“要我说，你之前就不该拒绝布兰登上校，不然你这会回来，也差不多可以和他举办婚礼了。”
说到这，班内特太太心里还是觉得可惜。
布兰登上校那么优秀又合适的一位人选，愣是被艾莉丝犯傻给推开了。
只是说再多也是枉然，没有婚约的束缚，难不成她还能指望布兰登上校能凭一腔的爱意，等到现在吗？估计啊，他早就转头追求起其他等小姐了。不然何至于这两年都没怎么在梅里顿见到布兰登上校的人影？
“哎，也许你能像伊丽莎白那么好运，再遇到一个比布兰登上校还有优秀的绅士呢？”察觉到艾莉丝的兴致不如刚才那般高昂，班内特太太多少还知道不能继续念叨下去，“毕竟你现在出落得可不比刚年的简差，我看啊，以后的舞会上，会有不少绅士邀请你跳舞。”
“妈妈，你还是先忙活玛丽和莉迪亚的事吧，她们可都还排在我前面呢。”艾莉丝生硬地把话题转移开去：“明天我们要去内瑟菲尔德吃饭？那简看到我，肯定会大吃一惊，她应该还不知道我回来的消息。”
的确，第二天晚上，当她出现在内瑟菲尔德庄园时，简又惊又喜：“艾莉丝，我还以为今年也没法见到你。”若不是抱着孩子，她准要给久不见面的艾莉丝一个拥抱。
“这就是小安迪吧？”艾莉丝凑近去看，小安迪安安静静地睡在简的怀里，只留出一个有着毛茸茸的浅金色的后脑勺给她，“他睡得可真香。”不过，艾莉丝又问：“一直抱着他的话，手不会酸吗？”
大抵做了母亲之后，再严肃的人都会蒙上一圈柔和的光辉，更别说本就温柔的简，她看着只敢用眼睛观察小安迪的艾莉丝，柔柔地笑道：“小安迪刚睡着没多久，等他睡得再安稳些，就可以把他摇篮里。”
“艾莉丝，你就放心吧。宾利先生可心疼简了，大部分时间，都是女仆在照顾小安迪。”莉迪亚小声说道。她体验过把刚睡着的孩子吵醒的滋味，再乖巧的孩子的哭声听来都显得无比刺耳，“我们还是先进去，坐下来再聊天吧。”
在客厅里入座后不久，简如莉迪亚说得那般，把孩子交给了女仆去照看，她则继续和宾利先生招待着她们。
两年的时间，足够教简习惯庄园女主人的身份。受她的吩咐，其他仆人又端来茶点，供艾莉丝她们享用。在这期间，宾利先生一点也没插手简的安排，他一点也不怀疑简的能力――何况更盛大的宴会，简都已经操办过。
看到简和宾利先生一如既往的相爱，艾莉丝心生感慨。正因法国足够浪漫，以至于她见识到不少违背道德而滋生的感情，甚至于有些夫妻表面恩爱，但背地里却各自有着情人。在她第一次听说，还有妻子与丈夫的情人相交甚好时，几乎都不敢相信自己的耳朵。
当然，简问起艾莉丝有关法国的见闻时，她半句没提这些花边绯闻，只和她们说了些有趣的事，有意思的人，或者是不同于英国的景色。除开那些匪夷所思的感情事件，法国仍旧有着属于它的吸引人的地方。
在座的人听得津津有味，并且顺着艾莉丝的话又衍生到自己感兴趣的话题，彼此热烈地讨论起来，而艾莉丝也有了喘息的功夫。
和宾利先生对视一眼后，简起身坐到艾莉丝身旁的位置，并且问起艾莉丝接下来的打算：“那你这次回来，还会再离开吗？”
已经在法国学到了足够多的技艺和心得，接下来打算好好沉淀的艾莉丝，自是没有再离开的必要。
“这样啊……我还担心你待不了几日又要走呢。”
“怎么会呢？”艾莉丝笑了笑，“你们都还在英国，我哪里会自个留在外面，那岂不是太孤单了。”
“你呀，少来这套。你刚还和我们说起你在法国交到的朋友，我可不信你在那里会有多孤独。”
