毕竟妈妈说过，吃饭是最应该开心的事，会笑嘻嘻地吃饭的人，日子一定也很快乐。
许艾又看了对面的人一眼——白缎面具遮住了他的半张脸，但他连话都不说，想来也不会在面具下“笑嘻嘻”。
这十几年里，他的每顿饭都这么安静、冷清？
许艾想了想说：“这鱼香肉丝挺好吃的。”
叶负雪顿了一下，微微点了点头。
许艾放弃找话题了，开始一边扒饭，一边考虑怎么离桌。然而她还没开口，叶负雪先搁了筷子，让明叔上茶。
“你好像不怎么下筷子，是不是不合口味？”他问许艾。
许艾的“不”字都要出口了，一转念，实话实说：“是清淡了些，我平时吃得重，有点不太习惯。”
叶负雪马上转头吩咐了明叔几句，然后对她解释：“许叔叔的电话来得急，匆匆忙忙的没什么准备，怠慢了。”
两人喝着茶，又不咸不淡地聊了会儿，就各自回房去了。
也不知道该说他是客气，还是冷淡——许艾在电话里是这么跟哥哥讲的。
哥哥在电话那头“啊？”地扬了嗓子。
“这不是正好嘛，”许荀说，“反正你又不准备和他结婚，大家客气点，分手还是好朋友，买卖不成仁义在。”
许艾一想，说的也是。
虽然退婚的也是叶家，重新订婚的也是叶家，但这一次的婚约，也没说是非结不可——叶负雪后来也说过，令嫒还小，等她大了，尊重她自己的意思，不必强求。
这话说得很明白了。
但许艾万万没想到，大一暑假的第一天，她拖着箱子还没走出校门，就接到了爸爸的电话。
爸爸说——“今年暑假你不用回来了，去叶家过吧。”
许艾完全听不懂。她问爸爸为什么，怎么了——第二个问题还没说完，爸爸挂了电话。
然后许艾就看到叶家的车子在校门口等她了，连个逃跑的机会都不给。
哪怕现在想起来，她还是气得哼哼。
“我刷了三天才抢到车票的！”
“有什么好气的，”许荀说，“就当在远亲家里做客啊。”
许艾“哼”了一声：“可是他闷声不响，还连个表情都看不见——你试试？多别扭！”
许荀说：“你是去过暑假，又不是去坐牢，要是真的过不习惯，你不如随便找个理由跟那位叶先生说，和同学约好了要出去玩，不能久住——他们难道还能把你扣着不放？”
许艾想了想，这倒还真是个办法。
但爸爸那个电话实在奇怪，她之后再打他电话他又不接；所以在没搞清楚情况前，她不敢轻举妄动——万一亲爹真的准备把她卖了，怎么办？
何况，除了和户主不太熟悉之外……这避暑山庄要啥有啥……还真的没什么好挑的。
“过两天再说吧，我再观察观察。”许艾这么答道。
挂了电话之后，她朝窗外望去，宅子里几乎一片漆黑，只有主屋那儿还亮着灯；许艾猜是明叔正在料理家事——毕竟，这儿的家长是不需要灯的。
大概也是这个原因，白天路过花园荷塘的时候，她看园子里连盏路灯都没有。现在入了夜，天上月明星稀，反倒比地上亮堂。
手机又震了一下。许艾瞥眼一看，是条信息，发信人的头像是个咧嘴大笑的小伙子，和他咧嘴大笑的哈士奇。
看见这个人，许艾条件反射地就撇嘴“啧”了一声。
李扬：你回家了？怎么走得这么快啊，我刚才还想过来问你要不要顺风车[扁嘴]
李扬：你家在Y市对伐？我月中要去那儿旅游，到时候出来玩呀[大笑]
许艾“啧”着的嘴唇慢慢放下来了。
许艾：我现在在乡下老家，到时候再说吧
李扬：[害羞]
李扬：[OK]
——非常OK，这下理由都是现成的了。那一边的小伙子还在不停地刷消息，许艾也懒得看，直接把手机一丢，仰头就朝床上倒了下去。
无所事事的晚上八点，有空调有WiFi有零食，许艾在床上懒懒地摊开身体，好像一只晒太阳的水獭。她想，也许自己来之前把问题想得太严重了，就像哥哥说的，不过是来远亲家的别墅里过个暑假，怎么就——
她又听见小孩子说话的声音了。
从窗外传来的，悉悉索索，像搓糖纸似的。
