陈斐迟到了一会儿，进去的时候里面的人已经三两成团聊开了，两个印度同学站在角落里，组队围攻一位华人面孔的女校友。陈斐在网上搜过那位女士的信息：一家硅谷创业公司的 VP，信大毕业生。
她有备而来，只想了一秒钟就把脚伸了过去，说：“您是 Claire Wong 吗？”
Wong女士微笑着点头。
陈斐得到鼓励：“我在网上见过您的简历，我也是信川大学的毕业生。”
克莱尔・王在长滩半山买了新居，两周后，陈斐受邀去参加她的乔迁宴，为了避免尴尬，也把柳茜茜带上了。
克莱尔是九十年代的留学生，来美国后就再也没回去，和一个香港人结婚，之后顺利入籍。她交往的朋友多是同年龄段、相似背景的华人女性，清一色搭配白人丈夫，女士们吃完饭就坐下来打麻将，好像大学时在《喜福会》里读到的角色。一位广东口音的女士端着酒杯说：“你们知道，想要留下来，最快的方法是什么吗？”
她停顿一下，神秘地微笑：“嫁给一个美国人。”
陈斐先是觉得悚然，突然柳茜茜的脸出现在眼前：你打工不也是卖？卖给谁不是卖？再说了，结婚的事，哪能叫交易嘛。
柳茜茜正在牌桌上杀得火热，陈斐站在旁边看牌，一个青年男人被母亲拉到跟前介绍给她：“小斐，这是Mark。”
这人伸出手来与她相握，掌心干燥柔软，没有脱皮和硬茧，显然从未做过家务。
陈斐和他约会过两次。第一次是在本市有名的韩餐馆，第二次是在学校旁边的电影院，她去洗手间，出来时四处寻他不见，最后在电梯边看到他：一个男人正和他并肩站在一起，两人不知道说了什么，马克笑起来，十分自然地把手放在了他的屁股上。
陈斐都来不及假装自己没看到，他已经转过身来。
“其实没有什么……但对我妈妈来说，是一个很大的挑战。”他耸耸肩表示无奈，“她不是我爸爸唯一的妻子。”
“我以为有钱人不必烦恼。”
“有钱人想更有钱啊，还想一直有钱、世世代代都有钱。我爸爸有三任妻子，所以结婚是我必须要做的任务，只不过可能会令我下地狱。”他温和地提议，“但现在你知道了，我想我就不必下了。”
陈斐点点头：“确实。”
他两手摊开，姿态如耶稣救济信徒：“所以，你要考虑一下吗？”
秋天来得很快。第一个小学期结束的时候，部分同学已经开始改简历，预备投递给各类科技公司、希望能争取到实习的机会。陈斐和钱方园在图书馆坐到关门，一晚上投出五十份简历，回到家连电脑都不想往外掏。
柳茜茜顶着面膜从洗手间探出头来：“小斐，你妈妈打电话给我，说你的电话打不通，让你有空给她回消息。”
妈是那种不到万不得已绝不麻烦外人的性格，陈斐心里觉得奇怪，赶紧回电。电话那端非常嘈杂，隐约听见有人叫号，妈说：“叔叔病了。”
叔叔和印象里的那个爸爸很不一样。长得粗矮、话很少，有时候陈斐母女和他坐在同一间屋子里看电视，三个闷葫芦扎堆，能一下午不说半个字。他多年来就这样起早贪黑经营小饭店，唯一的爱好和解压方式就是在忙碌一天之后喝上两杯小酒，大半辈子过去，肝脏终于不堪重负。
这病在她走之前就知道了，不是不能治，只是需要钱。妈没为当时的隐瞒做任何辩解，只说：“没想到那么贵，现在手头有点紧。”
