胡吃海喝的现场，段昇还记着醉仙楼前的那笔账，在一旁夹枪带棒地说他吃相难看。
卢洗边扯鸡腿往嘴里塞，边讨饶：“段公子，段大爷，您老可放过我罢。都快饿死的人了那能顾忌颜面问题。”
“谁说的，我表哥就不是。”
卢洗几口剔光鸡腿一抬头，见着虞兰时坐在对面从从容容地喝汤，一勺一口，还有工夫吹上面浮的热汽。
“那不算，兰时兄不比我们凡夫俗子，天塌下来了他都是面不改色。”卢洗拒绝被对比，“我看，这世上就没什么事情能让兰时兄着急失色的。”
“那可未必。”见过世面的段昇笑他天真，转头叫来小二又点了几道菜。
新菜端上来，色香味俱全，卢洗笑嘻嘻地伸筷子过来夹，被段昇挡住了，“别，别糟蹋本公子这几盘新菜，吃你自己前面的去。”
卢洗缩回座位，“小气吧啦的。”
“哼，本公子小气？”段昇冷笑一声，掏出袖口里的一沓纸，“这半个多月你在揽云楼里住宿多少，本公子可都记在账上了，卢公子看看什么时候能还清？”
“还，我肯定还！”卢洗正记着这事，“等我……等我过了科举，当了官拿了第一月的俸禄就还你！”
“哟，你真有信心能考中做官啊。”
卢洗正被饭菜塞满肚，脑子不过血，应得豪气万丈十分干脆：“能！”
后来，酒肉穿肠过，苦恼心中留。卢洗捏着干瘪的荷包，天天蹲在柜台问掌柜的要柴房住，直到段昇看不过眼，把袖口那沓子账单扔了卢洗一身。
纸张们纷纷扬扬地上天又落地，卢洗看着满地的白纸发愣。
“骗你的，给你吃住的那点子钱还不够爷一日花用，别费那劳什子心了。”
蔺知方踏进门来，刚好见着段昇扔纸一幕，听到这一段话。
他几步走到卢洗前面，扯着他领口站起来：“能不能有点骨气？跟我走！”
段昇拦上去：“你带他去哪儿？”
蔺知方面色极冷：“就算是流落街头，也好过被你这种恃着祖上庇荫的纨绔，一味地羞辱来得好！”
段昇不乐意了：“你嘴巴给我放干净点！谁纨绔，谁羞辱他了？！”
卢洗站在中间被两人争抢，简直一个头两个大，“段兄先别急，知方你冷静，段兄他没有羞辱我。是我欠债，我确实该还，欠债还钱，天经地义的事情呀！”
闻言，蔺知方转头冷冷瞪他，“他们施舍几个钱，你便整日跟在后头阿谀奉承，也是天经地义的事情？你从乌折陵一路上来，拒绝所有结交之人的接济，我还当你心性至坚。现在你迎合他们，跟从他们，是终于见识到了钱的好处，想要成为那些联合欺侮过你的势利小人了？”
这话一出，卢洗傻眼，段昇也毛了，撸起袖口就要揍人。
卢洗忙忙抓住两人袖口，力气压不过，左右去劝。临近相熟的几个也过来拦，你扯我我抓你，场面一时乱糟糟。
“都住手！”
一声重喝，众人一顿，向后去看，看到正顺着木梯走下来的虞兰时。
“科举金榜未登之前，举凡考生闹事惊动府衙，一经扣押，皆为德行有亏。学识再高，德不配位者，取消登榜资格。”
虞兰时目光冷冷环视一周，定在蔺知方三人纠扯处，“是你们哪位有如此胆量，想要试试这项新开的罪名究竟是否当真呢？”
霎时间，闹事的劝架的通通松开了手上力气，围观的更是退去好远，生怕惹祸上身。
段昇一指人，开始告状：“都是这个姓蔺的，无缘无故跑来骂我。若非如此，谁稀罕和他吵！”
