所谓改嫁，她终日忧郁难抒，您作为其唯一亲兄怎能瞧不出半分端倪?”
“还请姑娘指教。”李春芳拱手。
“李娘子要的，不过是乘一小船南下，兴尽晚回舟，江海寄余生。”
他骤然变色:“姑娘此言差矣，李某乃江南人氏，那地方风气颇为开放, 常有青楼倡女结伴出游, 引得众人侧目。舍妹虽算不上名门闺秀, 亦是正派人家长大，岂能效仿青楼女子, 行那不知廉耻之事?”
“那小女敢问侍郎, 您是要令妹的性命，还是更在意所谓青楼女子的举止?难不成青楼女子非人乎?”
李春芳冷面:“李某之妹岂能为人指摘。”
“tຊ是小女错看了侍郎, 以为侍郎出身状元，眼界胆识必超凡人，不料也是个以如此粗浅理由轻易抛掷亲妹性命的。请恕小女无能为力，就此告辞。”顾清稚亦作色，略行了个礼，随即拂袖转身。
“姑娘且慢。”李春芳虽是唤她，顾清稚仍不为所动，继续向门口行去。
不料，李秋芬已出现在身前，阻住她的去路。
“请姑娘留步。”
顾清稚方依言，停了脚步，视着她走向其兄，弯腰行礼。
“姑娘为秋芬开的正是足以救命之良方。”她伏身，螓首将近低至地面，“求兄长成全，放小妹一条生路。”
李春芳慌忙将她扶起，挽住她腕，目光尽是恳切:“为兄知你苦楚，你莫要如此。”
李秋芬不愿起身:“还请兄长允了小妹。小妹知兄长必会反对，故从不敢提起此事，亏得这位姑娘一语道尽小妹心思，小妹方觉这人生亦非全无意趣，有了几分存活之念。”
“你若是行这般礼，便是教我为难了。”
李秋芬执意:“兄长非得置小妹于死地么?”
“你这是说的甚么话。”
“小妹并不怕为人指摘，兄长若对此有惧，我哪里能拗得过您，一切依了您便是了。当初亦是依了您的意思嫁予那刘家，如今有了这结果，小妹体谅您为我思虑之深，从不敢心生怨怼。”
李春芳本因此事便对亲妹心中有愧，李秋芬不提，他也是寝食难安，现下她第一次提起，更是勾起他心底隐痛，望见窗外枯枝，一时触景伤情道:“你自幼便随在我身后长大，你我昔日玩耍亲近之时犹在眼前，我怎会不为你做思量……我知你心里一直为此事怪我，但我不放你出去学那轻浮做派，何尝不是为了你的名节。”
“此并非轻浮做派，为何士大夫放舟四海即为名士风流，女子便不可?求兄长开阔心胸，难道您身居高位，思想竟还不如小妹开明么?”李秋芬敛目再拜，“若是兄长不依，那便是小妹冒犯了。”
“我依你……你快起来，我怎能忍心见你如此。见你终日郁郁，为兄心里何尝又好受?”李春芳闭了闭目，长叹一声，又来牵住她臂。
“当真么?”
“当真。”
李秋芬方直身，但因俯得过久，一时竟因晕眩而险些坠地。
顾清稚忙上前，与李春芳一道扶住她，却见她雪白面庞上终有了两分血色，嘴唇微启:“谢过兄长。”
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“姑娘为舍妹解了心头烦忧，李某愿实现当日承诺，以百两黄金相赠。”李春芳慨然道。
顾清稚淡笑:“小女家里不缺此物，侍郎莫要破费了。”
“君子一言不可反悔，李某做不来这般违背礼义之事，还望姑娘收下。”眼前少女一身朴素打扮，衣着皆为平民服制，如何能不缺这大笔财货，恐这推拒也只是出于客气罢了。
不想顾清稚似着实对黄金不以为意，目光从未瞥一眼，只笑道:“如侍郎非要以礼相赠，那小女想要求一样与百两黄金价值相等之物。”
“姑娘请讲。”
“小女想要侍郎府里池中养着的一只白龟。”
李春芳双目睁大，怀疑耳朵出了差错，不免复问:“姑娘未在调笑?”
