话音未落，骤听得一声“阿娴！”
清脆的女音随即趋近，拉住陆娴的衣袖。
陆娴忍不住微笑，取出怀中帕子为她拭汗:“我就知道七娘会来。”
顾清稚略略平稳呼吸，神态染上歉疚:“我好容易才寻到二娘，却不知你就在此处。”
陆娴掩唇，笑意一闪而过:“我欲随着夫君同去，你再不来，我们就快动身了。”
严绍庭也小步走来，低下身朝顾清稚行了个礼:“谢顾娘子愿意不惧旁人短长前来相送，绍庭与拙荆感激不尽。”
顾清稚坦然地望了他一眼，见这位昔日锦衣华服、美裳轻裘的贵公子如今一袭发皱白袍，神色落寞，如同落入泥泞。
她亦回礼:“姊夫何必如此，我与阿娴自闺阁起便关系匪浅，相送乃是应有之情。”
严绍庭抬首，看她落落大方地回应，一双微笑的瞳孔里却难掩悲伤，不免自嘲:“严家如今已是一片白茫茫干净，多少人借机落井下石，短短数月，绍庭便已尝遍世间百态。只是阿娴从此要与我受苦，绍庭最是于心不忍，因此只有一个不情之请。”
他垂眸视脚下，听得耳边顾清稚声音:“严公子不妨请说。”
“若是绍庭不幸死于边地，”他目光转为恳求，“顾娘子可否看顾阿娴?”
“夫君！”陆娴不禁落泪，泛红的眼眶里眸光盈盈，“切不可说此话。”
顾清稚动容:“严公子吉人天相，必不会有差错。倘若真是天命不眷，那清稚必定不会亏待阿娴，断然不会让旁人欺负了她去，这点还望你放心。”
“绍庭谢过顾娘子。”清俊公子折下腰，朝她重重深施一礼。
陆娴早已哭作一团水，令众人不由得愈发感伤，顾清稚强忍胸中悲哀，勉力笑道:“严公子身负出众武艺，再者自幼熟读兵书深知韬略，如今朝廷正需用人，严公子静候时机杀敌报国，搏出个功业洗脱罪名，官复原职，岂非上佳?”
严绍庭颔首:“绍庭正是如此思虑，只是我既是戴罪之身，恐难有机遇建功立业。”
“如今北有鞑靼，东南有倭患，哪处不是严公子报国之机。”
“顾娘子倒提醒了我，东南有不少武官与绍庭乃是旧识，若能赏识一二，或许能有我上阵机遇。”
清稚展颜:“那真是好机会，长官定会欣赏公子才能。”
严绍庭原本肃峻的眉目始得缓和，俯身与顾清稚辞别:“谢顾娘子点拨，时辰已不早，军吏们也该催促了，绍庭与拙荆此即同您告辞。”
陆娴亦忍泪与她作别，二人远去时，顾清稚仍伫立遥望，长叹一声方才离去。
其后万历年间，严绍庭力战倭寇立下大功，诏下洗籍复职，终是了了半世夙愿。
自然，这已是后话。
.
张居正虽是应了徐阶，归家时也已很晚。
正欲再往书房中挑灯，却见顾清稚卧在一旁的小榻上，脸上覆着纳凉的扇面，已是睡着了。
察觉到有人至，她本就是浅眠，顿而一下子惊醒，将扇面推开，睁开朦胧睡眼看清来人后，微微一笑:“怎么才回？”
“我打扰你了。”张居正歉道。
“我本也未睡。”
顾清稚撑住榻沿直起腰，见烛火将尽，便自箱箧中取出一枚油蜡，拢起掌心，欲给他添灯。
“我来罢。”张居正走至她身旁道。
“已经好了。”她收手，坐回榻沿。
夜凉如水，顾清稚聆了会儿窗外聒噪虫鸣，又道:“我在你桌上看见了户部数年前的土地计量统册，最近太岳一向晚归，想必正是为此事罢？”
“是。”他从不在她之前有所隐瞒，“大户隐匿田产不报者甚众，当今税赋本就是以田亩数量大小计额，我想若是要改制，当以清丈土地为第一，否则一切皆是空谈。可惜户部多年不筹措相关事宜，我所能找到的唯有一卷五年前的档册，故此誊抄了下来以便随时察考。”
“礼部的官，怎的还越事管到户部去了。”顾清稚视了眼仆役端来的凉茶，吩咐再换杯热的来，又噙笑道，“太岳可真是拿着一人的俸禄，操着两部的心。”
张居正无言，举目看入她的眸中，知她虽是嘴上调笑，实则毫无半分嘲意，又听她问:“外公近来这首辅做得可顺心了？头上压着的少了个人，想来这足疾应当也好了。”