陈斐挂掉电话就开始计算自己完成学业需要的钱，一边算，心一边往胃里沉下去。九月的南加并不热，她背着满身冷汗，算出一个恐怖的事实：她的家庭经济实际上非常脆弱，即便她拿奖学金、打工、完全自力更生供自己读书，留学也依然是个高风险决策。她的家人需要的，是她尽快毕业、尽快工作、尽快撑起这个本就连殷实都算不上的家。
妈又追打了一个电话过来，说：“弟弟也快工作了，你不用太担心。好好吃饭。”
陈斐说不出话。
她在用以隔断客厅的帘子外挂了个铃铛，钱方园站在外面摇铃：“吃夜宵吗？茜茜煮了汤圆。”
没听见回答，柳大厨端着碗不耐烦地掀开门帘进来：“别打工了，帮人写作业嘛，随便写写就完了……你干什么呢？”
她正颓然地坐在地上。
钱方园轻轻拍着她的背：“会有办法的。”
柳茜茜也坐在地上，小声说：“对啊，活人还能被尿憋死？”
这话说得粗鄙，加上她的胶东口音就更滑稽了，陈斐一下笑出来，鼻子里冒出个大鼻涕泡。
一周后，她在从图书馆回家的路上接到钱方园的电话：“有惊喜。”
家里被久违地打扫得窗明几净，柳茜茜和钱方园在沙发上正经危坐，见她开门进来，齐齐站起来。陈斐问：“你俩军训呢？”
这两个女孩子有本事，不知道从哪想办法凑了二十万人民币。也许是向家长要的，或者是通过别的什么路径，陈斐不知道，她在沙发上缓缓坐下，捂住脸、摆好姿势，随后嚎啕大哭。
这场哭泣来得过于迅猛，两位室友猝不及防，钱方园的手都不知道往哪放，最后颤颤巍巍地搭在她肩上，说：“哎呀，又不是不用还了，你是要还的，好吧？”
眼泪从手指缝里往外流。就在这个时候，陈斐做好了决定。
马克在次日中午接她出门吃饭，随后照例把她送回家。陈斐在临下车前扭头问：“那件事，如果不是我亲眼看见，你会告诉我吗？”
他平静地回答：“你可能会觉得我是个混蛋，但坦诚讲，不会。”
这坦诚的无耻令她五味杂陈，陈斐叹了口气，点头表示赞同：“你确实是个混蛋。”
第15章 . 二流人生
那一年的十二月，马克和陈斐在洛杉矶订婚。
没有注册结婚，自然也没有法律效力，梁马克甚至着了律师起草协议，确保自己和家人的财产安全。这段关系甚至无法帮助陈斐拿到合法身份留在美国，但她被许诺一笔钱，按两人订婚关系持续的时间计算，每个季度履约。陈斐拿到的第一笔钱，经过转款换汇，最终变成了叔叔在省会医院第一期化疗的费用，以及医院边上一套一居室的租金。妈住在里面，至少每天可以睡个好觉。
妈问她：“你是从哪里拿到的钱？”
“向朋友借的。”
“什么朋友？”
她问得很小心，但陈斐读出了其中隐藏的含义：“你放心，我的姿色还卖不到这个价格。”
这天晚上她站在浴室莲蓬头底下，想到一件往事：大学时她攒过一笔钱想要还给妈妈，却遭到无比惨烈的拒绝。妈那时候说：人家说结婚是长期的卖淫，现在你长大了，我也算卖到头了。
她当时觉得很震撼，以为妈第二次嫁人，里面却一点爱都没有。如今叔叔真的到了要人照料的时候，妈却换了套说法：“要是现在抛下他，岂不真是没良心了？”
真相穿越时空的迷雾在眼前清晰起来。原来哪不是爱，而是恩情。恩爱恩爱，恩与爱本就是一体两面，然而爱欲会滋生仇恨、激情会逝去，年轻的肉体再互相吸引，也总有朝如青丝暮成雪的一天，倒是恩情，比一切都更稳固，爱欲在相较之下显得那么浅薄。
陈斐摸黑起床，翻出银行卡压在枕头底下，重新进入睡眠。这一觉睡得比过去十几年来都安稳，因为心里知道，终于有钱可以报恩了。