顾清稚点头:“小女只要这一样，侍郎可不许不依。”
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门外已是夜幕初临，月色氤氲于道，略微斜向路边竹枝，拂过一片浓淡有致的清旷影子。
顾清稚捧着一只养了白龟的琉璃小缸，走到离家没多远之时，迎面忽而经过一台轿子，她不以为异，沿着道旁行前行。
倏地，轿子停了。
帘子被掀开，显出徐阶那副惊讶神情:“你怎在此?”
顾清稚先发制人:“那外公为何也在此?”
徐阶喉咙里“哼”了声，瞪她一眼:“你仔细看看这是哪条道?”
“还能是御道不成?外孙女就不配走?”
徐阶只觉夏虫不可语冰，摇摇头:“此乃从宫中回我徐府必经之路，老夫才下了值，不走这条路归家还能有意绕远了?”
“原是如此。”为防老爷子又过问自己刚做了甚么，她又抢道，“那外祖父今日下值还是晚了，看来今日宫中事情不少。”
“正是。”徐阶揉了揉眉心，似是疲劳至极，四下望了眼，确定无人后方道，“数年前进翰林院供职的那批进士也该迁的迁，升的升了，老夫为这事也伤透了脑筋，总不好厚此薄彼，尤其是严阁老的门生，若是慢待了惹人家怪罪，又多生了个弹劾的理儿。”
应是昨日晚上的事让他心存愧疚，今日竟一反常态，和外孙女多说了些朝堂上的话，以弥补祖孙之间缺失的感情。
顾清稚听了好奇:“那您是怎么端水的?”
“哪能全部端平呢?”徐阶叹气，“老夫总得多提拔几个自家学生不是?总不能让严党占了整个朝廷，清流总该有出头之日。”
“那看来您确实挺操心的，这次辅瞧着比首辅都难做。”顾清稚由衷夸道。
“可不是。老夫拔擢了一个叫邹应龙的做御史，此人敢于刚颜直谏，是个有赤胆忠心的，以后必堪大用。此外还有太岳，吏部升了他做国子监司业，这虽不是什么显官，最要紧的是做了裕王府的侍读。”
“那张先生不就是将来的帝师了?”顾清稚面上明显携了几分欢悦之色。
幸好夜晚晦暗，徐阶未能瞧清她的脸容，只呵斥她:“这话不可胡说！你记着，往后万不能于人前谈论储君之事，圣上最为忌讳，千万莫要惹祸上身。”
顾清稚乖巧应他:“您说得是。”
言罢，她提起手中琉璃缸，塞进轿子中:“既然张先生升了官，劳烦外祖父将这只白龟带给他，就说是我祝张先生仕途平步青云。”
徐阶皱眉看她:“你和太岳背地里还有甚么往来?”
顾清稚仰起脸笑得纯真:“所有的往来您都晓得，您宽心，外孙女这种事是决然不会瞒您的。”
她眼眸坦荡如天边月色，不掺半分杂质，教徐阶不禁失笑:“你要是真能如此，老夫就谢天谢地了。”
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李春芳本欲为了今日升迁之事探问徐阶，趁夜色拜访老师宅邸，不料还未至徐府，便发现了老师的轿子。
轿子外还站了个纤瘦的姑娘，正与轿子里头的徐阶你一言我一语地攀谈。
“老夫前日里还和你外祖母说，京城里这段时日恐不太平，要把你送回松江老家去，只怕你不愿。”
姑娘似是一激灵，立即道:“我现在还不愿回。”
徐阶打量她:“这不是还没让你回去么?你急甚么?”
“我怕您会反悔。”
“什么时候轮到你做老夫的主了?反了天了。”
“您倔脾气又上来了，看来是您在内阁里受的气来冲着外孙女发了。”
“老夫哪里敢！当着老夫的面就这般吆五喝六的，背地里指不定怎么编派你亲外公呢。”
李春芳越听这姑娘声音越熟悉，待趋近时，声音越发清晰了些，方如梦初醒，当即大惊失色立在原处——这不就是才从自家回去的那个小大夫么?