“要是这么说的话，我的亲人都还在这呢，我心里肯定更记挂的是你们呀。”艾莉丝道，“我可不想以后的日子，都得漂洋过海来看望你们。”她小小地抱怨起坐船的滋味有多不好受，“幸亏有柠檬汁可以缓解晕船的不适，不然我真怀疑自己要头晕脑胀一整个航程。”
“那就再好不过了。我想妈妈她也不会希望你离她太远。”简打趣道，“先前你还没回来的时候，妈妈总是担心你会把心留在法国。这下子，她又可以为你和玛丽，还有莉迪亚的事操心起来了。”
“那我觉得，妈妈暂时是没法如愿了。”艾莉丝耸了耸肩，“光是玛丽，她一门心思都扑在那些厚部头书籍上呢。”
“那你呢？”简端详着艾莉丝的神情，轻声道，“过了这么久，你的心意是否发生了改变？”
艾莉丝沉默下来。
认识更多的绅士以后，她越发觉得布兰登上校品行的难得，以至于那份爱慕，至今都没有褪色。但她又如何能确定，布兰登上校没再遇到一个令他倾心的小姐呢？
艾莉丝不觉得会没有人发现布兰登上校的美德――伊莱莎的来信上，说到布兰登上校在巴登新认识了两位年轻小姐。这在以往的通信里，是从未有过的事情。哪怕只是寥寥数语，艾莉丝也已经能够想象出接下来会有怎样的发展。
她端起茶杯，在简的注视中低头啜饮，仿佛加了牛奶的红茶能够压住心头泛起的涩意：“我的心意如何，或许已经不那么重要了。”
等她再抬头时，简只看到又如往常般挂着笑的艾莉丝，仿佛方才那句轻到几乎听不清的耳语是她的错觉一般。
第98章
一半的姐姐出嫁后，郎伯恩冷清了许多。
艾莉丝在家住了不过一星期，便感受到为什么每次莉迪亚的来信都少不了几声抱怨――玛丽还是老样子，不是练琴，就是捧着书读读写写，俨然一副女学者的架势，想来以莉迪亚闲不住的性子，在没了凯瑟琳这个陪着玩闹的姐妹后，只能自己找些娱乐活动消遣时光。
可要说艾莉丝回来以后改变了什么？
似乎也没多大区别。除开早晨的散步和晚上的闲暇，艾莉丝大部分时间都待在画室里。莉迪亚跑进去看过几回，却发现画布上一片空白，比她月底时的零钱袋子还干净。
“玛丽，你还让我少打扰艾莉丝，但是你猜怎么着？”
莉迪亚悄悄摸摸地凑近玛丽。她们的性格再是合不来，在家里骤然只剩下彼此后，这两年来也和睦了许多，起码不会再向以前那样动不动就为了些小事情斗嘴。在玛丽从书页后面抬起头后，莉迪亚道：“她好像只是在对着画布发呆。”
“发呆？”玛丽有点不相信，她那个刚会拿笔，就在画纸上画得有模有样的妹妹，能在那干坐着浪费时间？“会不会是艾莉丝还没想好要画些什么？”
但这么说，玛丽还是站起了身，朝艾莉丝的画室走去，而莉迪亚则亦步亦趋地跟在后面。
通过走廊，玛丽小心推开画室的门，映入眼帘的是艾莉丝侧对着她的身影。她低着头，正一手拿着调色板，一手调和颜料的色彩。
像是听到了莉迪亚那没控制住脚步声的动静，艾莉丝抬眼，却差一点被门缝里的两双眼睛给吓一跳。
艾莉丝的手微微颤抖：“玛丽，莉迪亚，你们这是？”她心有余悸地站起来，主动给她们把门彻底打开，并招呼她们进来。
瞥了眼的确还空白无一物的画布，玛丽道：“就是好奇你这次打算画什么，毕竟之前很少见你对着画布构思这么久。”
作为如今家里最大的一个，玛丽多少还有些要照顾两个妹妹的责任心，她看着不若以往烂漫活泼的艾莉丝，问道：“还是说，你刚回家，还有些不大适应？”