蔺知方正拍着被揪乱的衣领，闻言冷哼：“一丘之貉。”
“你说谁？”段昇一点就炸，又要冲上去，被虞兰时伸手拦住了。
虞兰时：“蔺公子似乎极为看不惯有钱有权的人？”
蔺知方：“有钱有权不足惧，可恨的是满口仁义道德，背地里干的却全是侍弄权势见不得人的勾当。”
“那怎么办？”虞兰时笑，“你很快就要踏进天底下最是有钱有权的地方，去向那些最是表里不一的人弯腰行礼，俯首帖耳，再献上决定你官途的生杀大权。到时你可怎么办？”
围观的尽皆哗然。
拂袖动作止住，蔺知方抬头，第一次正眼看向不远处这个虚有其表的贵公子。蔺知方也笑：“这话，我也送给你。”
虞兰时从容作揖：“到时，我便先贺蔺公子如愿登榜、入华台之喜，再祝你能固守今日是非分明、嫉恶如仇之心。”
话音落，场面寂静。
蔺知方静了良久，回以一揖，再问卢洗：“走吗？”
卢洗左右为难。
蔺知方看出来了，再不勉强，拂袖而去。
人群恢复躁动，段昇在后嘀咕，“无端端骂我一顿，就这么放他走了，便宜这小子了！”转向虞兰时笑，“表哥好生厉害，说得他哑口无言。就是……”
他兴致一起要插科打诨，又变了神色忙忙住口，再没继续说下去。虞兰时看来，他只摇头。
就是神情口吻有些像一个人。
——
会试后人人心悬一线，只等一声尘埃落定。
翘首以待，度日如年。
直等到这一日鸣锣不绝，响彻通街，一行官兵佩刀开路，往贡院前通告板上张贴金榜。等候许久的人群一拥而上，贡院门前瞬间水泄不通。
薄薄一张黄纸上墨水写就排列的一个个名字，便决定了一个个考生花费十数年努力挣得的命运。
金榜题名。名落孙山。
人群中，有人哭有人笑，有人惊喜有人木然。
在里头挤着的名仟名柏，拼了命地踮脚昂头看，终于看到——
揽云楼。
名仟一路飞奔进来，耳膜与心脏因跑得太快剧震到生疼，什么都顾不上，向坐在窗边的虞兰时喊：“一、一甲第二……公子！一甲第二！”
握在手中从滚烫到冰冷的茶杯被轻轻搁到桌上，虞兰时蜷了蜷手指，恍觉麻木到不能张握。
窗外，庞大恢弘的宫殿群遥立在王城最中央。金瓦红墙，住人上人。
华台宫。
他于遥不可及处虔诚走了许久、看了许久的地方，这一刻，终于向他回望。
第113章 華台開
三月一，春分。自此，日照北迁，昼长夜短。
卯正时分，东方出现第一缕晨辉。
虞兰时抬眼，看那缕晨辉径直打上宫殿金顶。适逢昼夜交替，苍灰的夜翳弥漫不去，四周的一切都是那么的黯淡，只有打在屋脊上的这束光芒，亮得惊心动魄。
身在广袤的宫殿群，往前望是执灯摆旗的一众內监，后头是长长的、沉默行走的贡士队伍。宫道上红灯蜿蜒成线，途径无数朱门玉台，一路往晨辉打上金顶的那座宫殿。
这次春闱考中者共有六十四人，都是头一回踏进华台宫，谨言慎行，诚惶诚恐。众贡士在昭清殿中间排成六竖八横，齐声向空无一人的皇座山呼行礼，再向坐在侧位的摄政王行礼。
昭清殿回声空旷，无数龙身龙爪盘踞梁柱，金漆龙目威严，俯瞰殿中依照官服品阶泾渭站立的紫绯青灰色。
百官夹围而立的众贡士没有品级，皆着白袍黑带的襕衫，不论出身不论来历，只论今日出口吐成的章论。冠帽一束，一众低颈垂眉、面目模糊。随着內侍监的一声声唱和，一位位出列应答。