钱方园和柳茜茜来参加订婚仪式，遥遥地坐在最后一排椅子上，陈斐大步走过去，一手提一个，把她们俩抓到最前面安顿好。柳茜茜难得穿得低调，把胸脯遮得严严实实，盯着她不说话。
钱方园问陈斐：“需要我们做什么吗？”
她从鼻子里哼出一个音节：“我看不用。”
她在圣诞节前搬出朋友们的公寓，和马克飞去温哥华。今年为了庆祝他订婚，全家人都赶来聚餐，陈斐有幸认识到了他口中的父亲的三位妻子、及他同父异母的若干兄弟姐妹。这家人习惯在家说广东话，简单地问候新成员后，便用粤语各自聊开，陈斐端着酒杯坐在马克身边，只觉得被一种未知的语言环绕，无所适从到极点，站起来去洗手间。
有人站在露台上抽烟，深栗色头发，高鼻深目。陈斐一晚上见了二三十号人，实在不记得她叫什么，为了避免尴尬，遂蹑手蹑脚地溜过去。还没走到洗手间门口，就被发现了：“陈斐？”
她是梁马克父亲第二任妻子所出的女儿，比他大十多岁。“我在Claire家见过你。你和你朋友一起去的。你朋友现在好吗？”
陈斐惊讶于她还记得柳茜茜：“还好。”
“找到俱乐部的邀请函了吗？”她笑着，“像你一样。”
“什么俱乐部？”
“富豪妻子俱乐部。Claire这门生意做了很多年，有很多关系，应该能帮到她。”她饶有兴致地用烟头点点她，“不过你比她厉害。”
“厉害在哪里？”
“她一般只介绍正牌女友，你本来不够格。”
原来乔迁只是掩饰，贩卖才是本质。陈斐还以为自己天资聪颖、无师自通就吃上了这碗饭，原来还有人在暗中递筷子呢。
假期很快过去，学校重新开学。柳茜茜和钱方园依然每天开着二手车来上课，午饭时用茶水间的微波炉热自己做的盒饭，陈斐几次想过去搭话，都被她们迅速闪避，拙劣得好像根本都不想掩饰，对她敬而远之。
她起初很难过了几天，然而学业和简历很快占满日程，没留下多少伤感的空间。克莱尔王有一回给她打电话：“你最近在找工作吗？”
“只是找找看，有没有今年暑假实习的机会。”
“怎么还要找？”她笑着说，“不是找到了吗？”
陈斐哑然。窗外是一月的南加，平均气温十五度，有大学生穿着短裤踩滑板穿过街道，冬天在这里是面目模糊的季节，只有生日能让她隐约想起，这时候其实应该是要下雪的。
“是你的生日对吗？”电话里梁马克的声音听起来带着点很虚伪造作的懊恼，“好遗憾，我要去夏威夷。”
“什么时候回来？”
他突然严肃起来：“小斐，你要习惯我这样的生活。”
陈斐正开着免提写作业，给他打电话也不过是出于尽到乙方职责的考虑，完全没有任何要从他这里得到什么情感价值的预期，没想到他却如临大敌，生怕她逾矩了，生出非分之想。她哑然失笑：“你玩得开心。”
挂上电话，窗外的天已经暗了。她低头写了一会儿作业，起来给自己煎鲈鱼和芦笋。锅子发出吱吱声，身后的扩音器正播放最新podcast，还没开的红酒放在酒柜里。这是一个梁马克施舍给她的、虚假却温暖的中产泡泡，维持这种生活，就是她的工作。
陈斐叉着腰等鱼皮烤焦、翻面，突然胃疼，锅铲一抖，鱼肉翻进垃圾桶里。
她在晚上七点敲开钱方园和柳茜茜家的门。她们正要开饭，桌上放了两菜一汤。原来是陈斐卧室的地方，现在放了一张沙发，钱方园把她大学时从闲鱼上收购的二手投影仪搬了出来。
陈斐觉得自己颇似外人，迈进这间屋子，就像是来做客的。她把红酒从袋子里拿出来，笨拙地开口解释今天的来意：“……今天是我生日，梁马克说这支酒很好。”