玛丽就差把“你是遇到了什么烦心事”这句话贴在脑门上了，莉迪亚也不逞多让，细数起艾莉丝回来之后过分安静的行为，并且难得机智的将其发生的时间和看望简的那一晚联系在一起。
“不是什么大事。”艾莉丝道，“只是我一下子钻了死胡同，想岔了而已。”
去内瑟菲尔德庄园的那夜，一向善解人意的简少有地丢掉了那份体贴，追问起艾莉丝为什么会有自己的心意并不重要的想法。
拗不过简，艾莉丝含糊不清地告诉了她自己得来的消息：“布兰登上校他恐怕已经有了其他在意的小姐。”不然，伊莱莎又怎会知道？想来是布兰登上校存了让她们认识的心，她故作坦然：“毕竟一晃就是两年，这是再正常不过的事情。”
“如果真是如此，查尔斯怎么会不知道呢？”简把话又往明白了说，“要是布兰登上校真的改变了心意，查尔斯和我又怎么会来确认你的想法呢？”
简和艾莉丝聊起她当时是如何把宾利小姐来信上的内容当真，以为宾利先生不回郎伯恩是因为他正在追求达西小姐，甚至宾利小姐直言她们就等着一个好消息的传来。
可事实大家都再清楚不过，一切都是宾利小姐和赫斯特夫人的想法，宾利先生自始至终喜欢的只有简一个人。
“信上能说的内容太少，总归不如当面聊得明白。”简道，“或者，你再仔细问问你那位朋友，布兰登上校有再提到过那两位小姐吗？”她说着，却是笑起来，“何况，布兰登上校又不是单独提到某一位小姐，那才教令人怀疑呢。”
大抵爱情的天性如此，在摘取果实的过程中，总让人陷入太多的不确定性中，久久生疑。艾莉丝一边觉得简说的话极具道理，一边又难免被那份不确定所裹挟，不住地胡思乱想。
如此几日，便成了莉迪亚眼里的发呆。
“那你这会算是想通了？”
艾莉丝不大好意思地摸了摸鬓间的发丝，意识到自己最近的状态引来了姐姐们的关心：“想通了。与其自己在这一个人胡乱猜想，倒不如先问问明白再说。”
她既然做了决定，眼神里的犹豫不决如同缭绕的云雾，在一瞬间烟消云散，整个人又变回了过去的明媚。
“既然你自己想通了，那我就不问是什么事了。”看着面露腼腆的艾莉丝，玛丽不顾莉迪亚使出的眼色，“你继续画吧，我和莉迪亚就不打扰你了。”
还想问艾莉丝究竟是什么事想不通的莉迪亚，敌不过玛丽的威慑，到底是一步三回头地走了出去。
只是，在等到伊莱莎的回信以前，艾莉丝先收到了琼斯夫人的邀请。她之所以能去法国，这位夫人的提议也算是功不可没，因而在看到琼斯夫人想要请她去伦敦，完成那副因意外而拖延许久的肖像画时，没作多想，艾莉丝便应了下来。
“要是有一封伊莱莎・威廉斯小姐的信寄来，麻烦你们帮我转寄到安娜小姐的住址。”临上马车前，艾莉丝不忘提醒两位姐姐帮忙，她可不希望自己错过了这封寄寓着她想知道的答案的信件。
“你就放心吧，艾莉丝。”尽管不知道为什么这位威廉斯小姐的信这么重要，让艾莉丝一天都等不得，但莉迪亚还是打包票，“我和玛丽肯定一收到信，就给你寄出去。”
在抵达分别没多久的安娜小姐家后，艾莉丝只休息了一日，就和安娜小姐一起拜访了住在伯克利街道的琼斯夫人。
不过，她们刚被门房迎进屋子，就听见客厅里传来的热闹的说话声，其中有一位女士的笑声分外明显。艾莉丝没反应过来，安娜小姐却是低头附到她的耳边道：“我估计刚才的那位是詹宁斯太太，她待人热情友好，就是有一点可能会让你有些不大习惯。”