白天的时候，叶负雪说，她听见的大概是附近农家的孩子在说话；许艾当时就信了，也没往下问。但现在一想——这片山脚下都是叶家的地，哪来的“附近农家”？
就算有，晚上八点多，荒郊野外，还放小孩子出来玩？这高墙大院里，还听得见小孩子在外面说话？
许艾越想越不对头。她就在床上保持着躺倒的姿势，一动不动，竖起耳朵仔细地听。
还真是小孩子的说话声，还有好几个。
——“长得也就一般般，不算太漂亮。”
——“漂亮的就要有坏心眼儿了，越漂亮越坏！”
——“难道她就没坏心？”
——“看起来也笨笨的，哪来的脑子动坏心？”
——“管她有没有坏心，反正不喜欢她。”
——“不喜欢。”
——“不喜欢。”
——“不喜欢。”
……这是蹲在自己院子里嚼舌根？
许艾忍住了，没从床上弹起来。她屏着气，小心翼翼地支起身子，小心翼翼地下了床，小心翼翼地半蹲着走到窗边，顺着窗缝朝外瞄——
院子里什么人都没有，只有桂花树安静地立在月下；枝叶间趴着几只萤火虫，绿光明明暗暗，像树在呼吸。
许艾又听见有人说话了，是刚才没听到的声音。
——“人家才刚来，你们可别胡闹，她怎么说也是负雪的客人——”
又一阵风吹来，树叶“沙沙”地扬起。夜风过后，什么声音都没有了。
许艾慢慢直起身来，站在窗边朝外看。主屋那儿的灯已经灭了，偏侧的厢房里倒是亮了窗户——除此之外，再没有别的灯光。
视线不论延伸到哪里，都是一样的黑，一样的静。
七月的夜晚，寒意像蜈蚣一样顺着小腿爬上来了。
许艾吸了一口气，然后飞快地拉上窗帘，转身扑回床上。她一把抓过手机按出哥哥的号码——忙音。
重拨——忙音。
再拨——忙音，就像陷在一个永远打不出电话的梦里。
许艾又打开收件箱——李扬的刷屏也停了，就在2分钟前。
差不多是她听到说话声的时候。
许艾，20岁，并不喜欢看恐怖电影。
第2章 除魔师的荷塘
这天晚上，许艾是捏着手机弓着背，坐在床角上迷迷糊糊睡着的。梦里还有无数小孩儿穿墙来去，冲她挤眉弄眼吐舌头；她耳边一片“略略略”的声音，比夏夜田里的青蛙还吵。
一定是梦……一定是梦，许艾在梦里这么想。
然后“略略略”的声音变了，变成了“知了——知了——”，一声响过一声。许艾睁开眼睛一看，已经是早上7点。
而自己蜷着身子，紧紧地缩在毯子里，像一只煮熟的小龙虾。
她抬头看看窗外，太阳亮得坦坦荡荡，再回忆起自己昨晚听见的声音，简直虚幻得像半醒半睡间看的电视剧。
但稍一回忆她就想起来，昨天有个声音说，“负雪的客人”。
许艾揉揉有些落枕的脖子，下床，洗漱，换衣，出门——出院门，去找主人家谈谈。
然而她走到主屋的时候，主人家似乎正要出门。还是长衫，还是面具，那男人走在树影斑斓的回廊下，就像水墨画里的一抹留白。
许艾还没来得及叫他，叶负雪停下脚步，侧过身，准确地面向她，掀起薄唇朝她微微一笑，道了早安。
“早点已经准备好了，在餐厅，”叶负雪说，“我和明叔要出门一趟，午饭前回来。”
他的声音通透得像清川碎石。
许艾张了嘴刚要说话，叶负雪又补上一句——“如果到午饭点我们还没回来……厨房里有点心，你随便吃些填肚子吧”。
原本要说的话被他堵了两次，许艾只得暂时咽下话头，然后“噢”地应了一声。她看看叶负雪的打扮，又看看旁边握着车钥匙提着包的管家，随口问了句：“去工作？”
叶负雪点点头。
“那……叶先生是做什么生意的？”许艾又顺着问。
在她的印象中，爸爸几乎没提过叶家如今的情况——她光知道对方很有钱罢了，至于具体从事的行业，完全没有概念。
叶负雪正要回身继续走，听到这句话，他的步子一顿，薄唇一张——然后被旁边的管家出声打断。
“我们要迟了。”明叔说。
