“郡主的……”宁拓一愣，“心上人？”
“你不知道？”宁国公夫人惊讶，“现今的礼部侍郎陆埕陆大人，年少有为，与郡主青梅竹马，郡主痴恋他多年，京中少有人不知。”
宁拓呐呐，“我、我不知。”
他忽然想起在敬国公府见到的那人。
雅致俊逸，清隽无双。
郡主当时叫他什么？
陆埕？
他……是郡主的心上人？
见宁拓神思恍惚，宁国公夫人笑着拍拍他的肩，“好了，先去歇着吧，等晚膳好了，娘派人叫你。”
“哦，好。”
宁拓勉强应声。
等宁国公夫人走后，他猛地握住拳。
那日见郡主对他的态度，不像是心仪。
不管怎么样，只要郡主不曾定亲，他就还有机会。
状元怎么了？
他也能拿个状元回来。
……
“你说谁？”陆夫人停下动作，仿佛没听清他说了什么。
“郡主。”
陆埕重复。
陆夫人转身，眯着眼将他的表情端详一遍，发现他是认真的，陡然发出一声冷笑。
“人家追着你的时候整日冷着脸，现在不搭理你了，又跟狗皮膏药似的贴上去，你啊，就是贱的。”
陆埕脸上有些挂不住，低声哀求，“娘。”
“叫爹也没用。”陆夫人冷笑连连，“怎么，连句实话也听不得？那你最好打消心里的念头。”
“老娘警告你，你要想挽回婧华，那就老老实实的，别想搞什么花样，不止是你娘我，殷姑、你弟，我们都不会帮你，能不能让婧华回心转意，全看你自己的本事。”
“至于孟年……”
陆夫人往外头看了眼。
扒着门框偷听的孟年一个激灵，朝陆夫人露出无辜温良的笑。
陆夫人给他一个白眼，“他一向跟你狼狈为奸，我警告也没用。哦，他本来就没什么用。”
孟年：“……”
他委屈地把头缩了回去。
陆夫人盯着陆埕，“你听清楚了吗？”陆埕抬眸，对上陆夫人板着的脸。
从小到大，他极为省心，很少能看见母亲真正严肃的神情，当年背着她卖身为奴是一次，现在又是一次。
他知道，她说到做到。
她和家人，绝不做他的筏子。
想挽回她的心，只能凭他自己。
望着母亲的脸，陆埕缓声道：“儿子知道了。”
所有的侥幸被他的母亲亲手打破。
此刻，他才是和宁拓等人毫无区别。
陆夫人满意，“至于糕点，不用你提醒，改日我忙完了，亲自给婧华送去。”
陆埕极慢地点了下头，“好。”
陆夫人正准备继续炒菜，一转身，望见锅里的火和徐徐上升的白烟，顿时发出尖叫。
“我的菜！”
“殷姑，水水水！”
“来了来了！”
殷姑举着瓢冲进厨房，一股脑把水倒进锅里。
“刺啦——”一声，烟冒得更大。
陆夫人气急败坏地指着陆埕，“你！给老娘烧火去，不然今晚别想吃饭！”
陆埕窒了几息，抿唇道：“娘，秋闱将近，我公务繁忙……”
公事为重，陆夫人皱眉，放他一马，“赶紧出去，碍手碍脚的。”
陆埕如释重负，快步出了厨房。
孟年正要跟上，忽听里头一声——
“孟年，滚进来给你老娘我烧火！”
孟年哀怨地望着自家大人匆匆离开的背影，哭丧着脸，迈起沉重的步伐。
“来了。”
……
萧婧华让人摘了菱角送去敬国公府，本想约云慕筱姐妹过两日去铺子，听到箬兰带来的回复，惊讶道：“国公夫人病了？”
“是。”箬兰点头，“云姑娘和谢姑娘要留在府中侍疾。”
既然如此，那便不好让人出来了。
萧婧华略有些失望地垂下眼睫，“行。”
又过了几日，温婵姿传信来说找了几个姑娘，让萧婧华去掌掌眼。
她一听这话，立马让箬竹备车。
刚离开恭亲王府没多久，安安静静坐在车厢另一侧的觅真忽然开口。
“郡主，有人在跟踪我们。”
“啊？”箬竹箬兰震惊。
萧婧华眉心蹙起，脑海里各种思绪纷飞。
那藏在暗处的人按耐不住，想对她下手了？
她在这边胡思乱想了一通，那头，箬兰开了车窗，支出头往外看，神色从警惕转变为无语。
撇撇嘴，她“啪”一下把车窗关了，没好气道：“郡主，奴婢瞧见孟年了。”
以为躲在卖风筝的摊子后边她就瞧不见了？
