“启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。”礼官道，“般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。”
“噢？圣兽？”楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？”
那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。
楚帝微惊，后退一步，道：“这……这便是圣兽？”
“陛下有所不知，”那黑袍人开口，口音古怪，“这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。”说罢，便作势要打开那笼子。
听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：“陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……”
黑袍人似早有准备，道：“麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。”他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，“它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。”
眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：“这圣兽还会做些什么？”
“还会写字抽卦，聪慧无比。”黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。
“是好运。”黑袍人抖一抖那纸张，给周遭人看了一圈，道，“这在般伽罗国，就是‘大吉大利’的意思。”
此时，醉醺醺的阿金朵王子忽然惊醒。他倏忽站起来，指着那黑袍人大喝道：“他不是般伽罗人！小心！”
一句大喝，回音重重，瞬间惊醒满堂宾客。那黑袍人见势不妙，二话不说，便丢出一枚竹箭。竹箭迅如闪电，转瞬撕裂空气，没入了阿金朵王子的肩头。阿金朵王子晃了晃，噗通一声摔倒在地。
这异变惊动了旁人，转瞬间，大殿内便喧闹了起来，犹如炸开了锅。
“有刺客！护驾！”
“来人呐！保护陛下！”
但见那“圣兽”嘶吼一声，仰天长啸，嚎叫声令人惊栗非常。不待众人反应过来，圣兽便目露浑浊凶光，直直扑向了席间某处，抬爪便狠狠一抓，喉间还发出咕噜噜的轻响，仿佛饥饿已极。
一声撕心裂肺的尖叫传来，原来那处坐着的竟是沈桐映！
圣兽的爪子抓过她的面颊，留下了数道血痕。乱抓一气后，那圣兽像是终于找到了自己想要的东西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚发簪，也不管这是什么玩意儿，张嘴便嚼。
发簪尖锐，刺的圣兽口中血肉模糊；可圣兽不管不顾，竟硬生生和着黄金南珠，将咬断的发簪吞下喉间。
惊变来得忽然，沈桐映直愣着双眼，如坠云雾。下一刻，她便捂着脸惨叫起来，好不凄厉。
“我的……我的脸！”
那圣兽嚼了两口，便像是没吃饱似的，又动了动鼻子，嗅着气味朝别处纵身扑去。虽身体庞大无比，它的动作却迅捷如电；那些卫兵佩了剑，却都不敢靠近，只能远远望着，生怕也做了圣兽的盘中美餐。
“是二殿下！”
忽而，有人惊呼道。
原来圣兽所扑去的方向，正是陆子响的席位。饶是陆子响身经百战，陡然见到一只巨大莽兽朝自己张口扑来，也是轻僵了身子，无法动弹，手虚虚扶在腰间，似是要拔剑，额间冷汗涔涔。
“陆子响，回神！”
千钧一发之际，陆子响听到有人如是喊着。抬头一看，便瞧见一只绣鞋鞋底迎面飞来。下一刻，他便觉得鼻梁陡然一痛——原来是沈兰池抬脚迎面一脚踹来。
众目睽睽之下，尊贵无匹、受尽瞩目的二殿下陆子响，被沈兰池一脚踹飞了出去，鼻梁上留下了一圈鞋底灰。也正是这一脚，救了陆子响一命，那圣兽一头撞到陆子响身后的梁柱上，晕头晃脑地摔倒在地。