徐阶前月腿上出了毛病，经过金水桥时又不慎被一个石墩子绊住，虽然无甚大碍，但走起路来仍是不太灵便。
顾清稚瞧过一眼，说这是静脉曲张还需久养，老爷子哪里能听懂，不以为意道关键时刻如何还敢怠惰，依旧每日侍奉御前，给皇帝跑起腿来比司礼监内侍们还勤快。
“阁老照旧不见人，我不好揣测他作何想，但依阁老往日脾性，从前是如何做阁臣，今日也是如何做首辅。”
顾清稚扑哧笑出声:“你见过他？”
“方才见过。”
“他跟你讲了些什么？”
“问我救弊补偏，拨乱反正之策。”
顾清稚闻言沉默，片刻，忽然抬首:“太岳虽然回了他，但其实心里并不认同，是也不是？”
张居正未答。
视着她与徐阶相像的圆眼，这教他怎么说？
“太岳不必顾虑的。”顾清稚早看出他心之所思，笑道，“外祖父是外祖父，朝政是朝政，太岳仅仅是凭你自己的衡量去评价当朝首辅，此皆出于你的公心，何必要顾及我？”
张居正沉吟半晌，终于作出回应:“阁老所言，不足以救世。”
“但他现下只能这么做。”顾清稚道，“即便是最为雄心壮志的人坐上那个位置，也只能以持正应变为要务。毕竟纵有鲲鹏展翅之心，于方今之世，也难有大展宏图的天地。”
他需要等一位明君。
等一方适宜他的天地。
张居正心中又浮起此意，盘桓于心底多年不去的念头恰与顾清稚暗合。
两人倏而对视，烛火明灭间，彼此眼中有光芒掠动。
第41章
又是一年长安花, 恰逢俊才登第时。
今日殿试放榜，礼部贡院前早已熙熙攘攘等候了一大片人，多少赴试的士子惴惴不安地聚拢过来, 屏息凝神，一颗心悬于喉头，视线迫切移过，待阅完后又是神态各异。
“我归去了。”
“蔡兄何处去？”
“自然是老家。愚兄才不及贤弟, 已是名落孙山。”
“我亦未中，你我不若相携而行, 途中也好作伴。”
徐时行立于人群之外, 路过二人失望言语传送至耳，他依旧面色不改，挤过喧嚣人群走至榜前。
其中除却士子，还有许多看热闹的市民，却也不乏达官贵人的仆从，前来为主家打探即将巴结的新科进士——这些都是未来冉冉升起的官场星斗，难保有人能从中脱颖而出登堂拜相，自此平步青云。
“汝默！”身旁忽然有人喊。
徐时行偏转过首，见是一灰袍士子，衣袖摩挲过身边挤得水泄不通的看客, 拱手问候同乡:“锡爵。”
“汝默可中了？”王锡爵道。
“不曾看。”
“我也不曾。”
语罢, 徐时行自下而上望去, 然而已至最上几行，仍未能见自己名姓。
他面色如常, 继续览过。
“第二名, 王锡爵。”这时有人轻声念着，顿而引得王锡爵心神俱晃。
有人已认出他, 高叫道:“新科榜眼，这厢有礼了！”
顷刻，周边人面露惊异，视向他的眼神无不艳羡，凑近来贺他:“恭喜这位相公，高中榜眼！”
“大喜大喜！”
徐时行亦贺道:“锡爵这回金榜题名，得偿所愿，可以衣锦还乡了。”
王锡爵视他波澜不惊，以为这位同乡是落了第，心生惋惜之余又敛去喜色。
他正思忖着如何出言劝慰，目光掠过间，赫然瞧见了一甲第一名那一行字。
刚好徐时行视线亦触及那最顶端。
“贺喜汝默，高中状元！”王锡爵大吃一惊，随即反应过来，拱手作礼。
纵然身为会试会元，但殿试上输给这位同乡才子，王锡爵为人坦坦荡荡，此刻也是心服口服。
徐时行弯腰回礼，躬身时两人额前不慎相碰，不禁俱对视一笑。
二人不约而同退出人群，站在道旁相互寒暄，平复着心中如潮水涌来的欣喜。
路人瞧来不过是两个再普通不过的士子，虽然都生得风度不tຊ凡，但皆是衣着朴素，不似别家子弟腰挂金玉身配香囊，他们看似平平无奇，谈论的也尽是家长里短。
“汝默还说我可衣锦还乡，如今最受瞩目的可是新科状元你。”王锡爵揶揄，“这回苏州府都将以你为荣，想来汝默祖父也能扬眉吐气了。”
徐时行抿唇：“能告慰祖父，也算徐某尽孝。”