叶负雪点点头，嘴唇一抿，与许艾简短地道别，让她自便，然后就和明叔一起朝大门走去。
许艾看看手机的时间——早晨7:38。
她回到主屋，餐厅桌上果然摆着一人份的早点：红枣粟米粥，酸辣萝卜丁，还有一屉晶莹剔透的小笼包。于是许艾暂时把昨天的问题和今天的问题放到一边，坐下来开始吃饭。
吃完饭她顺便还偷看了一眼厨房里的点心：一碟米糕，一盒酥饼，一锅冰糖绿豆汤。许艾拿了块米糕吃——和工厂流水线出来的完全不一样，是手工的味道。
甜甜糯糯，还挺好吃的。
但这家里只有两个人的话……是明叔做的？
许艾又揣了块米糕，在宅子里溜达起来。她想如果真有一窝小孩儿藏在这里，那肯定会留下蛛丝马迹——听声音都还是七八岁的孩子，捉迷藏都会露个衣角，哪懂什么销声匿迹。
于是她顺着走廊慢慢地逛，大大方方，大摇大摆；然而这宅子虽然大，但各处都打理得井井有条，有人气的屋子和没人气的屋子，一眼就能分辨出来。
两块糕都吃完了，许艾也正好绕着主屋走完一圈——什么也没发现。
连个小孩儿的鞋印都没有。
许艾有点丧气。
正犹豫着要不要绕第二圈的时候，她的手机突然响了，是哥哥的电话。
许艾一接起来，就听许荀在那头打着呵欠说，昨晚他挂了电话就陪女朋友去了，早上起来才看到那么多未接来电。
“所以是出了啥事？”许荀问。
许艾“哼”了一声，一边走一边把院子里的事告诉他。
“会不会是你听错了？”意料之中的回答。
“听错啥？把青蛙叫听成人在说话？”
许荀想了想：“……可能是电视声音开大了？”
许艾翻了一个对面看不见的白眼。
“反正我刚刚在宅子里转了一圈，一个屁孩都没看见，太奇怪了，”许艾说，“还有个事我挺好奇的——你晓得叶家是做什么的吗？”
电话那头静了静，然后传来一句迟迟疑疑的“没印象”。
“爸爸好像没提过，”许荀说，“过会儿我打个电话问问他，顺便再问问，他为啥要把你卖了。”
挂了电话之后，许艾发现自己不知不觉走到了荷花池边上。
这池塘差不多有两个篮球场大，荷叶铺满水面，叶片的间隙又填上花朵，密密麻麻，挨挨挤挤。粗一眼看去，只想到“接天莲叶无穷碧”，但多看一会儿，总觉得有些透不过气来。
……这池子开得还挺热闹的，只可惜主人家看不见，许艾想。昨天来的时候匆匆忙忙，她只记得满眼的碧绿和嫩红了。
她的视线落到荷塘对岸的一棵柳树上。
这荷花池没有围栏，只沿着岸边疏疏地种了一圈柳树。柳树的树干都很粗，不知道是从哪一朝传下来的——反正论年纪，肯定是许艾的长辈。
许艾看到的那一棵，树干笔直，有壮汉的腰身那么粗，但中段陡然缺了一块，像是被一张大嘴啃去一口，甚至仿佛能看到起伏的齿印。
许艾走到塘边，绕过去一看，发现那棵树是被蛀空了，缺口里是个大敞开的树洞，她要是缩起身子，说不定还能钻进去。
……不，还是不钻了，许艾看着树洞里一坨坨黏糊糊湿漉漉，不知道是啥东西的东西想，然后退开两步，转身准备要走。
她脚下突然一滑，整个人朝着荷塘斜斜地仰倒下去。许艾慌忙反应过来，躬身弯腰放低重心，又提起右腿猛地一顿，总算在湿软的塘泥里站稳了，没掉进水里。
许艾松了一口气，然后一低头，看到自己的鞋子上糊满烂泥。
小白鞋，上周才买的。
许艾皱着眉头“啧”了一声。
她从泥里拔出脚来，一步一步走回大路去。刚才绕着荷塘走了一圈，她已经绕到宅子北边了；许艾一边走一边朝北侧的主人房瞥去一眼——叶负雪大概就住在这里。
一个人，挨着这荷塘，听着有些冷清。
离石子路还有一步之遥的时候，她耳边突然又响起说话声。
——“你们看，她踩着一脚泥想进园子！”
——“我觉得她不会进去的……应该不傻吧？”
——“肯定会，就这么傻。”
——“不会的。”