陆子响被踹到一旁，鼻子一热，竟然淌下了鼻血来。他捂着鼻子，忍痛爬起来，急匆匆跪行到兰池面前，急切道：“你怎么这么傻？白白扑过来做什么？要是那禽兽伤到你了该如何是好？”
说了没两句，陆子响指尖鼻血便狂流而下，模样好不狼狈。
沈兰池收了脚，微定神思。
她看到陆子响还活蹦乱跳，心底舒了一口气。
前世，这陆子响可是当殿便被圣兽咬掉了半条手臂，血流一阶。如今陆子响只流了点鼻血，也算是好运了。她只要踹这一脚便够了，接下来，陛下的卫兵也该到了。
思虑间，沈兰池身后又传来了野兽磨牙的咕噜声。沈兰池微微一滞，用余光向后瞟去——那野兽重新站了起来，四蹄轻蹭，身上纠结脏污毛发贲张，露出一大片化脓又结了痂的溃烂伤口，看着便令人作呕。
早有命妇千金逃到了殿外，此刻她们三五抱在一处，瑟瑟发抖，尖叫此起彼伏。
“小、小心！”陆子响也顾不得捂着鼻子了，就想挡在她身前。待伸手去腰间拔佩剑时，陆子响才惊忆起这是在圣驾前，无人能剑履上殿。以是，现在的他，手无寸铁！
眼看着那野兽张开血盆大口，就要朝两人再扑来；忽见得一道人影掠至他二人面前，手臂高抬，自袖中拔出一柄银亮匕首。那匕首灵巧一转，便有一缕银茫当空切下，端的是锋锐无匹，顷刻间便活活割下了那圣兽的脑袋，鲜热血汁飞溅满了椒泥宫墙。
这一切不过是在眨目之间发生，眼睛一闭一开，前一刻还在四处作孽的野兽便丢了脑袋，只余下光秃秃、血淋淋的身子，轰然倒在了一摊血泊里。
原本纷繁热闹的殿上，如今已空空如也，唯余一道修长人影立于殿上，一手提着兽头，一手握着短匕，霜白衣袍上溅了黏稠飞血，整个人便如沾了血的出鞘凶器一般，竟是陆麒阳。
人群如梦初醒，这才动了起来。
“镇南王世子竟然袖藏匕首，携锋上殿，居心何在？果真是藏拙十数年……”
“可若非镇南王世子携匕入殿，怕是救不及沈二小姐了！”
“卫兵皆已在外摆好箭阵，便是没有世子，也能救下那二人来！”
陆麒阳抬头，望向竖栏之后被卫兵重重包围的楚帝，凤眸微扬，口中恭敬道：“不过是只患了毛发病的食豹虎罢了，算不得‘麒麟’。还望陛下，勿要被蒙骗了。”
第42章 一桩交易
“快捉拿刺客！”
“二殿下！”
“还不快追！”
大殿里一片混乱, 闹哄哄的，再无往日秩序井然模样。那几个打扮成般伽罗人的刺客见状，纷纷四散逃窜；有两个逃的没了影, 还有一个被抓着了，便立即咬舌自尽, 眨眼便没了气息。
陆子响盯着那无头圣兽, 怔怔地站了起来。片刻后, 他如梦初醒般，急急忙忙捏住沈兰池的手, 紧张问道：“兰池，你没受伤吧？”
沈兰池迅速地将手抽了回来, 低声道：“我不曾受伤，谢过二殿下关切。二殿下无事便好。”说罢, 她退的更远，转瞬便与陆子响腾出了三人多宽的间隙。
陆子响眼睁睁看着她疏远而去, 面上微愣；继而, 他垂下了眼帘，不言不语。
方才的他, 确实是有些冲动了。于众目睽睽之下, 握着她的手, 唤她名字，着实不像是君子所为。
另一侧的陆麒阳丢下了手中兽首, 面带血痕, 淡声对陆子响道：“我看二殿下倒不像是没事的样子——鼻血流多了, 可是也会出事的。”
陆子响微怔，立刻以袖掩鼻，背过身去，遮住自己狼狈面孔。
他转了个身，瞧见的却是另一幅场面。沈桐映瘫坐在地上，面孔怔怔，眼珠子颤个不停。她捂着脸，白皙的手指缝里沾着一片血；肖氏正抱着她痛哭，撕心裂肺的哭声响彻大殿。
“桐儿！我苦命的桐儿……快，快去请大夫！”
沈皇后心焦无比，不待楚帝答应，便匆匆下来查看沈桐映的伤情。随即，沈皇后面露不忍之色，扭过头去，道：“拿本宫的帖子，去请太医来。还有，将沈大小姐先移到慈恩宫去。”
一场刺杀，令这场宴席草草落下帷幕。
阿金朵王子也受了伤。此事非同小可，楚帝极为重视。震怒之余，立即叮嘱人仔细医治王子；又下令必须彻查此事，严加惩处，还当庭免了几人的职。
雷霆震怒过后，楚帝看着满殿狼藉，徒然失力，坐在了龙椅上。
他目光一扫，便看到陆子响与陆兆业两兄弟分阶而立，互不对视。兄长疏冷沉静；二弟温雅从容。可楚帝心底一清二楚，知道这对兄弟在背地里是如何的针锋相对。
今日那刺客，摆明了是要加害于陆子响。幕后之人是谁，他当然能猜出。可此事，又该如何昭告于天下？天家威严，皇室脸面，莫非就要如此轻飘飘抛了出去吗？