“詹宁斯太太格外喜欢撮合单身的年轻男女，”安娜小姐像是深有体会一般，“要是等会她拿话打趣你之类的，你只管听听，不用放在心上。”
要说喜欢拉媒弄纤，难道还能比得过班内特太太给女儿们做媒的本事？
艾莉丝的脸上刚流出几分疑色，听闻客人来访的琼斯夫人便已经迎面走来，她一手挽住安娜小姐，一手牵着艾莉丝：“你们来得正巧，詹宁斯太太前不久刚到伦敦，这会正在我客厅里坐着呢。”
她应该是知道艾莉丝还不认识口头提到的詹宁斯太太，又补充了一句：“以她的年纪，算得上是我和安娜的长辈。因为彼此住得近，久而久之就熟络了起来。”
她们这般轮番介绍了一遍尚未谋面的詹宁斯太太，倒让艾莉丝生起浓厚的好奇心。
因而，甫一进门，艾莉丝的视线就望向了客厅里身材圆润，面容和善的白发太太。
詹宁斯太太一见到她，确切来说，是一见到安娜小姐，就激动地叫唤道：“安娜，好长一段时间没见到你了。听蒂娜说，你是带着一位年轻小姐去了法国？”
说着，她的目光自然而然地和艾莉丝对上。不知怎的，艾莉丝竟觉得詹宁斯太太的眼神又亮了不少。
“这位就是詹宁斯太太。”琼斯夫人顺势为俩人做了个介绍，“这位是艾莉丝・班内特小姐。”
詹宁斯太太笑容可掬，她热情地牵过艾莉丝的手，拉着她在自己身边坐下，随即转过头对安娜小姐道，“你就该早些把艾莉丝小姐介绍给我的，这样我就能早一点认识这么一位年轻漂亮的小姐了。”
“别说你啦，詹宁斯太太，我都是前两年才认识的艾莉丝小姐。”琼斯夫人道，“只可惜没过多久，她们就去了法国。这不，我一知道她们回了伦敦，就请了她们俩过来。”
安娜小姐却拆起琼斯夫人的台子：“你哪是请我来，分明是只想着请艾莉丝过来给你作画才对。”
似乎每次和琼斯夫人在一起，安娜小姐总会更……艾莉丝略有些迟疑地想出“活泼”这个词。她正瞧着，就听詹宁斯太太问自己家里有几个姐妹，是不是都嫁了人。
“我有五个姐姐，其中有三个姐姐已经出嫁。”
詹宁斯太太又问：“那你另外的两个姐姐，想来已经出来交际了？她们这次有和你一起来伦敦吗？”
“是的，我的两个姐姐都已经出来交际了。”看在莉迪亚这两年听话不惹事的份上，班内特先生对于她重新参加舞会的事已经是睁一只眼闭一只眼的态度。艾莉丝道，“这次只有我来了伦敦。”
“那你今年多大了？”
“还不到十九岁。”艾莉丝有些无所适应，她总觉得詹宁斯太太这般问下去，早晚会问到一些她不知该怎么回答的问题。
“才十八岁？”或许世间有一个定理，那就是你最担心什么，就会发生什么。詹宁斯太太促狭地笑起来，“你们这个年纪的小姐，正是追求浪漫的年纪，而法国又恰好是一个罗曼蒂克的国家。艾莉丝小姐，那儿的男士一定都很会哄年轻小姐们的喜欢吧？”
“哦，我只能说，他们都很会说话。”
“我看他们肯定不只有这么一处优点。艾莉丝小姐，你尽可以大胆一点，和我说道说道。”她的问题简直要让艾莉丝应接不暇，“这次回来，有把你的心落在那里吗？”
艾莉丝这会渐渐意识到进来前安娜小姐话里的意思，但好在她的这些问题，这几天已经被班内特太太和简都问了一遍，回答起来也稀疏平常：“并没有这样的事发生，詹宁斯太太。”
“看来还是我们英国的绅士更能讨你的欢心啦？”詹宁斯太太的眼睛像是能够看穿别人的秘密一般，看着有些不大自然的艾莉丝，她眯了眯眼，笑容愈发得意，“还是说，艾莉丝小姐你已经名花有主了？”