“……你吃了吗？”钱方园问，搓着手。“坐下吃点？”
她执着地伸着手：“我挑了最贵的一瓶来的。”
柳茜茜推开椅子站起来。没过一会儿，从厨房拿来两个玻璃杯、一个喝咖啡用的马克杯，放在桌上，冲她点点头：“满上吧。”
陈斐高估了这两个人的酒量，一瓶酒到最后也没喝完，柳茜茜躺在地上问：“你们现在什么情况？”
“怎么说？”
她翻了个身，把头枕在陈斐肚子上：“你生日，他去哪儿啦？”
“可能和男朋友在一起。”
两人一骨碌爬起来。陈斐看着天花板：“你们还看不出来？”
柳茜茜瞪大了眼睛：“我们，我们跟他不熟啊。那你呢？你现在干什么呢？”
“我给梁马克上班呢。”
钱方园心领神会，重新躺回来：“每个月拿多少工资？”
陈斐笑起来，报出一个数字。
她撇嘴：“好抠啊。”
“是挺抠的。”柳茜茜点点头，“这可是咱小斐初恋啊。是初恋吧？”
陈斐笑得浑身颤抖。柳茜茜摸摸她的肚子：“完了，你胖了，看来薪资丰厚，最近吃得不错。”
她纠正：“这个位置是胃。我是吃饱了。”
餐厅的落地灯闪了闪，灯丝熔断，整个房间陷入黑暗。柳茜茜说：“我当时想，是我跟钱方园不知好歹了，二十万算什么呀。”
她认认真真地回答：“算我的救命稻草，算我的恩人。”
马克给的钱确实不多，但这是陈斐自己提报的。她对应该开什么价格毫无概念，简单算了算叔叔治疗五年需要的费用，除以她预估能为老板打工的时间，再斗胆乘一个相当保守的系数，报给他的时候还怕他觉得贵了，没想到他一口应允。
坦率讲，后来好长一段时间里，她着实都有些后悔，但这无论如何也是一笔不小的金额了。
梁马克没有要结婚的意思，应允的金额每季度按时到账，只不过从来不提涨薪。陈斐为他打了三年工，加上在本地工作领的薪水，撑起了叔叔的治疗费用、妈妈的生活费、弟弟继续升学念书的学杂费，还有信江边上一套小公寓的首付。
那新房子距离盛嘉实家不过两公里，签合同的时候她在心里想，以后出门可千万要小心，别出现“没洗头去买菜被前任和他老婆撞见一个人逛超市”的剧情啊。这担忧隐约持续数年，要到两三年后，那个晚风和煦、有夜来香盛开的春夜，她坐在大学时代好友的家里，才会知道自己实属杞人忧天：
盛嘉实的母亲在他毕业一年后去世，他父亲的新任妻子随即搬来家里。他与父亲就母亲的遗产打了半年官司，此后卖掉江畔的公寓，搬去上海，再也没回信川定居。
而她更是始终没有回到过信川。
叔叔在三年后的春天病逝，陈斐请了长假回国奔丧。
他不是本地人。年轻时从内陆来此地打工，不幸和陈斐的父母一并卷入下岗潮，老婆说要南下打工，从此一去不返，好在身上还有手艺，撑起灶间的一片天地，也撑起了另一个新的家。陈斐记得妈刚同他结婚时的样子，叔叔来家里吃饭，妈娇声娇气地说：哎呀，胃口这么大，把我们家吃穷了怎么办？
他很不好意思地说：吃穷了再挣。
遗像用的照片还是陈斐大学毕业那年，他们来参加毕业典礼时，在学校图书馆门口拍的，他笑得很高兴。银箔在指间上下飞舞，陈斐想：兴许还是她弄错了……两个人之间怎么可能从来没有爱？妈很少那么笑的，那是属于热恋中的人才有的表情。
妈的状态比想象中好，忙上忙下照应宾客，外婆和陈斐相对而坐折元宝，冷不丁问她：“是不是谈恋爱了？”