“朕兴许是错了……”楚帝久叹一声，仿佛骤老数岁。
统领宫城禁军者，乃是领着卫尉一职的宋家次子宋延德。他与兄长宋延礼生的像，一样的阳刚面孔、健壮身躯；只见他解开箭筒，摘下精弓，大步入殿，在楚帝面前拱手一拜，道：“启禀陛下，那混入使团的刺客已尽数捉到，只待压入牢中，隔日再审。只是……”
“只是什么？”楚帝的声音渐弱。
“镇南王世子私藏匕首，入宫面圣，该如何处置？”宋延德略有迟疑。
宫城之中，规矩森严；但凡要入宫面圣，则不得佩任何锐器。待到陛下宫中，还需脱靴解篷，以示身上并不曾藏有足以行凶之物。陆麒阳不仅在袖中暗藏匕首，还携其上殿，于陛下面前斩杀圣兽。如此一来，已是触犯了宫规。往严苛里说，若要判他个“意图行刺今上”之罪，也不是不可。
可是，若非陆麒阳私藏匕首上殿，兴许这如花似玉的沈二小姐，与那英明神武的二皇子殿下，都会丢了半条命。
楚帝眉头一皱，并不说话。
陆子响在旁闻言，心间不由微微一震——此前，宋延礼数番告知他，那镇南王世子手段了得，手下棋子四通八达，能网罗各方讯报，实在不可小觑。陆子响并不信宋延礼的说辞，只当是陆麒阳这纨绔子张口胡说。可如今宴会上当真有大事发生，陆子响方才惊觉宋延礼所言非虚。
难怪宋延礼总是唠唠叨叨，要他多礼遇厚待这镇南王世子，其中果真有玄机！这陆麒阳，定不如表面那般只是个纨绔子弟。
陆子响瞥一眼陆兆业，见他浑然未觉，丝毫没有为陆麒阳开脱说话的意思，心底立刻下定决心——如此人才，他必不会放过，定要罗入囊中，又怎能让他白白因此事而送了命？
“启禀父皇，镇南王世子藏匕上殿，乃是儿臣授意。若父皇要追责，罚儿臣便是。”陆子响立即上前，一撩衣摆，长跪于阶，口中铿锵道。
“响儿，你……是你授意？”楚帝微惊，眼中的敌意立刻散去了泰半，问，“你先起来，仔细说说，这又是怎么一回事？”
“不知父皇可记得，在开宴之前，儿臣曾恳请父皇允许延礼等人佩刀上殿？”陆子响抬起头来，问道，“镇南王世子得知，有人意图在宴席上加害于儿臣，特地告知于子响。因而，子响才会恳请父皇格外开恩，允许延礼等人佩刀于衣内。只不过，世子忧虑过甚，这才特地携匕上殿，以护儿臣安危。”
楚帝仔细一想，果真如是。
开席前，自己格外爱重的次子便恳求他开恩，允许伴读等人陪刀上殿，以护安危。楚帝虽觉得那不过是无稽之谈，但他向来宠爱陆子响，便答应了此事。
“原来如此。”听闻陆子响一番解释，楚帝心头疑云已去。他揉了揉眉心，疲累道，“既然响儿都替世子说话了，那便这样吧。看在世子救了响儿的份上，今次之过，暂不追究。若有再犯，便要从严惩处。”
顿了顿，陛下又想到了什么，道：“那沈家的小姐，似乎也有几分功劳。”但终究是精疲力尽，没空去细想，敷衍道，“择日再行赏赐。”
陆子响露出释然之色，道：“若是因子响之故而连累世子，子响必会心底有愧。”
楚帝听了，叹道：“响儿倒是个重情重义的！回去好好歇着吧。”
陆麒阳并无意外之色，他将匕首归入鞘中，道：“麒阳谢过陛下开恩。”说罢，他侧眼一望，朝沈兰池看来。
沈兰池身旁簇着几个命妇，一群女人正哭哭啼啼地抱着她。
刚经历了惊心动魄，她却不哭不响，只是直勾勾地望着陆麒阳。隔着一大殿的喧闹，他二人便这样彼此瞧着，再若无其事地各自转开目光去。
“兰池这是在看什么呢？”季家的一个太太焦急道，“怎么好端端的，都不见答个话……”
“兰儿……兰儿……”沈兰池转回了眼神，道，“只是在看二殿下可否安好罢了。”
说罢，仍是忍不住用余光望了眼陆麒阳。
世子像是察觉了她的打量，从容有余地用衣袖拭了下面上血渍。血迹一净，便重显露出翩翩公子的昳丽如玉容颜来。
他这副模样倒是从容，只是，下一刻，镇南王便铁青着一张怒脸，大步上前，扣着他的脑袋就往地上磕。一边磕，一边道：“陛下！此事乃是我教子无方，是我有愧于陛下！我定要把这个小兔崽子打个皮开肉绽，叫他长个教训！”
镇南王人高马大，虎目生威；虽年纪大了，却浑身都是生死尘埃里滚出来的铁血味儿。他向来粗莽，便是在圣驾前，也扯不出什么文绉绉的词，一口一个粗鲁的“小兔崽子”，让周遭的人都不禁侧目而视。