好歹算是半个青梅竹马，她总不可能连他的背影都认不出来。
箬兰又补了句，“也许还有陆大人。”
萧婧华：“……”
她一时语塞，半晌才以一种无法理解的语气道：“他们做贼呢？”
箬兰翻白眼，“谁知道呢。”
觅真：“郡主，需不需要属下把他们赶走？”
萧婧华冷漠，“无关紧要的人不必管，反正与我们无关。”
觅真若有所思点头。
马车在铺子隔壁的茶楼停下，萧婧华仪态万千，款款而入。
后头。
孟年小心地戳了戳陆埕，“大人，郡主进去了。”
秋闱越近，陆埕越是忙碌。
今日好不容易休沐，他带着孟年来恭亲王府碰碰运气，就这么巧遇上萧婧华出门。
鬼使神差地拉着孟年跟上。
陆埕：“我知道。”
他看向正在修缮的小楼，“这是她的铺子？”
孟年稍有疑虑，“应当是吧。大人，下次咱们能不能别这么鬼鬼祟祟的？”
他很是为难。
方才箬兰看他的眼神，他简直不想回忆。
陆埕抿唇不语。
孟年长叹一声，默默蹲下，双手抱头。
……
一进门，屋里的几个姑娘当即看了过来，齐齐见礼。
“郡主万福。”
萧婧华快速扫过一眼。
三个陌生面孔，高矮胖瘦各不相同，唯一的共同点，便是都生得极为漂亮。
一个眼神带怯，一个面色冷静，另一个大胆地抬眸偷看她。
萧婧华颔首，“都坐吧。”
温婵姿为她介绍，“这是芳琇，手巧，擅长制作胭脂水粉。”
芳琇抬眸，眉眼流转着娇怯，声若蚊蝇，“见过郡主。”
“这是丹晴，长袖善舞。”
名唤丹晴的女子朝萧婧华露出一抹妩媚的笑，“小女子见过郡主。”
温婵姿指着最后那姑娘，“这是思思。她……”
放低音量，温婵姿在萧婧华耳侧小声道：“她直觉极准。”
想了想，又补充道：“都是出身穷苦，被迫卖。身的姑娘。”
萧婧华看向思思。
姑娘姣好的面容似古潭，平静无澜，有种看破红尘的脱俗之感。
“郡主。”
萧婧华颔了颔首。
这几个姑娘起初还略有戒备，但有温婵姿在中间打圆场，氛围还算不错。
萧婧华喝多了茶水，正要起身更衣，思思骤然出声，“你真的不嫌弃我们的出身？”
此话一出，骤然安静。
萧婧华眉梢微抬，“我既让你们留下，自然不会在意。”
思思安静地凝视她。
“好，我信你。给我些时日，待铺子开业，再出现在你面前的我，不会再是贱籍。”
萧婧华惊讶，“我会替你们赎身。”
思思语气坚定，“不必，多谢郡主好意，我会凭自己，堂堂正正从那地方出来。”
丹晴莞尔，“我也是。”
芳琇小心翼翼地觑着众人，小声道：“我、我和两位姐姐一样。”
萧婧华愣住了。
她此时才真切地认识到，温婵姿找的这几个姑娘，确实不错。
笑了笑，她道：“静待来日。”
待了片刻，萧婧华便准备离开了。
正要下楼，她骤然想起一事，又折了回去。
手放在门上，刚要推开，里头的说话声硬生生将她的动作止住。
丹晴语气不屑，“那些男人，我早就不想伺候了，全是些银样镴枪头，偏生还觉得自己很行，实则连半炷香都坚持不到，我根本没爽到。”
萧婧华和箬兰箬竹，加一个觅真四脸茫然。
她们在说什么？
里头的谈话还在继续。
“不仅如此，他、他们还得问舒不舒服，我一点不舒服，还、还得昧着良心点头……”
芳琇语气软糯。
思思虽未说话，但也发出“嗯”的音节表示赞同。
“京城的男人都是些绣花枕头，中看不中用吗？”温婵姿震惊，“我在青州遇到的男人，个个身强力壮，别的不说，那身皮子摸着是真舒服，肌肉遒劲有力，汗水一沾，漂亮极了。有次遇见个功夫了得的极品，我足足在床上躺了两日才缓过来。”
丹晴羡慕，“我怎么没遇到这种男人？”
思思淡声道：“大抵是用多了，成绣花针了吧。”
萧婧华恍恍惚惚听懂了，脸色瞬间爆红。
她一回头，撞见同样红得滴血的两张脸。
不敢再回去，她脚步飘忽地下楼，直到被予安搀扶着立在车辕上，仍未缓过神来，脑子里不断回想温婵姿的话。