虽则不论出身来历，但誉着他们底细的名册早已呈上主考官们的案头。
“当前那二位就是本次春闱的前二名，左边是陈州的蔺氏，旧官宦清流出身，去岁夏侥幸得洗冤屈。另一位是靳州的……”
大殿上唱和应答的嘈杂声中，近臣站在后侧向今安一一禀报名册上的各人，说到这里，他口中的“另一位”正好应声出列。
今安站在通往高台皇座的玉阶最近处，身后群臣伺立，同看那人着一袭黑白襕衫越众而出，去到玉阶丈前触额跪拜下去。
墨发尽绾，束封修腰，即便俯身跪拜也折不下挺直的脊背。那一片展开铺地的大袖，将将泼到她靴前三尺。
嵌地金砖光可鉴人，今安低目，看见他俯下的眉眼。
一年又数月，洛临江水回溯，裘安白雪凋敝。
再见故人。
曾拖曳在少年脊背广袖的单薄绮丽，似乎全消了个干净。取而代之的，是这身标榜着功名利禄的襕衫官服，撑起的端方。
今安先移开了目光。
沙漏颠转来回，她听着耳边近臣的禀报，一个个看过站在殿中的贡士，听过他们的策论应答。没有对谁多看一眼，也没有少看一眼。
直至夕阳推着殿前立柱的影子斜到殿中，內侍监一声长喝，群臣告退。这场从日起到日落的殿试，随远山余晖一并谢幕。
——
三更天。
禀禄走进御书房中，拂尘柄点醒两个內侍，掀起熏笼的盖子看过炭火，又搁下。他环视一周，拂开珠帘往里走。
珠帘摇晃，满室辉火，大书案后坐着一人。
前年冬，皇帝遇刺重伤牵起旧疾，自此缠绵病榻，手中权柄却避过了在朝所有名正言顺的皇子，独独递给了这个人。
也不是继承，是摄政。
仅仅是摄政，已经荒谬至极，足以令天下人揭竿。
莫说她摄政一月，便将大朔朝野推去了意欲天翻地覆的悬崖边。
今日殿试上，禀禄注视着那些从各州地一一过关斩将而来的、数张模糊不清的面孔。那些人，将成为眼前人手中权柄的新助力，来与庞然大物般的旧规则抗衡。
山堆奏折和笔架垂置的缝隙间，灯火太盛，伏案人的秀美轮廓笼着层光晕。
她是当今陛下的皇五女，也是如今被架于薪火上的奸佞人。
摄政王凤丹堇。
有别于世人所说的工于心计，她向禀禄看来的目光甚至称得上温和，抬睫别目间，一捧春露乍现。
凤丹堇身上还穿着今日殿试的金绣蟒袍，袖尾比起清早着衣时多了几折皱褶，与呈上的贡士答卷一起堆在案台。
禀禄上前挽袖磨墨。
丝丝缕缕的朱砂色在雪砚水中磨化开，直至血液一样黏稠。
凤丹堇执豪沾朱砂，点在宣纸上，“今日殿试众人，其中一人论才华当评第一，所述于策论、政史上亦言之有物。只一点，不解百姓疾苦。”
上位者说话时通常不需要附和，禀禄也习惯于把自己当成一个口哑耳聋的死物。
新的代掌权者却不同，她抬目看向身旁人，“你觉得呢？”
插满耳鬓的金钗翡翠摇晃流苏，她的瞳色比窗外夜幕更浓，极黑极亮。
在他人口中，凤丹堇眉眼与她早逝的兄长、朔帝与皇后最疼爱的长子颇为相似，又是正宫所出，顺理成章地，万千宠爱集于一身。朔帝于朝下听政的御书房，也是皇五女幼时课后读书练字的场所。
出身正统，性情仁和，御下有度，经纶军政涉猎尤精，未摄政之前常为人称道，求娶者众。名声最巅峰之时，是前年北境防线又遭夷狄铁骑压迫，她卸簪素服跪于昭清殿中，自请和亲，以一己荣辱为大朔朝求得百年安稳太平。