王锡爵心中突然有一疑问，却被路过的小厮打断：“郎君，可要这时令的瓜果，可是香得很。”
“多少钱一两？”王锡爵却待要拒，徐时行取出袖中荷包，似乎是要买。
小厮比了个五：“十文钱。”
徐时行在心中算了算总计要几两，稍顷，为难之色爬上眉梢：“可否再便宜些？”
小厮有些不悦，脸一放，眼眸微眯：“已经贱卖得很了，这可是自家地里才收的，别处哪里买去？一斤七十文，最低了，郎君要还是不要？”
“我替他付罢，我请客。“王锡爵知他父亲经商，家中颇具钱财，今日想必是钱币未带够，于是他抢先将一把碎银子塞给小厮，也不细数几何，自他手中接过那一篮子瓜果，不由分说递给陷入窘迫的徐时行：“此为王某赠状元之礼，汝默若是不收，就是不认王某与你的同乡之谊。”
徐时行坚辞不受，推开他手道：“王公盛情徐某已领，只是这礼万万不敢收。”
一面快步追上已然走远的小厮，重又拿袖中玉佩换了数斤杏和梅子，小厮惊愕之余，索性将所有瓜果一并予了他。
回来时王锡爵笑道：“汝默这是心里馋果子，又不肯假手以他人，饱口腹之欲也要图个心安理得，教我评价你什么好。”
徐时行摇头，看向篮中一颗颗诱人黄杏：“此非为我贪嘴，却是为了拜访座师有可提之物。”
王锡爵了然，皆是心怀抱负之人，个中人情关窍如何能不领会？
大明科举分为五经，为《诗经》、《书经》、《春秋》、《礼记》、《易经》。科考士子需择一经赴考，阅卷时该经主考官即为“座师“。
而各经又分数房，如阅《诗经》《易经》卷的各有五房，考官称为同考官，又被学生呼作“门师”。每年科考毕，登科士子依据惯例皆应去拜访自家座师、门师，既是符合尊师重教的儒家伦理，亦是希望以求日后朝堂有个庇护，保自己仕途平顺。
王锡爵也欲拜访其门师马自强，却不知徐时行要去拜望的是哪位。
“王某还不识汝默座师，可否告知一二？”他拈起一粒杏子，去皮放入口中，闲问道。
徐时行答道：“礼部张居正张大人。”
“哦？”王锡爵含着口中杏，话音有些不清，“听闻这位张学士颇为年轻，少时即有神童之名，汝默这般聪慧，他必定是能赏识你的。”
“但愿如此罢。”
这时王锡爵方问出适才被打断的心头疑惑，收起一瞬间的犹疑，看似若无其事地相问：“汝默这番状元及第，可谓是光耀门楣，不知你是否欲归于申氏？”
徐时行身世坎坷，生母身份存疑，祖父又曾被过继于徐氏舅家，因此自申改姓为徐，故而王锡爵心中早有此疑问。
当日徐时行乡试中举时，同乡人皆猜测他会认祖归宗，如今更是高中状元，如何还能不改回去？
视着王锡爵探问双眼，徐时行一顿，语气淡然：“寒窗苦读二十余年，正是为了此刻。”
王锡爵明白其意，两人道中辞别，留下身后士子源源不绝的喧嚷。
.
“晚辈申时行，拜见张大人。”
玄衣缊袍的青年郑重朝门房通禀，后者点头，半晌回来后躬身指引：“请郎君随老奴这边来。”
申时行撩袍跨入，一路梨花开得好，他却紧盯地面，不敢抬头多视。
“时行不必多礼。”走至正厅，他才欲曲身行礼，耳畔男子沉稳声音阻道。
又唤了仆从替他将凳子摆好，他推辞数三，终是在仆人的多次相邀下坐了，又赧然地朝上首的男子扯出一个微笑。
“学生携了些许瓜果来与您。”申时行将手中篮子递给闻声而来的仆役，“如若座师不嫌，还请收下这份薄礼。”
“学生见师何须携礼？”他听得张居正话中笑意，却是温雅宽和，如沐春风，“但你既然带了来，那我也却之不恭了，不好辜负了时行的一片心意。”
声音如玉石相迸，清朗中含几分沉邃，令他缓缓卸下拘束，微仰起面来视张居正。
甫一眼，愣怔之色蔓至眉梢。
“时行？”
张居正见他面有异样，出言提醒。
申时行回过神，谢罪道:“初识恩师面容，恕学生失态。”
张居正失笑，未接过这话，问以他事:“时行姓徐，为何又自称为申？这其中可有什么缘故？”