那、那种事，竟然、竟然如此……
“郡主。”
清冽的嗓音在背后响起。
萧婧华回头。
陆埕站在几步之外，努力平稳的眉眼里藏着紧张。
“天色已晚，我送你吧。”
萧婧华下意识将他扫了一眼。
人虽生得高挑，但身形单薄，看着就像温婵姿话里的“绣花枕头”。
她轻嘲：“就陆大人这身板？中看不中用。”
第42章
话一出口，萧婧华便意识到了不对。
她暗暗咬唇。
都怪温婵姿，背着她胡说些什么呢！
猛地转身，萧婧华语气骤冷，“陆大人不仅不中用，还是个睁眼瞎呢，离天黑至少还有三四个时辰，别说京城治安向来不错，就算有什么危险，就你？”
她撂下一句嘲讽，“恐怕还得我的人救你一命。”
话落，她不去看陆埕的反应，径直进了车厢。
箬竹箬兰红着脸跟上。
觅真暗暗打量陆埕一眼，轻轻摇头，一跃而上。
马车驶离视线，陆埕在原地僵立许久。
孟年同情地瞥他一眼，斟酌着问：“回吗？”
陆埕倏地闭眼。
眼前一片黑暗，脑海之中，却有一只手，修长结实，宽厚有力，牢牢箍住少女柔软腰身。
他睁眼，垂眸看着自己的手。
十指修长，指上有茧，骨节分明，因常年待在书房显得格外白，漂亮是漂亮，但一看便知是文弱书生，没什么力量感。
陆埕语调含霜，“去给我找个习武先生。”
“啊？”孟年惊了，“什么？”
“听不懂？”
陆埕斜眼睨他，眼里压着冷气。
孟年自荐，“那多费钱啊，我教你好了。”
“你？”
陆埕上下打量着他，忽而冷笑，“你有什么用？”
他转身就走。
不是。
孟年难以置信。
这人怎么这样，你受了气，凭什么撒我身上？
暗暗瞪了陆埕的背影两眼，他赶忙跟上。
陆埕嘴上说着要孟年给他请个习武先生，但人还没找着，他已忙得不可开交，连家都没回，直接宿在了官署。
没过几日，秋闱便到了。
陆埕非主考官，与礼部其他官员去了贡院视察。
因陆旸也参加了秋闱，为着避嫌，他不仅多日没见他的面，甚至去的还是另一处贡院。
他到时，搜检官正带着衙役搜捡考生，以免有夹带情况。
陆埕随意扫了一眼，目光微微一滞。
少年站在人群中，一身红衣似火，眉目清朗，意气风发。不知为何，他莫名想起了萧婧华，也是这样一袭红衣，明媚张扬。
若和他站在一处……
陆埕想象了下那个画面，心口一窒。
碍眼得很。
淡漠的视线正要移开，余光里闯入一抹白色，他眉心一皱。
……
宁拓安静站着养神。
小厮保福拎着篮子，不住地在他耳边念叨。
“小公爷，一定要细心，别紧张，你一定行的。”
宁拓被他念得心烦，正要出声阻止，身后忽地响起一道笑音。
“宁兄这次看来是胸有成竹了。”
保福停了碎碎念，回过头去。
宁拓偏头，疑惑地打量着站在他身后的人。
五官端正，看着有些面熟，名字在嘴边停留，却怎么也吐不出口。
那人见状，眼里飞快掠过一丝晦暗，主动道：“宁兄忘了？我是申哲，你以前书院的同窗。”
“申哲？”
宁拓将这名字念了几遍，恍然大悟，“原来是申兄。这次秋闱，你也下场了？”
申哲假笑，“侥幸而已，此次不过是来见识见识，怕是要三年后再来。”
宁拓正要劝几句，申哲便笑着提醒，“宁兄，快到你了。”
“好，那咱们过后再见。”宁拓笑。
他上前几步，交出保书和凭证等，张开双手。
保福忙把手里的篮子递上。
一名衙役搜身，另一个掀开盖在篮子上的布，粗鲁地掰开白面馒头。
保福看得心疼极了，恨不得替他，那可是他家小公爷这几日的口粮啊。
衙役掰开一块桂花糕，视线触及里头异物，目光如炬射向宁拓，高声道：“大人，此人有夹带！”
宁拓震惊失声，“怎么可能？！”
搜检官大步而来，一把拿过衙役手里的桂花糕，取出里头的纸条。他定睛一看，密密麻麻的写满了字。
“科举舞弊者抄家充军，你是何人，竟敢如此大胆！”
宁拓否认，“这不是我的东西。”