除开令人啧啧叹息的女子之身，凤丹堇本该也是继承大统之路上的一大夺嫡者。
今时今日，凤丹堇却也证明了，她确实有一争之力。
此刻垂落她腰间的长发，原应在前年、随和亲车架一道绾作妇人发式，可夷狄刺客发起的宫变，阻止了这一定局。
禀禄收敛余光，答：“出身使然。”
“是啊，谁能要求一个巨贾大家供出的学富五车之人，同时又能体会到世道艰难呢？”凤丹堇说着，毫尖朱砂在名册上圈出一个名字，“本宫尚且不能，何必强人所难。”
“殿下已经做得很好。”
“比父皇做得好吗？”
禀禄沉默。
凤丹堇知道他不敢答，没有等答案，提笔在名册一端圈出另一个名字，“盛世之时本宫不介意锦上添花。然则天下人目光如火烹油煎，看我究竟是依循旧例吹捧士族，还是真如新政所传，纳贤为上。”
禀禄捧着砚台，看她几要与笔杆一样纤细的手指握着毛笔，朱色圈出第三个名字。
“幸好，艰难的世道里尚有人不甘于庸碌，满怀意气走到这里，让本宫看见。本宫便借他一借通天之门，让世人看见。”
三更漏过半，凤丹堇倦了，坐上摇摇晃晃的轿辇回了寝宫。
春意犹寒，地龙熏暖的金碧宫殿中，宫女环伺。卸珠钗、脱蟒袍，万人之上的当权者褪去华丽沉重的衣冠，濯洗尘土、披发着素衣、众星拱月般被拥上床榻。
灯烛剪灭，床帐抖落，无关的一应人等如潮水退下。
寝殿空旷，四面寂暗，只余床头两架半人多高的烛台。舔舐灯罩的火光朦朦胧胧地透了出来，与洒落的床帐一道笼罩床榻上伏卧的人影。
两片顶上垂落、中间合拢的帐缦，被人拨开缝隙。是她的手，纤细玉白的几根伸出来，向屏风旁沉默站立的人影招了一招。
“禀禄。”
不轻不重的一声，全无命令。
禀禄走过去，双膝跪上踏脚，袍角沾尘，举起双手接捧她的指尖。
涂着蔻丹、嫩生生的指尖搁到他不算柔软的掌心上，沿着粗糙指腹随意点了几下。没有什么特别，一如她幼时百无聊赖、叫人一道玩耍的随性。
禀禄手上有许多老茧，是小时候在宫里做最下等的劳役磨出来的，这些年拔上高位后的养尊处优也没养好。
碰着总有些硌人。
床帐分出一道缝隙，跪在踏脚上的人低眉顺眼，黯淡的烛火顺着他的长目高鼻爬下，薄唇抿成一线。
长得不算出挑，且年纪有些大了，性子也闷。
不知怎么爬得这么高，许多年前，在凤丹堇要人抱着才能坐上御书房的高椅时，这道瘦高的身影便已跟在父皇身旁。到如今，他身居掌事太监一职，虽是只堪朝廷官员正七品，但在华台宫中也是有头有脸的宦官一把手。
论着此时她躺他跪的姿势，他该可以俯视她，可是他眼睛都不敢抬一下。对着别人求也求不来的恩典，他巧言也没有一句，只会沉默。
或者他已经习惯了她突如其来的折腾。
凤丹堇有些困倦，也不想放过他，手指沿着他腕骨一线慢慢爬，“禀禄，你到御书房几年了？”
“启禀殿下，十二年了。”
“哦。”凤丹堇掐着指头算，自己一只手不够用，顺势也拿了他的手数，“本宫当时是——”
“殿下当时九岁。”
禀禄应得很快，凤丹堇目光一扫，他又变回原先的闷葫芦样，两片嘴唇合得锯也锯不开。
凤丹堇接着问：“你当时几岁？”
